辰时将至，天光微熹。
山林间弥漫着破晓的寒意与湿润的雾气，鸟鸣稀疏，更衬得四周一片死寂。
冷焰靠在裂谷入口附近一棵虬结的古树后，粗重的喘息声在静谧的空气中显得格外清晰。她脸色惨白如纸，唇瓣干裂，布衣上沾染的暗红血渍在晨光下触目惊心。右肩的包扎处隐隐有血色渗出，每一次呼吸都牵动着全身的伤痛，让她额角不断沁出冷汗。
她此刻的虚弱，七分是真，三分是演。高烧未退，伤势沉重是真，但那刻意放大的喘息，踉跄的步伐，以及眼中恰到好处的惊慌与绝望，则是演给即将到来的“观众”看的。
胸口的金锁沉寂着，不再散发灼热，只是如同寻常金属般贴着她的皮肤，冰凉一片。墨尘早已不知所踪，想必已在裂谷深处布好了他的“礼物”。
时间一点点流逝，每一息都显得格外漫长。
冷焰的耳朵捕捉着风带来的每一丝声响——远处隐约的鸟雀惊飞，近处虫豸的窸窣……直到，一阵极其轻微，却带着某种规律性的踩断枯枝的声音，穿透薄雾，传入她的耳中。
来了！
她心脏猛地一缩，随即按照计划，故意发出一声压抑的痛哼，身体“无力”地顺着树干滑倒，单手撑地，剧烈地咳嗽起来，仿佛连肺都要咳出来。
几乎是同时，侧前方的灌木丛中，两道如鬼魅般的身影悄无声息地闪现出来。
来人穿着深灰色的劲装，动作轻盈，眼神锐利如鹰隼，正是那批军中好手的打扮。他们一眼就看到了瘫软在地、似乎已无力挣扎的冷焰，眼中瞬间爆发出惊喜与贪婪交织的光芒。
「在这里！」其中一人低喝，声音带着压抑不住的兴奋。
另一人更为谨慎，迅速扫视四周，确认没有埋伏后，才打了个手势，两人一左一右，呈包抄之势，缓缓向冷焰逼近。
「咳……咳咳……」冷焰抬起苍白的脸，眼中满是“惊惧”，挣扎着想要向后爬去，却因为“伤重”而动作迟缓，显得无比狼狈。
「跑啊？怎么不跑了？」先开口的那名军士咧嘴，露出森白的牙齿，语气带着猫捉老鼠的戏谑，「没想到大名鼎鼎的北狄公主，也有如此狼狈的一天。」
冷焰“惊恐”地往后缩了缩，声音颤抖：「你们……你们别过来……」
「乖乖跟我们回去，或许还能少吃点苦头。」谨慎些的军士冷声道，目光如刀子般在她身上扫过，似乎在评估她的状态是否还有威胁。
就是现在！
冷焰看准两人距离自己已不足十步，且注意力完全被自己吸引的刹那，猛地咬破早已含在舌尖下的、墨尘给的那颗微小药丸！
一股辛辣灼热的液体瞬间涌入喉管，如同岩浆般炸开！难以形容的狂暴力量如同决堤的洪水，刹那间冲刷过她近乎枯竭的四肢百骸！剧痛仿佛被这股力量暂时压制，虚弱感一扫而空，取而代之的是一种近乎燃烧生命的亢奋与力量感！
她原本“无力”瘫软的身体，在这一刻爆发出惊人的速度与敏捷！只见她单手猛地一拍地面，身体如同离弦之箭般向后弹射而去，方向正是那条幽深险峻的裂谷！
这突如其来的变故，让两名军士措手不及！
他们根本没料到这个看起来只剩一口气的猎物，竟然还能爆发出如此速度！
「追！别让她跑了！」谨慎军士脸色一变，厉声喝道，率先追了上去。另一人也反应过来，怒骂一声，紧随其后。
冷焰头也不回，将速度提升到极致，沿着墨尘事先告知的、相对安全的路径，一头扎进了光线昏暗的裂谷之中。
裂谷两侧岩壁高耸，怪石嶙峋，仅容两三人并行。谷内雾气更浓，光线晦暗，空气中漂浮着潮湿的霉味和一丝若有若无的……甜腥气。
是“牵机引”！
冷焰心中一凛，立刻屏住呼吸，同时按照墨尘的嘱咐，运行起一种极为粗浅的内息法门，尽量减少对周围空气的吸入。她不敢停留，继续向谷内深入。
身后，两名军士的脚步声和呼喝声紧紧跟随。但很快，他们的声音就变得有些异样。
「妈的！这什么鬼地方，怎么这么臭！」一人烦躁地吼道，声音因为莫名的亢奋而有些失真。
「小心点！我感觉有点不对劲……头有点晕……」另一人的声音带着一丝不易察觉的颤抖和疑惧。
“牵机引”开始生效了！
冷焰心中稍定，但脚步不停。她知道，这只是开始。更大的混乱，还在后面。
果然，深入裂谷不过百步，异变陡生！
「咻——！」
一声极其轻微的机括响动从侧上方传来！
冷焰想也不想，猛地向前一个翻滚！
「噗嗤！」「啊——！」
紧随其后的一名军士反应稍慢，只觉小腿一阵剧痛，一枚边缘锋利的石片深深嵌入他的肌肉！他惨叫一声，扑倒在地。
「有埋伏！」受伤的军士惊恐大叫，声音在狭窄的裂谷中回荡，显得格外凄厉。
另一名军士又惊又怒，猛地抬头看向石片射来的方向，却只看到一片嶙峋的怪石和浓雾。
「谁？！给老子滚出来！」他厉声嘶吼，眼睛因为“牵机引”的作用开始泛红，呼吸也变得粗重。周围细微的风声、同伴的呻吟、甚至自己的心跳声，在他耳中都如同擂鼓般放大，搅得他心烦意乱，疑神疑鬼。
就在这时，前方雾气中，隐约传来一声似人非人、如同鬼魅低泣的声响！
那声音极其微弱，但在被“牵机引”放大了感官的军士听来，却如同惊雷！
「在那里！」他不管不顾，朝着声音传来的方向猛冲过去！
「等等！小心有诈！」受伤倒地的军士试图阻止，但腿部剧痛和不断放大的恐惧感让他声音发颤，显得底气不足。
冲出去的军士此刻已被“牵机引”引动了心魔，眼前仿佛出现了重重鬼影，耳边回荡着无数凄厉的哭喊。他挥舞着手中的钢刀，疯狂地劈砍着空气和岩石，状若癫狂。
「出来！给我出来！装神弄鬼的东西！」
冷焰藏身在一块巨岩之后，冷静地观察着这一切。墨尘布置的陷阱和“牵机引”的效果，比她预想的还要好。她看着那名发狂的军士冲向了墨尘预设的另一个陷阱区域——那里地面看似平整，实则铺着一层极细的、浸了“迷魂散”的藤蔓粉末。
果然，那军士刚踏足那片区域，脚下猛地一滑，整个人向前扑倒，同时吸入了大量被扬起的粉末。
他挣扎着想要爬起，眼神却迅速变得涣散，挥舞钢刀的动作也变得迟缓无力，最终脑袋一歪，昏死过去。
转眼间，两名追兵，一伤一昏。
冷焰刚松了口气，准备按照计划，与不知藏在何处的墨尘汇合，然后迅速撤离。
然而，就在此时——
「啧，真是两个废物。」
一个阴柔尖细，带着浓浓讥诮的声音，如同毒蛇般，突兀地在裂谷入口处响起！
冷焰全身的血液仿佛瞬间冻结！
她猛地回头，只见裂谷入口处，不知何时，悄无声息地出现了三道身影。
为首一人，面白无须，眼神阴鸷，穿着暗紫色的宦官服色，嘴角噙着一抹冰冷的笑意。他身后跟着两名同样打扮，气息阴冷的随从。
慈宁宫的阉狗！
他们竟然也找到了这里，而且选择在这个时机出现！
「想不到，还真让杂家捡了个便宜。」为首的太监慢悠悠地踱步进来，目光扫过地上昏迷和受伤的军士，最终落在巨岩后、脸色难看到极点的冷焰身上，「北狄公主，哦不，或许该称呼您……前朝余孽？您这出戏，演得可真不错。可惜啊，螳螂捕蝉，黄雀在后。」
他轻轻鼓掌，掌声在寂静的裂谷中显得格外刺耳。
「乖乖把东西交出来吧，杂家可以给您一个痛快。」太监伸出保养得宜、苍白得没有一丝血色的手，语气带着一种居高临下的施舍，「也省得……再多受皮肉之苦。」
冷焰的心沉到了谷底。
最坏的情况发生了！
这两批追兵，非但没有如预期般自相残杀，反而让后来者坐收了渔利！而且，来的还是这三个明显更难缠的阉狗！
墨尘呢？他在哪里？为什么没有预警？
是出意外了？还是……他本就打算借此机会，一并将她也……
无数念头在她脑中电光石火般闪过，但此刻已容不得她细想。
药效正在缓慢消退，虚弱感如同潮水般开始重新蔓延。面对这三个气息阴冷的太监，她毫无胜算。
难道真要死在这里？
不！
她眼中闪过一丝狠厉，握紧了袖中那片淬了“朱颜烬”的瓷片。就算是死，也要拉上垫背的！
「想要？自己来拿。」她冷冷开口，声音因为力竭而沙哑，却带着不容侵犯的冰寒。
为首的太监眼睛微微一眯，似乎有些意外于她的强硬，随即嗤笑一声：「冥顽不灵。」
他轻轻一挥手。
身后两名太监如同得到指令的猎犬，身形一晃，带起两道阴风，一左一右，向冷焰包抄而来！他们的动作诡谲飘忽，远非刚才那两名军士可比！
冷焰瞳孔骤缩，全身肌肉紧绷，准备拼死一搏！
就在这千钧一发之际——
「咻！咻！」
两道极其细微、几乎融于风中的破空声，从裂谷上方某个极其隐蔽的角落射出！
目标并非那两名太监，而是他们脚下前方不到一尺的地面！
「噗！噗！」
两枚乌黑的、细如牛毛的短针，精准地钉入了地面岩石的缝隙中，针尾微微颤动。
两名太监前冲的身形猛地一顿，警惕地看向短针射来的方向，眼神惊疑不定。
「何方高人？藏头露尾，莫非也想插手慈宁宫的事？」为首的太监脸色沉了下来，扬声喝道，目光锐利地扫视着裂谷上方的岩壁。
回应他的，是一阵低沉而诡异的笛音。
那笛音不成曲调，嘶哑难听，仿佛用骨头摩擦而成，带着一种直刺灵魂的寒意，在裂谷中幽幽回荡。
随着笛音响起，裂谷地面、岩壁的缝隙中，突然传来了密集的、令人头皮发麻的窸窣声！
只见无数蜈蚣、蝎子、色彩斑斓的毒蜘蛛，如同潮水般从四面八方涌出，目标明确地朝着三名太监汇聚而去！
「控虫术？！是南疆那些见不得光的虫子？！」为首的太监终于变了脸色，眼中闪过一丝忌惮。「小心！这些虫子有毒！」
他厉声提醒，同时袖袍一拂，一股阴寒的劲风扫出，将靠近的几只毒虫震飞。但毒虫的数量实在太多，前赴后继，源源不断。
两名随从太监也各施手段，或掌风，或短刃，抵挡着虫群的攻击，一时间竟被缠住了手脚，狼狈不堪。
冷焰震惊地看着这突如其来的一幕。
是墨尘！
他竟然还精通南疆的控虫秘术？他到底是什么人？
此刻已不容她多想，这是墨尘为她创造的、唯一的逃生机会！
她强忍着因为药效消退而重新涌上的剧痛和虚弱，毫不犹豫地转身，朝着裂谷更深、更隐蔽的岔路方向，用尽最后力气冲去！
「想跑？！」为首的太监见冷焰要逃，怒喝一声，不顾虫群骚扰，身形如鬼魅般腾空而起，五指成爪，带着凌厉的阴风，直取冷焰后心！
这一爪若是抓实，冷焰必定心脉俱碎！
感受到身后那致命的威胁，冷焰心头涌上一股绝望。她的速度，根本避不开这一击！
就在这生死一线间——
一道青灰色的身影，如同凭空出现般，挡在了冷焰与那太监之间！
是墨尘！
他不知何时从何处现身，脸色比之前更加苍白，甚至嘴角还残留着一丝未擦净的血迹，显然刚才的控虫笛音对他消耗极大。但他眼神依旧沉静如古井，手中握着一柄样式奇古、通体漆黑的短笛，迎着那太监凌厉的一爪，不闪不避，短笛疾点而出，直刺对方掌心劳宫穴！
以攻代守！围魏救赵！
那太监显然没料到对方如此悍勇，竟敢以伤换伤！他这一爪固然能重创甚至击杀对方，但自己的手掌也必然被那诡异的黑笛刺穿！
电光石火间，太监权衡利弊，终究不愿受伤，爪势一偏，改抓为拍，与墨尘点来的短笛硬撼了一记！
「嘭！」
一声沉闷的气劲交击声响起！
墨尘身体剧震，踉跄着向后倒退数步，喉头一甜，又是一口鲜血涌上，却被他强行咽了回去。而那太监也被震得身形一晃，落回地面，看向墨尘的眼神充满了惊怒与杀意。
「好！好得很！南疆的余孽，也敢来中原撒野！今日，杂家便连你一并收拾了！」太监尖声厉喝，显然动了真怒。
墨尘擦去嘴角血渍，眼神冰冷地看着他，没有言语，只是将短笛横在胸前，摆出了防御的姿态，牢牢护在冷焰身前。
冷焰看着眼前这个不算宽阔，却在此刻显得无比坚实的背影，心中五味杂陈。他终究还是现身救她了，甚至不惜暴露更多底牌，与慈宁宫彻底对立。
「走！」墨尘头也不回，声音低沉而急促地对她喝道，「右前方那个狭窄缝隙，穿过去，一直往前走，不要回头！」
冷焰知道，自己留下来只能是累赘。她深深地看了墨尘的背影一眼，仿佛要将这个画面刻入脑海，然后毫不犹豫地转身，扑向那个仅容一人通过的岩石缝隙。
「哪里走！」太监见状，再次欲追。
墨尘手中短笛再次发出刺耳的音符，残余的虫群如同疯了一般，不顾死活地扑向三名太监，死死纠缠。
同时，他手腕一翻，几点寒星射向裂谷上方某处支撑不稳的岩石！
「轰隆隆——！」
一阵巨响，几块硕大的岩石应声滚落，虽然不是很大，却成功地暂时堵塞了裂谷通道，扬起的尘土更是遮蔽了视线。
趁此机会，墨尘身形一闪，也迅速没入了那条狭窄的缝隙之中，消失不见。
「该死！该死！」为首的太监挥袖震开尘土和零星的毒虫，看着被岩石堵塞的通道和空无一人的前方，气得脸色铁青，浑身发抖。
到手的鸭子，竟然飞了！还折损了颜面！
「给杂家挖！就是把这座山翻过来，也要把他们揪出来！尤其是那个南疆虫子，杂家要把他剥皮抽筋！」尖厉的咆哮声，在裂谷中久久回荡。
……
冷焰不知道自己跑了多久。
穿过那条狭窄的缝隙后，是一条更加隐蔽、向下倾斜的天然隧洞。洞内漆黑一片，伸手不见五指，她只能凭借着感觉和手触摸着冰冷潮湿的岩壁，深一脚浅一脚地向前挪动。
药效彻底过去了，强烈的虚弱感和反噬如同潮水般将她淹没。右肩的伤口再次崩裂，鲜血浸透了布条，每一次移动都带来钻心的疼痛。胸口闷得厉害，喉咙里满是血腥气。
她几乎是用意志力在支撑着这具残破的身体，脑海中只有一个念头：向前，不能停！
不知过了多久，前方隐约传来微弱的水声和一丝光亮。
她精神一振，咬牙加快了脚步。
终于，她踉跄着冲出了隧洞的出口。
刺目的阳光让她下意识地闭上了眼睛，适应了好一会儿才缓缓睁开。
眼前是一个隐藏在山腹中的小山谷，面积不大，四周都是陡峭的岩壁，如同一个天然的井底。谷底绿草如茵，一条清澈的溪流潺潺流过，发出悦耳的水声。阳光透过岩壁的缝隙洒落，在草地上投下斑驳的光点。
这里……似乎是安全的。
紧绷的神经骤然放松，强烈的疲惫和剧痛瞬间击垮了她。她腿一软，眼前一黑，向前栽倒。
预想中摔倒在草地上的疼痛并未传来。
一只有力的手臂及时揽住了她下坠的身体。
她艰难地抬起头，模糊的视线中，映入了墨尘那张苍白却依旧沉静的脸。他显然也是刚刚赶到，气息还有些紊乱，身上沾着尘土，但那双深邃的眼睛，正一瞬不瞬地看着她。
「……暂时……安全了……」他低声说道，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
冷焰张了张嘴，想说些什么，却连发出一个音节的力气都没有了。无尽的黑暗再次席卷而来，吞噬了她的意识。
在彻底陷入昏迷之前，她似乎感觉到，墨尘将她打横抱起，走向溪边……
……
当冷焰再次恢复意识时，首先感受到的是右肩伤口处传来的清凉感，以及口中残留的苦涩药味。
她缓缓睁开眼，发现自己躺在一堆厚厚的干草上，身上盖着墨尘那件青灰色的外袍。天色已经暗了下来，山谷中燃起了一小堆篝火，跳跃的火光映照着墨尘沉默的侧影。
他正坐在火边，用那把漆黑的短笛，专注地……雕刻着一小块木头？跳跃的火光在他脸上投下明暗不定的阴影，让他整个人看起来更加神秘莫测。
听到她这边的动静，他停下了手中的动作，转过头来。
「醒了。」依旧是那平淡无波的语气。
冷焰挣扎着想坐起来，却牵动了伤口，忍不住吸了口凉气。
墨尘起身走过来，递给她一个用大片树叶卷成的水杯，里面是清澈的溪水。
「你的伤，我重新处理过了。箭毒暂时压制，但根源未除。你强行服用‘焚血丹’，元气损伤极大，需要静养很长一段时间。」他言简意赅地说明了情况。
冷焰接过水，小口喝着，清凉的液体滋润了她干渴的喉咙。她沉默了片刻，抬头看向他，问出了盘旋在心头已久的疑问：
「你究竟是谁？」
「南疆控虫术，精妙的毒理，不凡的身手……绝不是一个普通采药人，或者落魄书生该有的。」
墨尘看着她，篝火在他深邃的眼底跳动。他没有立刻回答，而是走回火边，拿起那块他正在雕刻的木头，以及那柄漆黑的短笛。
他将两样东西，并排放在冷焰面前的草地上。
那短笛造型古朴，非金非木，通体漆黑，在火光下泛着幽冷的光泽，笛身靠近吹口的位置，刻着一个极其古老、扭曲的符文。
而那块尚未完成的木雕，依稀能看出是一只振翅欲飞的鸟儿形态，雕刻手法极为精湛，栩栩如生。
「我来自南疆万蛇窟。」墨尘终于开口，声音低沉而平静，仿佛在诉说一件与己无关的事情，「并非中原人士。这柄‘幽蛰笛’，是万蛇窟圣女的信物之一。」
他指了指那个古老的符文。
「而我所用的控虫术、毒术，乃至一些你不理解的秘法，皆是万蛇窟不传之秘。」
冷焰心中巨震！
南疆万蛇窟！那是传说中位于帝国最南端瘴疠之地，一个神秘、诡谲、与世隔绝的古老教派！据说他们擅长驱使毒虫蛇蚁，精通各种奇诡咒术，被中原武林视为邪魔外道，讳莫如深。
他竟然是万蛇窟的人？而且还是……圣女的信物持有者？
「你……是万蛇窟的圣女？」冷焰难以置信地看着他。可他明明是男子！
墨尘摇了摇头，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，似是嘲讽，又似是悲凉。
「不。我并非圣女。」他顿了顿，抬手指了指自己心口的位置，语气带着一种刻骨的冰冷，「我，是这一代万蛇窟圣女……候选人的，‘药奴’。」
「药奴？」冷焰瞳孔一缩，这个词让她感到一种不祥。
「不错。」墨尘的嘴角勾起一抹没有任何笑意的弧度，「自小被选入万蛇窟，以身为皿，喂养各种奇毒蛊虫，尝遍百草千毒，用以试炼新药，供圣女修炼秘法，或者……作为她修炼失败时的替命容器。」
他的语气平淡得像是在说别人的故事，但冷焰却能从那平淡之下，感受到一种被深深压抑的、足以焚毁一切的痛苦与恨意。
「我之所以懂得毒理，是因为我几乎尝遍了世间奇毒。之所以懂得控虫，是因为我的血液，早已与无数毒蛊交融。之所以能活到现在，是因为我比其他的‘药奴’，运气更好，或者说，更‘有用’一些。」
他抬起手，看着自己那双修长、苍白，却蕴含着可怕力量的手。
「这次潜入中原，是因为我偷走了圣女的信物‘幽蛰笛’，以及半部《万毒真经》。我需要借助中原的力量，找到摆脱‘药奴’身份，甚至……颠覆万蛇窟的方法。」
他看向冷焰，目光锐利如刀，仿佛能穿透她的身体，看到她胸口那枚沉寂的金锁。
「而我找上你，救你，除了你本身展现出的价值和不屈的意志，更重要的原因是——」
他一字一顿，声音低沉而清晰：
「你身上这枚前朝龙纹金锁，以及它可能引出的秘密，或许……蕴藏着能解开我体内‘同心蛊’，让我获得真正自由的关键！」
「同心蛊？」冷焰下意识地重复了一遍这个名字，感到一阵心悸。
「嗯。」墨尘扯开自己左胸的衣襟。
只见他心口处的皮肤上，赫然纹着一个与那黑笛上符文同源，却更加复杂、更加诡异的暗红色图腾！那图腾如同活物般，随着他的心跳微微搏动，散发着一种不祥的气息。
「此蛊与圣女性命相连。她若身死，我必随之殉葬。而我若远离她超过一定时限，或者试图背叛，便会受万蛊噬心之苦，生不如死。」
他放下衣襟，遮住了那个令人不寒而栗的图腾，目光重新变得幽深。
「现在，你明白了吗？」
篝火噼啪作响，山谷中一片寂静。
冷焰怔怔地看着眼前这个看似冷漠平静，实则背负着比她想象中更加沉重、更加残酷命运的男子，心中掀起了惊涛骇浪。
原来，他们皆是笼中困兽，皆是挣扎求生的棋子。
她的复仇之路，与他的自由之路，在这一刻，因为一枚神秘的金锁，诡异地交织在了一起。
前路，似乎更加迷雾重重，却又仿佛……撕开了一道微光的缝隙。