苍远城的夜，被火光与蹄声撕裂。
城西义庄的烈焰尚未完全扑灭，焦糊的气味混杂着恐慌，在空气中弥漫。而比这焦味更刺鼻的，是来自城外三十里，那越来越近、卷着草原腥气的肃杀之风。
五千北狄铁骑，鹰王兀术的王旗狼纛，如同悬在城头所有人脖颈上的一把冷刃，随着大地隐约的震颤，正一寸寸收紧。
守将府内，灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。
赵珩立于沙盘前，原本略显青涩的面容此刻如覆寒霜，眼神锐利如鹰。短短几个时辰内，内奸伏诛、密道惊魂、密信告急、义庄焚毁、外敌压境……一连串的巨变如同重锤，砸碎了他最后一丝犹豫与侥幸，也淬炼出他骨子里的决断。
「陈锋！」赵珩声音不高，却带着金属般的质感，清晰地传入每个人耳中。
「末将在！」陈锋踏前一步，甲胄铿锵。
「城防交由你全权负责！立刻清点所有库存箭矢、滚木、礌石、火油、金汁！重点布防西、北两处主城门及瓮城！将所有能动弹的士兵，包括轻伤员，全部编组上城！征用城内所有铁匠、木匠，全力赶制守城器械，特别是拒马和铁蒺藜！告诉他们，城若破，无人能活！」
「是！殿下！」陈锋抱拳，眼中燃起战意，转身大步离去，靴子踏在地面上发出沉闷的响声。
「张闯！」赵珩目光转向另一员将领。
「末将在！」张闯连忙应道，他脸上还带着救火留下的烟灰。
「你带两百亲卫，立刻出发，前往栖霞观！记住，是‘请’，不是‘抓’！但若那位云鹤道人抗命，或有人阻拦……」赵珩眼神一厉，「便以通敌叛国论处，格杀勿论！务必将她‘请’回城中！我要活的！」
「末将明白！」张闯感受到世子话语中的森然杀意，心头一凛，不敢怠慢，立刻点兵出发。
「王副将！」赵珩看向原苍远城的副将之一，此人之前与周猛不算亲近，此刻脸色发白，显得有些惶惑。
「末……末将在！」王副将赶紧出列。
「你负责城内治安与后勤！立刻张贴安民告示，告知百姓北狄来犯，我赵珩誓与城池共存亡！召集城中青壮，发放库房备用兵器，协助巡逻、运送物资、救治伤员！若有趁乱抢劫、散布谣言、煽动恐慌者，立斩不赦！同时，统计城内所有存粮、水井，统一调配！」
「是……是！殿下！」王副将咽了口唾沫，硬着头皮领命。
一道道命令如同磐石，投入混乱的漩涡，试图稳住这艘即将倾覆的破船。将领们领命而去，脚步声、传令声、甲胄碰撞声在守将府内外响成一片。
赵珩缓缓走到窗边，推开窗户，冰冷的夜风裹挟着远处的喧嚣扑面而来。他能听到士兵们奔跑登城的脚步声，民夫被组织起来的嘈杂声，以及铁匠铺里传来的急促打铁声。
这座城，太老了，城墙多年未经大战修葺，守军经此内乱，士气低落，兵力不足……面对兀术五千精锐，胜算渺茫。
但他不能退，也无路可退。
他想起那张纸条，想起父侯可能身处险境，想起那隐藏在京城深处的“京凤”……苍远城若失，落霞谷门户洞开，“惊蛰”计划便成功了一半，届时龙骧军危矣，京畿危矣！定北侯府，更是首当其冲！
他必须守住！至少，要撑到援军到来，或者……撑到京城那边，因为他的密奏，掀起波澜！
「殿下，」一名亲卫快步走来，低声禀报，「地牢里那个北狄俘虏，吵着要见您。」
赵珩眉头微蹙，这个时候，巴鲁要见他？
「带他过来。」他倒要看看，这条北狄的狼，还想耍什么花样。
片刻后，身上镣铐未除、脸色惨白的巴鲁被两名亲卫押了进来。他手臂上的伤口似乎经过重新包扎，但整个人看起来更加萎靡，眼神却透着一股诡异的亢奋。
「胤朝的小世子，」巴鲁咧开嘴，露出带着血丝的牙齿，声音沙哑，「听到外面的动静了吗？我们鹰王的大军到了！苍远城，守不住的！」
赵珩冷冷地看着他，并不接话。
巴鲁似乎有些失望，继续道：「我知道……我活不成了。但我不想看着自己的手臂烂掉……我给你一个活命的机会，也是给我自己一个痛快。」
「说。」赵珩吐出一个字。
「我知道一条密道，」巴鲁压低了声音，眼中闪烁着狡黠的光，「不是周猛府里那条……是更早以前，北狄商人为了走私挖的，直通城外黑风寨后山……知道的人很少，连周猛可能都不知道……」
赵珩心中一动，面色却不变：「条件。」
「给我个痛快！别再折磨我！」巴鲁嘶声道，「然后……城破之时，若你侥幸未死，找到我的尸体……埋了它。我不想被野狗啃食。」
这个要求，出乎意料的简单，甚至带着一丝草原人对待死亡最后的尊严。
赵珩盯着他的眼睛，试图分辨其中真假。巴鲁的眼神虽然浑浊，但那求死的渴望和对身后事的执念，不像伪装。
「密道入口在哪？」赵珩问。
「在城隍庙，神像底座下面有个机关……」巴鲁快速说道，「但我提醒你，那条密道很窄，一次最多过两人，而且年久失修，能不能走通，看你们的运气。想靠它运兵反击，或者让全城百姓逃跑，是不可能的。」
这更像是一条留给极少数人逃生的绝路。
赵珩沉默片刻，对亲卫挥了挥手：「带他下去，给他个痛快。尸体……暂时收敛。」
「多谢！」巴鲁如释重负，甚至露出一丝诡异的笑容，被亲卫拖了下去。
赵珩站在原地，心中波澜起伏。一条未知的密道？是真是假？是巴鲁临死前的善意，还是另一个陷阱？
他现在没有时间去验证。当务之急，是应对即将到来的攻城战。
……
天色微明，东方泛起鱼肚白，但苍远城的上空却被更浓重的阴云笼罩。
黑压压的北狄骑兵，如同席卷大地的蝗虫，出现在城外辽阔的荒原上。旌旗招展，刀枪如林，沉重的马蹄声汇聚成沉闷的雷音，震得城头砖石都在微微颤抖。
兀术的王旗大纛之下，一个身材魁梧、披着黑色狼皮大氅的壮汉，正勒马眺望着这座古老的城池。他面容粗犷，一道狰狞的刀疤从额角划至下颌，眼神凶戾如鹰隼，正是北狄威名赫赫的鹰王——兀术。
「周猛那个废物，果然坏了大事！」兀术声音洪亮，带着一丝不耐烦，「连个城门都看不住，还把自己搭进去了！」
他身边一个穿着胤朝文士袍、面容阴柔的中年男子微微一笑，操着流利的胤朝话道：「王爷息怒。周猛暴露，虽打乱了计划，但也证明了‘京凤’娘娘的消息无误，定北侯世子果然来了，而且手段不凡。如今苍远城内人心惶惶，守军战力折损，正是王爷一举拿下此城，打通前往落霞谷通道的大好时机。」
此人乃是兀术麾下的汉人谋士，名叫柳先生，深得兀术信任。
「哼，说得轻巧。」兀术冷哼一声，「赵珩那小子，毕竟是赵磐的儿子，不可小觑。强攻城池，总要付出代价。」
「王爷明鉴。」柳先生躬身道，「正因为他是定北侯世子，生擒或者阵斩他，对胤朝军心的打击，对定北侯府的打击，才是巨大的。更何况，‘京凤’娘娘需要我们将水搅浑，将世子的注意力，甚至朝廷的注意力，牢牢钉在苍远城。只要我们能在此牵制住他们，落霞谷那边……自有娘娘安排。」
兀术眼中闪过一丝贪婪和狠厉：「不错！拿下苍远城，活捉赵珩，老子倒要看看，赵磐那老家伙，会不会急得从京城跳出来！传令下去，打造攻城器械，一个时辰后，开始攻城！先给他们来点开胃小菜！」
「是！」
……
城头之上，赵珩披甲执剑，目光沉静地望着城外开始集结、打造简易云梯和撞木的北狄军队。北狄人擅长野战，攻城并非其长项，但仗着人多势众和悍勇，依旧给人巨大的压力。
「弓箭手准备！礌石滚木就位！火油烧滚！」陈锋在城头来回奔走，大声呼喝，稳定军心。
城上的守军，经过最初的慌乱，在赵珩和陈锋的弹压下，也渐渐稳住了阵脚，咬着牙，握紧了手中的兵器。他们知道，此战无关荣耀，只为生存。
「呜——呜——呜——」
苍凉的牛角号声在北狄军中响起，如同死神的召唤。
第一批数千北狄步兵，扛着简陋的云梯和盾牌，如同潮水般，向着苍远城墙发起了冲锋！他们发出野性的嚎叫，箭矢如同飞蝗般从他们身后射向城头，进行掩护。
「举盾！隐蔽！」陈锋大吼。
城头守军纷纷举起盾牌，或躲藏在垛口之后。箭矢叮叮当当射在盾牌和城砖上，偶尔夹杂着一声惨叫，是有士兵被流矢射中。
「弓箭手，放！」
待北狄人进入射程，陈锋一声令下，城头箭如雨下，冲向城下的北狄兵顿时倒下一片。但更多的人踩着同伴的尸体，疯狂向前。
「滚木！礌石！」
巨大的滚木和石块被推下城头，沿着云梯碾压而下，带起一片骨裂筋断的惨嚎。滚烫的火油和金汁（粪便熬煮的毒液）泼洒下去，城下瞬间响起撕心裂肺的哀嚎，空气中弥漫起皮肉焦糊和令人作呕的恶臭。
战争，在这一刻露出了最残酷、最原始的獠牙。
赵珩站在城楼位置，冷静地观察着战局。他没有亲自上前搏杀，因为他是指挥官，他的位置在这里。他看到北狄人的攻势虽然凶猛，但缺乏有效的重型攻城器械，一时半会儿难以突破城防。
然而，守军的箭矢和守城物资在飞速消耗，士兵的体力也在急剧下降。这是一场消耗战，看谁能撑到最后。
「告诉王副将，组织民夫，立刻往城头运送箭矢和石块！快！」赵珩对身边的传令兵道。
「是！」
战斗从清晨持续到午后，北狄人发动了三次大规模的进攻，又在城头守军的顽强抵抗下，丢下数百具尸体，潮水般退去。城墙上也是血迹斑斑，伤亡不小。
短暂的喘息之机，士兵们靠着垛口坐下，大口喘着粗气，搬运着伤员，补充着清水和干粮。气氛压抑而悲壮。
赵珩也感到一阵疲惫，但他不敢松懈。他知道，兀术绝不会就此罢休。
果然，不到半个时辰，北狄军中推出了十几架简陋的投石车！虽然比不上胤朝军中的精良，但投射石块对城墙和城头守军依然是巨大的威胁。
「隐蔽！找掩体！」陈锋的声音再次响起，带着一丝焦急。
巨大的石块呼啸着砸向城墙，有的落在城头，瞬间将躲闪不及的士兵砸成肉泥，有的砸在城墙上，留下深深的凹坑，砖石飞溅。
守军的伤亡开始加剧，士气再次受到打击。
「我们的弩炮呢？瞄准他们的投石车！」赵珩喝道。
苍远城头也有几架老旧的车弩，但射程和精度都有限。弩箭呼啸而出，却大多落空，只有一架运气好，击毁了一架北狄的投石车。
「殿下，这样下去不行！我们的弩炮太少了，打不掉他们的投石车！」陈锋冲到赵珩身边，脸上沾满血污和灰烬。
赵珩眉头紧锁，看着城外不断发射的石块，心念电转。不能任由对方这样轰击下去！
「陈锋，你继续指挥守城！」赵珩猛地站起身，「我带一队人，出城毁掉那些投石车！」
「什么？！」陈锋大惊，「殿下！不可！太危险了！您是主帅，岂能亲身犯险！」
「顾不上那么多了！」赵珩眼神决绝，「不毁掉那些投石车，城墙迟早被轰塌！这是唯一的机会！执行命令！」
他迅速点齐了三百名悍勇敢死的精锐，这些人多是定北侯府的旧部，对侯府忠心耿耿。
「打开西门！随我出击！」赵珩翻身上马，长剑前指。
「殿下！」陈锋还想再劝。
赵珩回头看了他一眼，那眼神冰冷而坚定：「守好城！等我回来！」
沉重的西门在绞盘声中缓缓开启一条缝隙，赵珩一马当先，率领三百死士，如同决堤的洪流，猛然冲向城外那些正在装填石块的北狄投石车！
北狄人显然没料到守军敢在这种情况下出城反击，一时间有些措手不及。
「保护投石车！拦住他们！」北狄后阵的将领反应过来，大声呼喝。
赵珩一马当先，手中长剑挥舞，如同热刀切油，瞬间劈翻两名冲上来的北狄骑兵。他身后的三百死士也爆发出惊人的战力，如同一个锋利的箭头，直插北狄军阵！
他们的目标明确，就是那些投石车！
「放火！烧了它们！」赵珩大吼。
士兵们将早已准备好的火油罐奋力掷向投石车，随即点燃火箭射去！
「轰！」「轰！」
几架投石车瞬间被火焰吞没，操作它们的北狄士兵惨叫着四散奔逃。
「拦住那个胤朝将领！他是赵珩！」有北狄军官认出了赵珩，大声呼喊。
更多的北狄兵围拢过来，箭矢如同泼雨般射向这支孤军深入的队伍。
赵珩挥剑格挡流矢，座下战马却被射中，悲鸣一声将他掀下马背。他就地一滚，长剑横扫，砍断两名北狄步兵的脚踝，随即挺身再战！
三百死士陷入重围，虽然勇猛，但人数劣势太大，不断有人倒下。
「保护殿下！」亲卫们嘶吼着，围成一个圈，将赵珩护在中间，奋力搏杀。
赵珩浑身浴血，不知是敌人的还是自己的，他咬着牙，目光死死盯着不远处另一架还在发射的投石车。
「随我冲！」他再次发出怒吼，如同受伤的猛虎，带头向那架投石车杀去。
每一步都踏着血肉，每一剑都带着决绝。
就在他们即将接近那架投石车时，一支冷箭如同毒蛇般，从侧面射来，直取赵珩咽喉！角度刁钻，速度快得惊人！
赵珩正全力应对前方之敌，察觉时已然不及！
千钧一发之际，他身侧一名亲卫猛地将他推开！
「噗嗤！」
箭矢狠狠贯入那名亲卫的胸膛，他身体一僵，看了赵珩一眼，轰然倒地。
「王柱！」赵珩目眦欲裂。
「殿下……快走……」那名叫做王柱的亲卫，吐出最后几个字，气绝身亡。
赵珩双眼瞬间赤红，怒火与悲痛灼烧着他的理智。他猛地转头，看向冷箭射来的方向，只见一个北狄将领正冷笑着收起长弓。
「我杀了你！」赵珩如同疯魔，不顾一切地朝着那名北狄将领冲去！
「保护殿下！」剩余的亲卫见状，也拼命跟上。
然而，他们冲得太深了，周围的北狄兵越来越多，如同铁桶般将他们死死围住。三百死士，此刻已不足百人。
赵珩挥剑的手臂开始酸麻，呼吸如同风箱般粗重。他看着周围密密麻麻的敌人，和远处依旧巍峨却仿佛遥不可及的苍远城墙，心头第一次涌上一股绝望。
难道……真要死在这里？
就在他力竭，几乎要被数把弯刀同时砍中之际——
「咻——！」
一支响箭带着凄厉的尖啸，划破混乱的战场上空！
紧接着，北狄军的侧后方，突然爆发出震天的喊杀声！一面火红色的旗帜，在烟尘中骤然扬起，上面绣着一个龙飞凤舞的「焰」字！
一支规模不小的骑兵，如同神兵天降，以迅雷不及掩耳之势，狠狠凿入了北狄军的侧翼！
这支骑兵装备精良，战术刁钻，尤其擅长骑射，箭无虚发，瞬间将北狄军的阵型搅得大乱！
「援军？！是我们的援军？！」城头上，一直紧张关注着战局的陈锋，看到那面陌生的「焰」字旗和突如其来的生力军，先是愕然，随即狂喜大吼，「兄弟们！援军到了！杀啊！」
守军士气大振！
而被围在核心的赵珩，也看到了那面旗帜，听到了那陌生的喊杀声。他愣住了，这绝不是他认知中任何一支胤朝的边防军旗号！
是谁？
然而，不管是谁，他们的出现，瞬间缓解了赵珩等人的压力。围攻他们的北狄兵阵脚大乱，不得不分兵去应对侧翼的突袭。
「随我杀出去！」赵珩抓住这稍纵即逝的机会，大吼一声，率领残余的死士，奋力向外冲杀！
里应外合之下，他们终于撕开了一个口子，狼狈不堪地向着城门方向退去。
城头上箭矢如雨，拼命压制追兵，掩护他们撤退。
当赵珩最后一个踉跄着冲回刚刚开启的西门，沉重的城门在他身后轰然关闭时，他几乎虚脱，靠着冰冷的门洞墙壁，大口喘息。
「殿下！您没事吧？」陈锋冲下城头，急切地问道。
赵珩摇了摇头，目光却透过门缝，死死盯着城外那支正在与北狄军缠斗的神秘骑兵。
他们是谁？
为何打着从未见过的「焰」字旗？
为何会在此刻，出现在这里？
……
与此同时，张闯带着两百亲卫，快马加鞭，赶到了位于苍远城东南方向的栖霞观。
此观坐落于半山腰，云雾缭绕，松柏掩映，显得清幽出尘。然而，此刻观门紧闭，透着一股不寻常的寂静。
张闯示意手下包围道观，自己上前叩响门环。
「咚咚咚！」
良久，观门才「吱呀」一声开了一条缝，一个小道童探出头来，脸上带着惊慌：「各位军爷……有何贵干？」
「奉定北侯世子令，特来请云鹤道长前往城中一叙。」张闯按捺住性子，沉声道。
「师……师祖她……她今日不见客……」小道童结结巴巴地说。
「军令如山，由不得她不见！」张闯脸色一沉，「让开！」
他一把推开观门，带兵涌入。道观不大，很快就被搜索了一遍，除了几个吓得瑟瑟发抖的道姑和道童，并未见到云鹤道人的身影。
「说！云鹤在哪？」张闯抓住一个年长些的道姑，厉声喝问。
那道姑面无人色，颤声道：「师叔……师叔她……昨日傍晚，就说要闭关静修，不许任何人打扰……就在……在后山那个平时修炼的洞府里……」
「带路！」
张闯心中升起不祥的预感，押着那道姑，迅速赶往道观后山。
所谓的洞府，其实是一个天然山洞稍加修整而成，洞口被一块巨石从里面堵住。
「云鹤道长！定北侯世子有请，还请出来一见！」张闯在洞外高喊。
洞内毫无回应。
「撞开！」张闯不再犹豫，命令士兵合力撞击巨石。
费了九牛二虎之力，巨石被缓缓挪开一条缝隙。一股淡淡的、异样的腥甜气味，从洞内飘出。
张闯心头一紧，率先钻了进去。
洞内光线昏暗，只见一个身穿灰色道袍、身形消瘦的女冠，背对着洞口，盘坐在一个蒲团上，一动不动。
「云鹤道长？」张闯试探着叫了一声。
没有回应。
他小心地绕到前面，只看了一眼，便倒吸一口冷气！
只见那云鹤道人面色青黑，七窍留有已然干涸的黑血痕迹，双目圆睁，瞳孔涣散，早已气绝多时！她的手中，还紧紧攥着一个空的瓷瓶。
服毒自尽！
张闯脸色难看至极。他来晚了！云鹤道人，或者说「京凤」，竟然在他们到来之前，就选择了自我了断！
这是畏罪自杀？还是……被人灭口后伪装成自杀？
他仔细检查四周，洞内陈设简单，除了蒲团、一个矮几、一个香炉，别无他物。香炉里的香早已燃尽，只剩下灰烬。矮几上，放着一封没有信封的信笺。
张闯拿起信笺，展开一看，上面只有一行清秀却决绝的字迹：
「尘缘已了，因果自受。诸般罪孽，皆归吾身。勿累他人。」
这分明是一封认罪书！却又将所有的罪责都揽到了自己身上，意图切断所有追查的线索！
「好一个‘诸般罪孽，皆归吾身’！」张闯咬牙，将信笺收起，「带走尸体！回城禀报殿下！」
他知道，世子殿下绝不会相信，事情会如此简单。
……
苍远城，守将府。
赵珩简单处理了身上的轻伤，换了一身干净的衣服，但眉宇间的疲惫和凝重却无法抹去。出击虽毁掉了几架投石车，暂缓了北狄的攻势，但三百死士几乎全军覆没，代价惨重。
而城外那支神秘的「焰」字旗骑兵，在与北狄军短暂交锋，搅乱其阵型后，并未恋战，也没有试图与城内联系，而是如同出现时一般诡秘，迅速脱离战场，消失在远方的山林之中，留下满地疑团。
他们是谁？目的何在？是敌是友？
「报——！」张闯风尘仆仆地冲了进来，脸色沉重，「殿下！末将无能！那云鹤道人……已在栖霞观后山洞府内，服毒自尽了！」
他双手呈上那封绝笔信。
赵珩接过信，快速扫过那行字，瞳孔微微收缩。
「尸体呢？」他声音低沉。
「已带回，停在偏院。」
赵珩起身，走到偏院，掀开盖在尸体上的白布。看着那张青黑扭曲、却依稀能辨出与宫中宸妃有几分相似的容颜，他沉默良久。
自尽？认罪？
太干脆了，干脆得像早就准备好的剧本。
这更像是一种断尾求生，用一种决绝的方式，保护她背后那条真正的大鱼——那个隐藏在京城深处，手眼通天的「京凤」！
所有的线索，似乎到了这里，又被硬生生掐断了。
城外是虎视眈眈的北狄大军，城内是人心惶惶的百姓和疲惫的守军，暗处是身份不明、意图难测的神秘骑兵，而通往真相的路上，却布满了迷雾和断崖。
赵珩抬起头，望向京城的方向，目光仿佛要穿透这重重阻碍。
父侯，您在京城，究竟面临着怎样的局面？
这盘棋，比他想象得还要大，还要凶险。
他攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
无论多么艰难，他必须走下去。为了苍远城，为了父侯，也为了……揪出那个祸乱江山的真正元凶！