夜色如墨，将白日里金碧辉煌的宫阙吞噬，只留下连绵起伏的、更显沉默压抑的巨大轮廓。宵禁的梆子声早已响过三巡，偌大的皇宫仿佛一头蛰伏的巨兽，在寂静中隐藏着无数蠢蠢欲动的秘密与杀机。
一道几乎与阴影融为一体的黑影，正沿着宫墙投下的最深沉的暗影，以一种非人的轻盈和速度移动。正是易容改装后的冷焰。
她穿着一身再普通不过的低等杂役宫女服饰，脸上用了特制的药粉，掩盖了过于白皙的肤色，显得黯淡无光，唯有一双眼睛，在黑暗中锐利如鹰隼，沉静如寒潭。
太后白日里那句捻着佛珠、意有所指的「京城不太平，商人慎行」，如同投入平静湖面的石子，在她心中漾开层层疑虑的波纹。吕后刚死，萧绝正在宫内发动血腥清洗，这位久居深宫、看似吃斋念佛、不问世事的太后，为何偏偏在那个时候出现在慈宁宫外？又为何独独对她这个「商妇」说出那样的话？
是警告？是试探？还是…别有所图？
冷焰从不相信巧合。尤其是在这吃人的皇宫里，每一个看似偶然的事件背后，都可能缠绕着无数精心编织的蛛丝。
慈宁宫位于皇宫西侧，相较于承乾宫、养心殿等处的紧张肃杀，这里显得格外静谧，甚至透着一丝不合时宜的祥和。宫门紧闭，只有檐下几盏昏黄的灯笼在夜风中轻轻摇曳，投下晃动不安的光晕。
冷焰如同壁虎般悄无声息地滑过高大的宫墙，落入慈宁宫的后院。空气中弥漫着淡淡的檀香气味，与别处尚未散尽的血腥气形成诡异对比。她伏低身体，感官提升到极致，耳中捕捉着风声、虫鸣、以及…极远处隐约传来的、被风撕扯碎的巡逻侍卫的脚步声。
慈宁宫内的守卫明显比外围稀疏许多，但也并非全无防备。几个关键的廊庑转角，仍有太监如同木雕般垂手侍立，看似打盹，实则耳朵微微颤动，警惕着四周。
冷焰耐心极佳，如同最老练的猎手，利用花木、石雕、廊柱的阴影，完美地规避了所有明暗岗哨。她的目标明确——慈宁宫的正殿以及太后可能起居的暖阁。
就在她如同幽灵般滑过一片精心打理过的花圃，即将靠近正殿一侧的窗棂时，一阵极其轻微、却绝非寻常的脚步声，让她瞬间止住了身形，将身体彻底隐入一丛茂密的忍冬之后。
脚步声来自正殿后方一条更狭窄的甬道。那不是宫中太监惯常的细碎步伐，也不是宫女轻盈的脚步，更非侍卫沉重规律的靴声。那脚步落地极轻，却带着一种奇特的沉稳和内敛，每一步的间隔几乎分秒不差，显出来人身负不俗的武功底子，且…极其小心。
深更半夜，太后的慈宁宫内，为何会有这样的高手悄然出行？
冷焰屏住呼吸，目光穿透枝叶缝隙，死死锁定脚步声传来的方向。
片刻，一个穿着深灰色、几乎看不出款式和身份的宽大衣袍的身影，从甬道的阴影里走了出来。那人身形不高，略显佝偻，头上戴着宽大的风帽，将面容遮得严严实实，完全分辨不出年龄和样貌。他（或她）警惕地四下环顾了一圈，随即加快脚步，径直走向正殿一侧的一扇不起眼的角门。
那扇角门无声地开了一条缝，里面透出一点微弱的光亮。一个穿着体面的老嬷嬷探出头来，同样紧张地看了看外面，才对那灰衣人点了点头。
灰衣人一闪身，便钻入了角门之内。门再次悄无声息地合拢，仿佛一切从未发生。
是太后身边的人！那老嬷嬷冷焰有印象，白日太后身边随侍的就有她，似乎是太后从娘家带进宫的陪嫁心腹，人称徐嬷嬷。
太后的心腹嬷嬷，深夜秘密接见一个身份不明、身怀武功的灰衣人？
冷焰的心跳微微加速。直觉告诉她，她撞破了一些极其隐秘的事情。她不再犹豫，身体如同轻烟般从忍冬丛后飘出，绕到正殿另一侧，选择了一处窗棂格纹最为繁复、易于攀附且不易被察觉的角落。
她指尖探出几根比发丝粗不了多少的特制金属细钩，悄无声息地勾住窗棂缝隙，身体如羽毛般轻盈升起，贴近窗户。殿内灯火并不明亮，只在内室方向有微弱光晕透出。她小心翼翼地调整角度，透过窗纸上一个极细微的、几乎看不见的旧裂缝，向内望去。
里面并非正殿大堂，而是一间布置得颇为雅致静谧的暖阁。暖阁中央设有一张紫檀木佛桌，桌上供奉着一尊白玉观音，香炉里三炷线香正静静燃烧，吐出袅袅青烟。
太后并未穿着白日那身繁复宫装，只着一件深青色的常服，外罩一件绛色绉纱坎肩，花白的头发松松挽起，未戴任何首饰。她背对着窗户的方向，坐在一张铺着软垫的禅椅上，姿态却并不放松。
那个神秘的灰衣人，就站在太后面前不远处，风帽已经取下，露出一张…极其平凡、甚至有些丑陋的脸。面容苍老，布满深刻的皱纹和几处明显的疤痕，一双眼睛却精光内敛，开阖之间偶尔流露出一丝令人心悸的厉芒。
「…消息确实吗？」太后的声音响起，带着一种刻意压低的沙哑和紧绷，完全失去了白日里的慈和淡然。
灰衣人微微躬身，声音同样压得极低，如同砂纸摩擦，异常难听：「千真万确。‘蜂巢’传来的最后讯息，虽然零碎，但指向明确。吕后衣襟里藏着的，就是那东西。萧绝当时的神情做不得假，他是真的怕了。」
太后放在膝盖上的手猛地攥紧了，指节有些发白：「血诏…先帝的血诏…竟然真的在吕氏那个毒妇手里！她藏了二十年！整整二十年！」她的声音里充满了难以置信的震惊，以及一种…被压抑了许久的、深刻的恨意。
「不止，」灰衣人缓缓摇头，眼神变得愈发幽深，「根据零碎信息拼凑，吕后临死前，似乎还对萧绝喊了一句…关于‘惠妃’…」
「惠妃？！」太后的身体几不可察地颤抖了一下，声音陡然拔高了一瞬，又立刻强行压下，变得愈发尖锐，「她提惠妃做什么？！那个贱人死了那么多年！难道…难道那血诏还和那个贱人有关？！」
窗外的冷焰，瞳孔骤然收缩！惠妃！萧绝的生母！太后的反应竟然如此激烈！那种刻骨的厌恶和嫉恨，几乎要穿透窗户溢出来！
灰衣人似乎对太后的失态并不意外，声音依旧平板无波：「线索太少，无法确定。但‘蜂巢’提及，当时在场的，似乎还有第三方的人。那个献上血衣、后又夺走血诏的小宫女，身法诡异，不似吕氏或萧绝任何一方的人马。」
「第三方？！」太后猛地从禅椅上转过身！虽然隔着一段距离且光线昏暗，冷焰依然能看清她脸上那混杂着惊疑、恐惧和极度不安的神情，「是谁？！难道…难道是北狄那边…？还是…先帝留下的那些…」她的话没有说完，似乎忌讳极深。
「不像北狄的手法。」灰衣人否定道，「倒像是…‘影子里’的风格。干净，利落，一击即退，不留痕迹。」
「‘影子里’？！」太后的脸色瞬间变得更加难看，甚至带上了一丝恐惧，「他们…他们不是随着惠妃那个贱人一起消失了吗？！先帝答应过我的！他们早就该死绝了才对！」
「先帝的承诺，很多时候并非真相。」灰衣人的话语带着一丝不易察觉的讥诮，「就像他承诺保您后位永固，承诺萧绝永不入京一样。」
太后像是被这句话刺痛了，猛地吸了一口气，胸口剧烈起伏了几下，才勉强平复下来，眼神变得怨毒而冰冷：「不要再提那个死鬼！他心里从来只有那个狐媚子！连死了都要留下祸害！」她顿了顿，像是想起了什么极其重要的事情，声音压得更低，几乎如同耳语，但冷焰凭借过人的耳力，依旧听得清清楚楚：
「那…那件事…血诏上…有没有提到那件事？！」
灰衣人沉默了一下，缓缓摇头：「无法确定。血诏被血污浸染大半，内容难以辨认。且当时情况混乱，无人能细看。但…」
「但是什么？！」太后急切地追问，身体不自觉地前倾。
「但是，吕后临死前喊出的那句关于惠妃的话，以及萧绝那异常惊恐的反应…让老奴觉得，那血诏的内容，恐怕不仅仅关乎萧绝弑父那么简单。」灰衣人抬起那双精光四射的眼睛，直视着太后，「或许，它真的触及了…更深的东西。比如，惠妃的真正死因。」
「哐当！」一声轻微的脆响！
太后手边佛桌上的一盏清供瓷瓶被她骤然颤抖的手扫落在地，摔得粉碎！
她猛地站起身，脸色在昏暗的灯光下惨白如鬼，嘴唇不受控制地哆嗦着，眼中充满了极致的恐惧，仿佛听到了世间最可怕的诅咒！
「不！不可能！那件事…那件事绝不可能有人知道！先帝发过毒誓！所有知情人都已经…已经…」她的话语混乱而急促，呼吸变得粗重，「那血诏一定是假的！是吕氏那个毒妇伪造的！是用来陷害绝儿的！对！一定是这样！」
她像是在拼命说服自己，但颤抖的声音和惊惶的眼神却出卖了她内心真正的恐惧。
灰衣人静静地看着她失态，没有再说话。
窗外的冷焰，只觉得一股冰冷的战栗顺着脊椎爬升！惠妃的真正死因？！太后此刻的反应，几乎已经昭然若揭！惠妃的死，绝非外界所知的郁郁而终或暴病身亡！而是与太后有关！甚至…与先帝有关？！而这件事，似乎比萧绝弑父更加隐秘，更加可怕，是太后乃至先帝都极力想要掩盖、甚至不惜灭口的绝对秘密！
而那卷血诏…难道不仅记录了萧绝弑父的罪行，还记录了惠妃之死的真相？！
就在这时，灰衣人的耳朵微微一动，猛地转头，那双锐利的眼睛如同鹰隼般扫向冷焰藏身的窗户！低喝一声：「谁？！」
冷焰心中警铃大作！她被发现了！这灰衣人的感知竟然如此敏锐！
几乎在灰衣人出声的同时，一道细微的、几乎看不见的乌光从他袖中闪电般射出，直奔冷焰所在的位置！速度快得惊人！
冷焰反应极快，在对方转头的瞬间已然松手下落！身体如同柳叶般在空中强行一扭！
「嗤！」那点乌光擦着她的鬓角飞过，深深钉入她身后的廊柱，竟是一枚细如牛毛、泛着幽蓝光泽的毒针！
一击不中，灰衣人身影如同鬼魅，瞬间扑至窗前，一掌拍向窗棂！
「砰！」坚硬的楠木窗棂在他掌下如同朽木般碎裂！木屑纷飞！
而冷焰早已在落地的瞬间，足尖一点，身形如同离弦之箭，向着慈宁宫外墙的方向疾掠而去！她不能停留！绝不能在这里被抓住！
「有刺客！护驾！」殿内传来太后惊恐尖利的呼叫声和徐嬷嬷变了调的嘶喊。
慈宁宫瞬间被惊动！原本静谧的院落四处响起呼喝声和杂乱的脚步声！数道身影从不同的角落扑出，试图拦截冷焰！
冷焰面沉如水，将速度提升到极致。她并不与那些拦截的太监侍卫纠缠，只是利用诡异灵动的身法和对地形的熟悉，在庭院中穿梭闪避，如同滑不留手的游鱼。
然而，那个灰衣人的速度更快！他如同一片灰色的影子，紧贴着冷焰身后，两人之间的距离在迅速拉近！一股冰冷的杀意如同实质般锁定着冷焰的后心！
冷焰猛地冲入一片小小的竹林，试图利用竹子的遮挡摆脱追击。但灰衣人经验老辣，预判了她的路线，一掌拍出，凌厉的掌风刮得竹子哗啦作响，逼迫冷焰改变方向！
就在冷焰即将冲出竹林的刹那，灰衣人已然追至她身后不足五步！一只干瘦如同鸟爪、却蕴含着恐怖力量的手掌，带着撕裂空气的尖啸，狠狠抓向她的后颈！
这一抓若是落实，冷焰的颈椎会瞬间被捏碎！
生死关头！冷焰猛地一个前扑，身体几乎贴地，险之又险地避过这致命一抓！同时，她左手在地上一撑，身体借力旋转，右手在腰间一抹一甩！
「咻！咻！咻！」
三点寒星呈品字形射向灰衣人的面门和胸口！那是她贴身藏匿的淬毒袖箭！
灰衣人显然没料到这「小宫女」身上竟藏有如此歹毒的暗器，且发射手法如此刁钻老辣！他追击之势不得不一顿，双袖挥舞，卷起一股罡风！
「叮叮叮！」三声轻响，三枚袖箭竟被他用袖袍尽数扫落！
但这一阻，已经为冷焰争取到了宝贵的瞬间！她毫不停留，身体弹起，再次向前狂奔！
前方就是慈宁宫的高墙！只要翻过这道墙，外面地形复杂，更容易脱身！
灰衣人眼中厉色一闪，显然被彻底激怒。他不再试图活捉，右手一翻，指间已然扣住了三枚先前那种乌黑的毒针，就要再次射出！
就在这千钧一发之际！
「嗯？！」灰衣人突然发出一声闷哼，前扑的身形猛地一个踉跄，扣着毒针的手下意识地捂向自己的左腿外侧！那里，不知何时，竟然悄无声息地钉入了一枚极细的、几乎透明的冰针！冰针入体即化，只留下一股阴寒刺骨的诡异内力，瞬间侵入他的经脉，让他半条腿都变得麻木僵硬！
是谁？！竟然能在他毫无察觉的情况下偷袭得手？！
灰衣人惊骇莫名，猛地回头望去，只见慈宁宫屋顶的飞檐之上，不知何时，多了一个模糊的、几乎与夜色融为一体的黑影！那黑影对着他，似乎极其轻微地笑了一下，随即如同青烟般消散不见，快得仿佛只是他的错觉！
就这么一耽搁，冷焰已经成功掠至高墙之下，足尖在墙面上几点，身形如同乳燕投林，轻飘飘地翻出了墙外，消失在茫茫夜色之中。
灰衣人强行运功逼退腿上的寒毒，再想追时，已然失去了冷焰的踪迹。他站在原地，脸色阴沉得可怕，看着冷焰消失的方向，又回头望了一眼那空无一人的飞檐，眼中充满了惊疑不定和深深的忌惮。
慈宁宫内的混乱还在继续，太监侍卫们如同无头苍蝇般四处搜索「刺客」，却一无所获。
太后在徐嬷嬷的搀扶下，战战兢兢地走出暖阁，脸上余悸未消，看到灰衣人站在原地，急忙问道：「怎么样了？抓到了吗？是什么人？！」
灰衣人缓缓转过身，摇了摇头，声音沙哑：「被她跑了。身手极为了得，且…另有高人接应。」
「高人？！」太后脚下一软，几乎瘫倒，声音带着哭腔，「是不是…是不是‘影子里’的人？！他们回来报仇了？！是不是？！」
灰衣人没有回答，只是沉默地走到那根廊柱前，拔下了那枚毒针，仔细看了看冷焰刚才躲避时留下的极细微的痕迹，又抬头望向冷焰消失的方向，目光幽深。
「不管是谁，」他缓缓开口，声音如同毒蛇吐信，「她听到了不该听的东西。必须死。」
太后闻言，脸上最后一丝血色也褪尽了，眼中只剩下无尽的恐惧。
宫墙之外，冷焰在一处荒废的宫苑角落停了下来，背靠着冰冷粗糙的墙壁，微微喘息。方才那一刻，实在凶险至极。那个灰衣人的武功，远超她的预料，绝对是一流顶尖的高手。太后身边，竟然藏着这样的人物！
还有最后那枚莫名出现的冰针…是谁在暗中帮她？是敌是友？
她迅速检查自身，确认没有受伤，也没有被留下任何追踪的标记。脑海中飞速回放着在慈宁宫的所见所闻。
太后与灰衣人的对话，信息量巨大得惊人！
血诏的存在已被确认，并且让萧绝感到了巨大的恐惧。
太后对惠妃的嫉恨远超寻常，惠妃之死必然与她脱不了干系，甚至可能牵扯到先帝！
而惠妃之死的真相，似乎是一个比萧绝弑父更加隐秘、更加恐怖的禁忌，是太后最大的恐惧来源。
那个神秘的灰衣人，身份成谜，武功极高，称呼太后为「您」，却又似乎并非简单的下属，语气中甚至带着一丝不易察觉的平等甚至审视。他提到的「蜂巢」又是什么组织？
「影子里」…这个称呼，冷焰是第一次听说。但从太后和灰衣人的反应来看，似乎是一个与惠妃密切相关、且极其可怕的神秘力量。
所有的线索，如同无数乱麻，缠绕在一起，指向皇宫最深处那段被刻意掩埋的、肮脏血腥的过去。
冷焰缓缓握紧了拳头，指尖冰凉。她原本只是想利用萧绝和吕后的矛盾，搅乱胤朝政局，为自己复国创造机会。却没想到，一步步揭开的，竟然是如此惊心动魄、牵连巨大的宫廷秘辛！
萧绝弑父，吕后藏诏，太后涉险谋害惠妃，先帝可能知情甚至默许…还有神秘的「影子里」和「蜂巢」…
这胤朝的皇宫，简直是一个孕育了无数毒蛇的泥沼深渊！
但，这对于她而言，或许是更好的机会。水越浑，才越容易摸鱼。敌人的敌人，未必是朋友，但至少可以是暂时利用的棋子。
太后的恐惧，就是她的突破口。
那个灰衣人…必须查清楚是谁！
还有惠妃之死的真相…如果操作得当，或许能成为击垮萧绝和太后的又一柄利剑！
冷焰深吸一口冰冷的夜气，压下心头的波澜，眼神重新变得冷静而锐利。她整理了一下微乱的宫女服饰，再次融入阴影之中，如同最耐心的猎人，继续着她的夜探。
皇宫的夜，还很长。秘密，远未揭晓。