地底传来的沉闷爆炸声，以及慈幼局方向冲天而起的烟尘，不仅震撼了苍远城内的人，更如同两记响亮的耳光，狠狠扇在了北狄大汗兀术的脸上。
“砰！”
黄金铸就的酒盏被狠狠掼在地上，醇香的马奶酒溅了跪在地上的将领一脸。兀术额角青筋暴跳，那双鹰隼般的眼睛里燃烧着滔天怒火，他死死盯着苍远城方向，从牙缝里挤出森冷的声音：
“好……好一个胤朝太子！好一个赵珩！本汗耗费月余，折损数百精锐工兵的地道……就这么……就这么被他毁了？！”
帐内一众北狄将领噤若寒蝉，无人敢在此刻触怒这头濒临疯狂的雄狮。地道计划是他们破城的关键，投入了巨大的人力物力，眼看成功在即，却被对方以如此暴烈的方式连根拔起，甚至可能连带着葬送了不少潜入地下的“狼卫”，这损失和挫败感，足以让任何统帅发狂。
“查！给本汗查清楚！”兀术猛地转身，猩红的披风划出一道凌厉的弧线，“他是怎么发现的？老龙口的布置如此隐秘，城内又有‘京凤’策应混淆视听，他为何能精准地找到核心挖掘区域，甚至不惜动用炮石和火药覆盖轰击？！”
“大汗息怒，”一名负责情报的万夫长硬着头皮上前，“据……据城内零星传出的消息，是那赵珩……亲自带人冒险摸到了老龙口附近，发现了端倪，回来后才……”
“亲自？”兀术瞳孔骤然收缩，“他一个堂堂太子，竟敢亲身犯险，跑到我军眼皮子底下来？”
“是……是的。而且，我们埋伏在老龙口的‘狼卫’小队……全军覆没，未能将其截杀。”
“废物！一群废物！”兀术暴怒，一脚踹翻了眼前的矮几，“几十个最精锐的‘狼卫’，埋伏偷袭，竟然杀不了一个养尊处优的胤朝太子？！还让他带着消息跑了回去？！”
帐内一片死寂，只有兀术粗重的喘息声。他胸膛剧烈起伏，显然怒到了极点。地道计划失败，不仅意味着破城时间大大延后，更严重打击了军队的士气。而赵珩的这番行动，更像是在向他示威——你所有的阴谋诡计，我都看在眼里！
良久，兀术才强行压下翻腾的怒火，眼神重新变得阴鸷而冰冷。他缓缓坐回狼皮大椅，手指有一下没一下地敲打着扶手。
“地道……既然走不通了，那就换条路。”他声音低沉，带着一种毒蛇吐信般的危险，“本汗倒要看看，你这苍远城，是不是真的铁板一块！”
他目光扫过帐下众将，最后落在了一个身材瘦小、眼神却异常灵活的将领身上。
“哈鲁，”兀术开口，“你手下的‘夜枭’，还有多少能用？”
名叫哈鲁的将领立刻出列，躬身道：“回大汗，潜入城内的‘夜枭’尚有十七人，皆擅长隐匿、下毒、散布谣言。之前配合‘京凤’行动，折损了几人，但核心仍在。”
“很好。”兀术嘴角勾起一抹残忍的弧度，“传令给他们，启动‘毒瘟’计划。”
“毒瘟？”众将闻言，皆是心中一凛。
“不错。”兀术冷冷道，“赵珩不是能防住我的刀剑，防住我的地道吗？本汗倒要看看，他能不能防住这无影无形的瘟疫！”
他详细吩咐道：“让我们的人，想办法将病死牲畜的脏腑、甚至是……得了疫病而死的人的衣物，想办法投入苍远城内的几处主要水井，特别是靠近军营和府衙的水井！动作要快，要隐秘！”
哈鲁眼中闪过一丝迟疑：“大汗，此法……是否有些……有伤天和？而且一旦失控，恐怕……”
“恐怕什么？”兀术打断他，眼神锐利如刀，“成大事者，不拘小节！只要能攻破苍远，付出任何代价都是值得的！至于失控？哼，等瘟疫在城内蔓延，军心涣散，百姓恐慌，他赵珩还有多少精力守城？到时候，我军只需围而不攻，坐等他们自乱阵脚，便可轻松拿下此城！”
他看向哈鲁，语气不容置疑：“执行命令！告诉‘夜枭’，不计代价，务必成功！若能引发大规模瘟疫，本汗记他们头功，赏千金，封千户！”
“是！大汗！”哈鲁不敢再劝，领命而去。
兀术又看向其他将领：“传令下去，大军后撤五里，做出暂缓攻城的姿态。我们要给城里的‘礼物’，一点发酵的时间。”
……
苍远城内，赵珩并不知道兀术已经祭出了更恶毒、更防不胜防的武器。
地道危机的解除，让全城军民都松了一口气，士气为之大振。赵珩的威望在守军和百姓心中达到了一个新的高度。太子殿下不仅仁德，而且英明神武，连北狄人藏在地底的阴谋都能识破并摧毁！
然而，赵珩本人却不敢有丝毫放松。他肩头的箭伤需要处理，但更沉重的是心里的负担。二十名随他出生入死的精锐，最终只回来了四个，还个个带伤。那名替他挡箭的无名死士，被他亲自收敛，记下了其家乡和姓名，承诺战后必有重恤。
“殿下，您脸色不好，先去休息吧，城防有末将等人看着。”陈锋看着赵珩苍白的脸和眼下的乌青，忍不住再次劝道。
赵珩摇摇头，用没受伤的手臂撑着城墙垛口，眺望远处开始后撤的北狄大营：“兀术退得如此干脆，不合常理。地道虽毁，但他兵力仍占绝对优势，绝不会轻易放弃。我担心……他还有后手。”
张闯在一旁恨恨道：“管他什么后手！兵来将挡，水来土掩！殿下连他们挖地洞的招都破了，还怕他明刀明枪地来吗？”
赵珩没有回答，只是眉头蹙得更紧。直觉告诉他，兀术绝不会善罢甘休，接下来的攻击，可能会更加诡异难防。
就在这时，一名亲卫急匆匆跑上城楼，脸色有些怪异：“殿下，府衙外来了一群百姓，为首的是几个老者，说是……说是代表全城百姓，来感谢殿下破敌之功，还……还抬来了不少犒劳之物。”
“犒劳？”赵珩微微一怔。苍远被围日久，物资匮乏，百姓自身尚且艰难，竟还有余力犒军？
他心中一动，吩咐道：“请几位老者进来，态度要恭敬。至于犒劳之物，心领了，但绝不能收。告诉他们，守土安民，乃我军人之责，不敢言功。”
“是。”
片刻后，三名须发皆白，但精神矍铄的老者在亲卫的引领下登上了城楼。他们衣着朴素，却收拾得干净整齐，脸上带着激动和感激的神色。
一见到赵珩，三位老者便要下跪行礼。
“诸位长者快快请起！”赵珩连忙上前，用未受伤的手虚扶，“折煞晚辈了。”
为首一名穿着灰色布袍，看起来最是德高望重的老者激动道：“殿下！您当得起我等一拜啊！若非殿下英明，识破狄人诡计，我等此刻恐怕已遭地底钻出的狄兵屠戮了！殿下是我全城百姓的救命恩人！”
“老丈言重了，”赵珩温声道，“保境安民，本是分内之事。倒是诸位长者，城中粮食物资紧缺，还送来犒劳，让赵珩心中难安。”
那灰袍老者连忙摆手：“殿下误会了！并非什么贵重东西，都是各家各户凑出来的一些心意。有几坛自家酿的薄酒，有些妇人熬夜赶制的布鞋，还有些省下来的鸡蛋、腌菜……东西虽贱，却是全城百姓的一片心啊！殿下和将士们为我们流血拼命，我们……我们只能尽这点微薄之力了！”
说着，三位老者的眼圈都有些发红。
赵珩看着眼前淳朴而真挚的老人，听着他们朴实无华却重逾千斤的话语，只觉得一股热流涌上心头，连日的疲惫和牺牲带来的阴郁似乎都被冲淡了不少。他深深吸了一口气，郑重地向三位老者躬身行了一礼：
“赵珩，代全军将士，谢过苍远父老！有此民心，何愁狄虏不破？此城，我们一定能守住！”
送走了千恩万谢的百姓代表，赵珩立刻下令，将百姓送来的“犒劳”全部分发到守城将士手中，特别是那些受伤的士兵。东西不多，但这份情谊，却极大地鼓舞了士气。
“殿下，民心可用啊！”陈锋感慨道。
赵珩点点头，但目光依旧凝重：“民心固然可贵，但我们更不能辜负这份信任。传令下去，北狄虽然后撤，但巡逻哨探不能有丝毫松懈，尤其要警惕敌军小股部队的渗透和破坏。”
“末将明白！”
然而，赵珩最担心的事情，还是在几天后发生了。
起初，只是军营里有几个士兵出现了呕吐、腹泻、发烧的症状。军医诊断为普通的时气不适，开了些发散风寒的药。
但很快，生病的人越来越多，症状也愈发严重，上吐下泻，高烧不退，身上甚至开始出现隐约的红疹。而且，不止是军营，城内的一些百姓也开始出现类似症状，尤其是几处共用大水井附近的居民。
“瘟疫！是瘟疫！”
恐慌如同瘟疫本身一样，开始在全城飞速蔓延。
“殿下！大事不好！”陈锋和张闯联袂而来，脸色都难看至极，“军中病倒者已超过三百人！而且……而且有两人今早已经……已经没了！”
赵珩心头猛地一沉：“军医怎么说？”
“几个老军医看了，都……都说是瘟疫！而且像是……像是北狄草原上流传的一种‘狼瘟’！”陈锋的声音带着一丝不易察觉的颤抖。在冷兵器时代，军队中最可怕的往往不是敌人的刀剑，而是军营里爆发的瘟疫。一旦控制不住，整支军队都可能不战自溃！
“狼瘟？”赵珩瞳孔骤缩，“确定吗？”
“症状极为相似！呕吐、高热、红疹，最后……浑身抽搐，口鼻出血而亡！传染性极强！”张闯补充道，拳头攥得发白，“末将怀疑……是北狄人搞的鬼！他们定是派人潜入城中，在水源里下了毒！”
“水源……”赵珩立刻走到城防图前，目光扫过城内标注的几处主要水井位置，“立刻封锁所有出现病例的区域，将病患集中隔离，所用衣物器具全部焚毁！命令军医，不惜一切代价，研究对症之药！同时，全城排查水源！”
命令迅速下达，但恐慌已经造成。军营里人心惶惶，百姓闭门不出，昔日因为地道被毁而提升的士气，瞬间跌落谷底。
赵珩亲自戴着面巾，视察了隔离病患的营区。看着那些在病痛中挣扎呻吟的士兵，闻着空气中弥漫的消毒石灰和病气的混合味道，他的心情沉重到了极点。
“殿下，您万金之躯，此地凶险，不宜久留啊！”随行的老军医苦苦劝阻。
赵珩摇摇头，走到一个病情稍轻，尚且清醒的年轻士兵床边。那士兵认出是他，挣扎着想坐起来。
“躺着，别动。”赵珩按住他，温声问道，“感觉怎么样？哪里最难受？”
年轻士兵嘴唇干裂，虚弱地说：“殿下……冷……头疼得像要裂开……肚子也绞着痛……”
赵珩帮他掖了掖被角，安抚道：“好好休息，军医正在想办法，一定会治好你们的。”
离开隔离区，赵珩立刻召集了所有军医和城中略有名声的郎中。
“诸位，情况危急，客套话我就不多说了。”赵珩开门见山，目光扫过一张张或苍老或忧虑的面孔，“此疫来势汹汹，必须尽快找到应对之法。军中存的治疗风寒、痢疾的常规药物，效果如何？”
为首的须发皆白的老军医叹了口气，摇头道：“回殿下，收效甚微。此疫症状虽与某些时疫相似，但病势更猛，传变更快。老朽行医数十年，也只在古籍中见过类似记载，确与北狄所谓的‘狼瘟’描述吻合。此病……怕是源自病畜，毒性酷烈，寻常药石难医啊！”
另一位郎中也补充道：“而且如今城中药材本就紧缺，应对如此大规模的疫情，恐怕……难以为继。”
气氛一时间凝重得几乎要滴出水来。
难道好不容易挫败了敌人的地道攻势，却要倒在这无形的瘟疫之下？
就在这时，一名负责在城内巡查水源的校尉急匆匆跑来禀报：“殿下！有发现！我们在城西‘甜水井’附近，抓获了一个形迹可疑之人！他鬼鬼祟祟地在井边徘徊，被巡逻队盘问时企图逃跑，身上……还搜出了这个！”
校尉说着，递上一个小巧的、用油纸紧紧包裹的东西。
赵珩接过，小心翼翼地打开油纸。里面是一小撮灰黑色的、带着怪异腥臭气味的粉末。
“这是何物？”赵珩皱眉问道。
老军医凑近仔细闻了闻，又用手指沾了一点捻开，脸色瞬间大变：“殿下！这……这似乎是……是磨碎了的、得了瘟病而死的羊羔内脏烘干后制成的粉末！此物含有剧毒疫气，若投入井中，后果不堪设想！”
果然如此！
赵珩眼中寒光迸射：“人呢？”
“已被拿下，捆得结实，押在府衙大牢！”
“走！去大牢！”
府衙大牢内，阴暗潮湿。那个被抓获的“夜枭”成员，是个面貌普通的年轻男子，扔在人堆里毫不起眼。此刻他被绑在刑架上，虽然脸色苍白，眼神却带着一股亡命之徒的狠戾和麻木。
“说！谁指使你的？除了甜水井，还在哪些地方动了手脚？”张闯厉声喝问。
那“夜枭”啐了一口带血的唾沫，用生硬的胤朝话狞笑道：“呸！胤朝狗，等着吧！大汗的‘礼物’已经送进来了！你们全城的人，都要给我们陪葬！哈哈哈哈哈！”
张闯大怒，上前就要用刑。
“慢。”赵珩阻止了他。他走到那“夜枭”面前，目光平静地看着他，仿佛在看一个死人。
“你以为，死了就能成全你的忠义？”赵珩的声音很冷，没有一丝波澜，“你可知，你投毒的那些水井，不仅守军会喝，城里的百姓也会喝，那些老人，孩子，甚至可能包括你暗中潜伏的同伴，他们的家人……都会因为你的‘忠义’，在痛苦中死去。”
那“夜枭”的笑声戛然而止，眼神闪烁了一下，但随即又变得凶狠：“成大事者，不拘小节！为了北狄，为了大汗，死些人算什么！”
“是吗？”赵珩嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“那如果我说，我有办法化解这场瘟疫呢？”
“什么？”那“夜枭”猛地抬头，眼中满是不可置信，“不可能！‘狼瘟’无药可解！”
“世间万物，相生相克。毒物出没之处，七步之内必有解药。”赵珩语气笃定，仿佛胸有成竹，“你若老实交代，戴罪立功，或许还能看到你们大汗的毒计破产。若冥顽不灵……那就等着给你的同伴，还有你想象中那些因为你的‘忠义’而死的无辜者收尸吧。”
赵珩的话，像是一把钝刀子，慢慢割着那“夜枭”的心理防线。他不怕死，但他害怕自己的行动变得毫无价值，甚至成为笑话。
看着赵珩那平静却仿佛能洞察一切的眼神，再想到城中可能蔓延的惨状，以及赵珩那句“有办法化解”…… 一丝动摇，终于在他眼中出现。
“……你……你真能化解瘟疫？”他嘶哑着问。
“信不信由你。”赵珩转身，作势欲走，“机会只有一次。”
“等等！”那“夜枭”急声道，挣扎了一下，“我……我说！除了甜水井，还有……城东的老槐树井，城南的……的码头蓄水池……还有……军营附近的那口深井……都……都投了……”
他断断续续地说出了几个地点，与之前爆发疫情的区域高度吻合！
赵珩心中怒火升腾，但脸上依旧不动声色：“还有呢？解药何在？或者说，你们用的这种毒粉，源自何种病畜？有何特性？”
“解药……没有解药……” “夜枭”颓然道，“只知道是从……从去年草原上冻死的病狼内脏中提炼的……具体……我也不知道了……”
“病狼……”赵珩记住了这个关键信息。他不再看那“夜枭”，对张闯吩咐道：“看好他。另外，立刻派人按照他说的地点，彻底清理水井，已被污染的井水，全部淘干，用生石灰消毒！通知全城，暂时禁止饮用生水，所有用水必须煮沸！”
“是！”
离开大牢，赵珩立刻再次召集军医和郎中。
“病原很可能是来自病狼。”赵珩将审讯结果告知众人，“诸位可曾听过，有何药物或方法，能克制此类狼毒？”
众人面面相觑，仍是摇头。古籍记载模糊，缺乏具体药方，而且“狼瘟”变异多端，难以对症。
时间一分一秒地过去，每过去一刻，就可能有多一个人倒下。营区内痛苦的呻吟声，像鞭子一样抽在赵珩的心上。
难道真的没有办法了吗？
他强迫自己冷静下来，在脑海中飞速检索着看过的所有医书、杂记、甚至地方志。母后（冷焰）虽然更擅毒术，但也曾教导他一些基本的医理和“万物相克”的道理。
病狼……草原……狼毒……
忽然，一个极其冷僻的记忆碎片闪过他的脑海！那是在一本前朝游方郎中留下的手札中看到的记载，里面提到塞外有一种奇特的紫色小花，生长在狼群巢穴附近，名曰“狼噬草”，其性剧毒，狼群皆避之不及。但手札中又含糊提到，此草若经特殊炮制，或以毒攻毒，或许能解某些特殊的狼毒……
这个记载非常模糊，近乎传说，而且那“狼噬草”谁也没见过，更别提炮制方法了。
但此刻，这已是赵珩能抓住的最后一根稻草！
他立刻将自己的想法说了出来。
众医者听完，大多面露难色。
“殿下，此说太过虚无缥缈，‘狼噬草’只是传闻，无人得见，更无人知其药性，如何能用？”
“是啊殿下，此乃危重之时，若用此虎狼之药，恐加速病患死亡啊！”
“或许……我们可以试试用一些清热败毒、固本培元的方子，或许能延缓……”
“延缓？”赵珩打断他们，声音带着一丝压抑的急切，“我们还有多少时间可以延缓？每拖延一刻，就有更多的将士和百姓在死去！常规药物无效，非常之时，当行非常之法！”
他目光坚定地看着众人：“我知道此法冒险！但坐以待毙是死，冒险一搏，或许还有一线生机！责任，由我一力承担！”
他不再犹豫，立刻下令：“立刻张贴告示，悬赏征集！凡城内有人识得‘狼噬草’，或知其形貌、生长习性者，重赏！凡家中藏有塞外奇花异草，特别是紫色小花的，速速送来府衙查验！”
同时，他亲自修书一封，用细小的字体写在一张薄如蝉翼的丝绢上，唤来那名驯养信鸽的亲卫。
“想办法，把信送出去！送给……‘青鸾’将军！”赵珩将丝绢小心地塞入信鸽腿上的细小铜管内。他记得母后提过，“青鸾”早年行走江湖，三教九流接触甚多，或许……或许会知道一些偏门的东西。这是目前将消息传递出去，寻求外界帮助的唯一希望。
信鸽扑棱着翅膀，消失在苍远城被瘟疫和战争阴云笼罩的天空中。
做完这一切，赵珩深吸一口气，对众医者道：“在找到‘狼噬草’或得到确切药方之前，我们也不能干等。集中所有药材，根据现有症状，调整方剂，哪怕只能缓解一丝痛苦，增强一分元气，也要尽力去做！另外，严格隔离，焚烧病患污物，石灰消毒，这些措施必须严格执行到底！”
“是！殿下！”
全城再次动员起来，这一次，对抗的是无形的瘟疫。悬赏告示贴出，引发了民众的议论和希望，不少人翻箱倒柜，回忆着祖辈传下的见闻。
赵珩则守在隔离区外临时搭起的军帐里，一边处理军务，一边焦急地等待着消息。他肩头的伤隐隐作痛，但更痛的是心。看着不断被抬出来的尸体，看着军营和城内日益低迷的士气，他感受到了前所未有的压力。
兀术这一招“釜底抽薪”，确实狠毒到了极点！
一天，两天……
军中的疫情仍在蔓延，虽然隔离措施起了一定作用，但每天仍有新的病例出现，死亡人数也在缓慢增加。征集“狼噬草”的消息如同石沉大海，无人能提供确切的线索。而那羽信鸽，也杳无音信。
绝望的气氛，开始如同瘟疫般，在守军和百姓中滋生。
“殿下……这样下去，不用北狄人来攻，我们自己就……”陈锋的声音充满了苦涩。
赵珩站在城头，望着远处依旧严阵以待的北狄大营，夕阳将他疲惫的身影拉得很长。他紧紧握着拳头，指甲深深陷入掌心。
难道……苍远城，真的守不住了吗？
就在连赵珩自己都快要感到绝望的第三天黄昏，一匹快马，如同离弦之箭般，冲破北狄游骑的零星阻拦，带着满身征尘和数支箭矢，疯狂地冲到了苍远城下！
“开门！快开门！我是‘青鸾’将军麾下信使！有紧急军情和药物呈送太子殿下！”
城上的守军几乎不敢相信自己的耳朵！在如此严密的封锁下，竟然有人能单骑闯营送来消息？
城门迅速开启一道缝隙，信使滚鞍下马，将一个密封的、浸透着汗水和血迹的牛皮包裹高高举起。
“快！带我去见殿下！‘青鸾’将军有救急之策！