诏狱最深处的刑房里，空气粘稠得如同凝固的血。
火光在墙壁上投下扭曲跳动的影子，映照着各式各样泛着冷光的刑具，它们安静地悬挂着，仿佛一群饥饿的嗜血野兽，等待着下一次狂欢。浓重的血腥味和一种皮肉焦糊的恶臭混杂在一起，钻进鼻腔，直冲脑髓，令人作呕。
北狄暗桩的头目被剥光了上衣，呈「大」字形牢牢捆在冰冷的刑架上。他浑身几乎没有一块好肉，鞭痕交错，烙铁印焦黑翻卷，十根手指的指甲盖已被生生撬掉，露出模糊的血肉。他低垂着头，花白的头发被汗水和血水浸透，黏在额前，只有胸口极其微弱的起伏证明他还活着。
萧绝坐在刑房唯一一张太师椅上，身体微微后靠，玄色蟒袍在昏暗的光线下仿佛能吸收所有光线。他手里把玩着一把小巧而精致的铁钳，那铁钳尖端还沾着些许暗红色的血痂。他的眼神平静无波，如同在欣赏一件艺术品，而不是一件令人胆寒的刑具。
「说吧。」萧绝的声音不高，却像冰锥一样刺破刑房内死寂的空气，「冷焰，藏在哪里？」
暗桩头目艰难地抬起头，浑浊的眼睛透过血污看向萧绝，咧开干裂出血丝的嘴，露出一口被血染红的牙，嘶哑地笑了笑，用生硬的胤朝官话断断续续地道：「……王爷……何必……白费力气……我……什么都不知道……」
「不知道？」萧绝微微挑眉，语气里甚至带上了一丝玩味，「你能在北狄暗桩里坐到头目的位置，会不知道你们那位公主的下落？还是说，你觉得本王的耐心很好？」
他站起身，踱步到刑架前，冰冷的目光如同实质，刮过对方血肉模糊的身体。
「你们北狄人，倒是硬气。之前的几个，骨头敲碎了，也没吐出半点有用的东西。」萧绝用那把小铁钳轻轻敲了敲对方被撬掉指甲的手指。
暗桩头目身体剧烈地抽搐了一下，喉咙里发出压抑不住的痛苦呻吟，但眼神里的倔强和嘲弄却丝毫未减。
「……王爷……杀了我也没用……公主……自有天佑……」他喘着粗气，断断续续地说着，「你……永远……找不到她……」
「天佑？」萧绝像是听到了什么极其可笑的事情，低低地笑了起来，笑声在阴森的刑房里回荡，显得格外瘆人，「在这胤朝，本王就是天！」
他的笑声戛然而止，眼神瞬间变得阴鸷冰冷。
「本王最后问你一次，冷焰，在、哪、里？」他一字一顿，每个字都蕴含着令人战栗的杀意。
暗桩头目闭上眼睛，不再看他，显然已经抱定了必死的决心。
「很好。」萧绝点了点头，似乎并不意外。
他后退半步，对旁边侍立已久的、身材魁梧如同铁塔般的行刑手微微颔首。
行刑手脸上蒙着黑布，只露出一双毫无感情的眼睛。他上前一步，从烧得通红的炭火盆里，取出另一把更大、更沉重的铁钳。那铁钳的尖端被烧得微微发红，散发着可怕的热量。
「既然这张嘴不肯说，那留着这些牙齿，也没什么用了。」萧绝的声音轻飘飘的，仿佛在讨论今天天气如何，「一颗一颗，给本王拔下来。小心点，别让他死得太快。」
行刑手默然领命，巨大的身躯像山一样笼罩住暗桩头目。
暗桩头目似乎预感到了什么，猛地睁开眼睛，瞳孔因极致的恐惧而收缩。他想挣扎，但身体被牢牢固定，只能发出绝望的「呜呜」声。
行刑手粗壮的手臂稳如磐石，烧红的铁钳精准而冷酷地伸向他的嘴。
「呃——！！！」
当滚烫的铁钳触碰到牙龈的瞬间，一种无法用言语形容的剧痛猛地炸开！伴随着皮肉被灼烧的「滋滋」声和一股焦臭味，暗桩头目发出了非人的惨嚎，身体像离水的鱼一样疯狂扭动，锁链被他挣得哗啦作响。
行刑手面无表情，手腕用力一拧一拽！
「咔嚓」一声轻微的脆响。
一颗沾满鲜血、甚至带着一丝焦黑肉丝的牙齿，被硬生生拔了出来！
「啊——！！！」暗桩头目的惨叫声撕裂了刑房的空气，充满了最原始的痛苦和恐惧。
行刑手将那颗牙齿随意地丢进旁边一个空着的铁盘里，发出「当啷」一声轻响。然后，烧红的铁钳再次毫不犹豫地探入……
「说！还是不说？」萧绝冷漠的声音在一旁响起，如同魔咒。
「……杀了我……杀了我吧！！」暗桩头目痛得几乎晕厥，涕泪血水糊了满脸，嘶声力竭地吼叫着。
回应他的，是又一颗牙齿被强行拔出的可怕声响和更剧烈的疼痛。
「咔嚓！」「啊——！」
「咔嚓！」「呃啊——！」
「当啷……」「当啷……」
铁盘里牙齿掉落的声音和凄厉不似人声的惨嚎交替响起，如同地狱的协奏曲。
一颗，两颗，三颗……
鲜血不断从暗桩头目的口中涌出，顺着下巴流淌，滴落在他伤痕累累的胸膛上。他的惨叫逐渐变得嘶哑、微弱，身体抽搐的幅度也越来越小。
行刑手的手法极其「专业」，既能带来最大的痛苦，又巧妙地避开了会立即致命的部位。
萧绝重新坐回太师椅，支着下巴，冷眼旁观着这血腥残酷的一幕，脸上依旧没有任何表情，仿佛只是在看一场无趣的表演。
当第七颗牙齿被拔掉时，暗桩头目已经发不出完整的惨叫，只能从喉咙深处发出嗬嗬的、破风箱一般的喘息声，眼神涣散，充满了生理性的泪水和对死亡的渴望。
行刑手暂时停下了动作，看向萧绝。
萧绝微微抬了抬下巴。
行刑手会意，拿起旁边一瓢冰冷的、混着盐的脏水，猛地泼在暗桩头目的脸上！
「呃嗬——！」强烈的刺激让暗桩头目再次短暂地清醒过来，身体剧烈地一颤，发出了痛苦的抽气声。
「继续说。」萧绝的声音如同鬼魅，在他耳边响起，「你们在北京，还有几个据点？如何联系？冷焰最有可能躲在哪里？」
暗桩头目涣散的目光艰难地聚焦，看着眼前这个如同修罗般的男人，巨大的恐惧和绝望终于彻底摧毁了他的意志。他翕动着血肉模糊的嘴唇，发出极其微弱、含混不清的声音：
「…………水……给我……水……」
萧绝眼中闪过一丝极淡的、近乎残忍的满意。他对旁边示意了一下。
另一名狱卒端来一碗清水，凑到暗桩头目嘴边。
暗桩头目如同濒死的鱼，贪婪地啜吸了几口，清水混着血水从他嘴角流下。
「说。」萧绝的命令言简意赅。
暗桩头目喘了几口气，眼神绝望而空洞，声音嘶哑得几乎听不清：「……东……东市……棺材铺……后巷……第三个门……是……是一个……」
他的话音突然顿住，眼中猛地爆发出最后一丝狠厉和决绝！他用尽全身残余的力气，猛地合上下颚！
「不好！他要咬舌！」行刑手反应极快，立刻试图去掐他的下颌，但已经晚了！
「噗——！」一声闷响。
暗桩头目的身体猛地一僵，一大口鲜血混合着半截断舌从他口中喷涌而出！他最后瞪圆了眼睛，死死地盯着萧绝，喉咙里发出几声模糊的「咯咯」声，然后头一歪，彻底没了声息。
刑房里瞬间陷入一片死寂。
只有炭火盆里偶尔爆出的噼啪声，和鲜血滴落在地的「嗒嗒」声。
行刑手探了探他的鼻息和颈脉，然后回头，单膝跪地：「王爷，他死了。」
萧绝的脸色瞬间阴沉得能滴出水来。
他猛地站起身，一脚踹翻了旁边的刑具架！各种可怕的铁器哗啦啦散落一地，发出刺耳的噪音。
「废物！」他低声咒骂了一句，不知道是在骂行刑手，还是在骂自己，抑或是那个宁死也不肯吐露全部秘密的暗桩头目。
好不容易撬开了一点口，却在这最关键的时候断了！
东市棺材铺后巷？第三个门？
这范围说小不小，说大不大。但北京东市鱼龙混杂，棺材铺附近更是阴气森森，人员流动复杂，暗中排查起来必然耗时耗力，而且极易打草惊蛇。
更重要的是，这线索是唯一的，而且是不完整的！谁知道那第三个门里到底是什么？是另一个据点？还是一个联络点？或者根本就是个陷阱？
冷焰那个女人，狡猾得像狐狸，狠毒得像蛇蝎！这会不会又是她故意留下的诱饵？
萧绝胸口剧烈起伏了几下，眼中风暴凝聚。这种失控的感觉，这种被对手牵着鼻子走的感觉，让他暴怒无比！
他花费了巨大代价，折损了不少人手，才捣毁这个暗桩巢穴，擒获这个头目，本以为能顺藤摸瓜，却没想到线索就这样硬生生断在了这里！
「王爷息怒！」影一如同鬼影般悄无声息地出现在他身后，单膝跪地，「属下立刻带人封锁东市棺材铺附近所有区域，逐一排查！」
「排查？」萧绝猛地转身，眼神锐利如刀，「然后告诉全京城的人，本王在找那个该死的女人？让她看本王的笑话？！」
影一立刻低下头：「属下愚钝！」
萧绝深吸一口气，强行压下翻涌的杀意。他知道，越是这种时候，越需要冷静。
他走到那具还在滴血的尸体前，目光阴冷地扫过那张面目全非、口腔一片狼藉的脸。
「把他处理掉。扔到乱葬岗喂狗。」他冷冷地吩咐，「今天这里发生的事情，若有半个字泄露出去，你们所有人，都去辕门上陪着陈猛！」
「是！」刑房内所有的狱卒和行刑手都吓得浑身一颤，齐声应道，声音带着无法掩饰的恐惧。
萧绝不再看这令人作呕的场景，拂袖转身，大步离开了这间充满了死亡和痛苦气息的刑房。
走出诏狱，午后的阳光有些刺眼，但他却感觉不到丝毫暖意，只觉得心头那股郁躁之火越烧越旺。
冷焰……冷焰！
这个名字像一根毒刺，深深扎进他的心里，不断提醒着他遭遇的挫败和挑衅。
一个他随手可以捏死的和亲公主，一个被他丢进柴房自生自灭的女人，竟然能在他眼皮底下搞出这么多事情！劫粮草、杀宠妾、除副将、现在连北狄暗桩都为她效死力！
她到底是怎么做到的？
她背后，到底还藏着多少力量？
定北侯府？那些被压制的旧贵族？还是……宫里的某个人？
萧绝的思绪飞快转动，一个个可能性被他提出又被否定。他发现，自己对那个女人的了解，似乎远远不够。她绝不仅仅是表面上看起来那么柔弱可欺。
这种无法掌控的感觉，让他极其不舒服，甚至……产生了一种连他自己都不愿承认的、被称之为「兴趣」的情绪。
他迫切地想要撕开她所有的伪装，想要看看在那张看似平静顺从的面具下，究竟藏着怎样一副真实的面孔！想要亲手掐断她那纤细的脖子，听着她临死前的哀鸣，才能平息他心头的这股邪火！
「王爷。」影一跟在他身后，低声请示，「东市那边……」
萧绝脚步未停，冷声道：「派最精干的暗哨， disguised成乞丐、货郎，给本王十二个时辰盯死棺材铺后巷所有出入口！有任何可疑人员进出，尤其是女人，立刻秘密抓捕！记住，要活的！」
「是！」影一领命，立刻就要去安排。
「等等。」萧绝忽然又叫住他。
「王爷还有何吩咐？」
萧绝的目光望向西苑的方向，眼神幽深难测：「柴房那边，怎么样了？」
「回王爷，按您的吩咐，每日只送一次维持生存的最低食水。属下的人日夜监视，并无任何异常。她大部分时间都在昏睡，偶尔醒来，也是安静坐着，没有任何多余动作。」影一精准地汇报。
「没有异常？」萧绝嘴角勾起一抹冰冷的弧度，「饿得还不够，渴得还不够。」
他略一沉吟，眼中闪过一丝残酷：「从今日起，再减半。」
他倒要看看，人的意志力，在极致的生理需求面前，能有多坚韧。
他要磨掉她所有的棱角，打碎她所有的希望，把她变成一只只能摇尾乞怜、任由他摆布的可怜虫！
「……是。」影一迟疑了半秒，还是应了下来。他知道，那个北狄公主恐怕撑不了多久了。但他从不会质疑王爷的命令。
「还有，」萧绝补充道，「给本王盯紧定北侯府和宫里那几个老不死的动静。有任何异动，立刻报我。」
「属下明白！」
萧绝挥了挥手，影一立刻躬身退下，迅速消失在阴影里。
萧绝独自站在廊下，阳光将他的身影拉得很长。他负手而立，望着远处宫殿巍峨的飞檐，目光深沉。
冷焰，你以为断了线索，本王就找不到你了吗？
你以为躲起来，就能逃脱本王的手掌心？
游戏，才刚刚开始。
我们，慢慢玩。
……
西苑，柴房。
时间的概念在这里变得模糊不清。
冷焰蜷缩在角落的干草堆上，感觉自己的意识像一缕轻烟，时而飘散，时而凝聚。
饥饿和干渴的感觉如同附骨之疽，无时无刻不在啃噬着她的身体和意志。胃部从最初的灼痛变成了现在的麻木抽搐，喉咙干得发紧，每一次吞咽都像有砂纸在摩擦，带来尖锐的疼痛。
每日送来那一点点发馊的饼子和浑浊的冷水，根本不足以维持生命的基本需求。她清楚地感觉到自己的体力在飞速流逝，体温也在下降，即使裹紧那件破烂的嫁衣，也无法抵挡从骨头缝里渗出来的寒意。
她知道，这是萧绝的手段。
他在用最直接、最残酷的方式，消磨她的意志，逼她屈服，或者逼她露出破绽。
光线从小窗透进来，在地上移动的轨迹，成了她判断时间的唯一依据。
又是一天过去了。
送饭的老妪今天来得格外晚。
当那熟悉的、颤巍巍的脚步声终于在门外响起时，冷焰几乎用尽了全身的力气，才克制住自己没有立刻扑过去。
铁门上的小窗被打开，那只枯瘦的手依旧提着那个破旧的食盒。
今天的侍卫检查得格外粗暴，几乎将食盒拆开。里面的饼子甚至比前一天更小，更黑，那碗水也更加浑浊，几乎能看到底部的沉淀物。
「妈的，这玩意狗都不吃！」一个侍卫嫌弃地骂了一句，将食盒粗暴地塞了进去，「赶紧吃，吃完收碗！」
老妪低着头，默不作声地接过空食盒，拿起墙角的扫帚，又开始她那永远也扫不完的地。
沙……沙……
扫帚声缓慢而规律。
冷焰艰难地挪动了一下几乎僵硬的身体，伸出手，去拿那块冰冷的、硬得像石头一样的饼。
就在她的手指即将触碰到饼子的瞬间，一个极其微弱、几乎被扫帚声完全掩盖的气音，再次飘入她的耳中，比上一次更加急促，更加简短：
「……线索断……咬舌……」
冷焰伸出的手指几不可查地顿了一下，随即若无其事地拿起那块饼，费力地、小口小口地啃咬起来。饼子粗糙得划拉嗓子，每咽下一口，都伴随着剧烈的疼痛。
她的脸上没有任何表情，仿佛刚才听到的只是错觉。
但她的心脏，却在那一瞬间猛地收缩了一下！
线索断了。
咬舌。
是北狄的忠勇之士。用生命保护了她。
尽管早有预料，但听到这个消息时，一种混合着悲痛、愤怒、歉疚的复杂情绪还是如同潮水般瞬间淹没了她。那是一位看着她长大的老臣，是母妃留下最可靠的暗桩之一……
但她不能流露出丝毫异样。
甚至不能让自己沉浸在悲伤里太久。
她必须立刻计算这带来的影响。
萧绝扑了个空。他现在像一头被激怒的、失去了目标的困兽，只会更加暴躁，更加多疑，也更加危险。
他会怎么做？
加大搜捕力度？扩大排查范围？
不，以萧绝的性格，他未必会大张旗鼓。他极其自负，也更喜欢隐藏在暗处，布下陷阱，等待猎物自己上钩。
东市棺材铺……那个据点，恐怕已经暴露了。虽然老臣临死前只吐露了部分信息，但以萧绝的敏锐，必然会死死盯住那里。
幸好，她从未将希望完全寄托在一个联络点上。那条线，暂时绝不能再用。
那么，接下来呢？
萧绝的下一个目标，会指向哪里？
定北侯府？还是……这深宫之内？
扫帚声停止了。
老妪慢吞吞地拿起空食盒，蹒跚着走了出去。铁门再次沉重地关上，落锁。
柴房里重新只剩下她一个人，还有手里那半块难以下咽的饼，和碗底那一点点浑浊的救命水。
冷焰停止了咀嚼。
她将剩下的饼小心翼翼地藏进怀里最隐蔽的口袋——这是她这几天养成的习惯，必须为可能更糟的情况储备一点点能量。
然后，她端起那只破碗，极其珍惜地、小口小口地啜饮着那一点点的水。水的味道令人作呕，但她却像在品尝甘泉。
冰凉的液体滑过灼痛的喉咙，带来一丝短暂的缓解。
她的脑子在飞速运转。
萧绝在暗处张开了网。
而她，被困在这方寸之地，如同瓮中之鳖。
形势对她而言，恶劣到了极点。
但她眼中，却没有任何绝望的神色，反而闪过一丝极其冷静的、近乎冷酷的光芒。
越是绝境，越需要冷静。
萧绝以为用饥渴就能摧毁她？
太小看她了。
比起在北狄王庭如履薄冰、朝不保夕的那些年，比起亲眼目睹母妃被逼自尽、自己却要对着仇人强颜欢笑的那些日子，眼前的这点折磨，又算得了什么？
仇恨，是最好的食粮。
意志，是最利的武器。
她慢慢地将碗里最后一点水喝完，连碗底沉淀的渣滓都没有放过。
然后，她重新蜷缩回角落，将身体缩成一团，以减少热量的流失。
她闭上眼睛，开始调动所有的精神力和记忆力，像反刍一样，回忆着那晚在密室看到的每一份卷宗，每一张地图，每一个名字，每一个可能的联系……
大脑，是她现在唯一能自由使用的、最强大的武器。
她必须在身体被彻底拖垮之前，在这看似绝望的困局之中，找到那一线生机！
萧绝，你等着。
看谁能笑到最后。
……
夜色渐深。
摄政王书房内，灯火通明。
萧绝并没有休息。他面前的书案上，摊开着厚厚的卷宗和地图。地图上，东市棺材铺附近的范围被朱笔重重地圈了起来。
影一如同雕像般立在阴影里，随时听候命令。
「王爷。」门外传来心腹谋士低沉的声音。
「进来。」萧绝头也未抬。
谋士推门而入，脸色凝重，手中拿着一封密信：「王爷，边关八百里加急。」
萧绝猛地抬起头，眼中精光一闪：「说！」
「北狄王叔兀术，亲率三万精锐铁骑，突袭我朝边境！连破黑水、石屏两座要塞！守将……守将殉国！现在正在猛攻第三座关隘雁回城！雁回城守将发来血书求援！」谋士的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
「什么？！」萧绝豁然起身，一掌重重拍在书案上！震得笔墨纸砚都跳了一下！
「兀术？！他怎么会突然……！」萧绝的脸色瞬间变得无比难看。
北狄内部政局复杂，老王病重，几位有实力的王子和王叔正在争权。这个兀术，是主战派的代表人物，性格残暴，野心勃勃，一直对胤朝疆土虎视眈眈。但他之前一直被其他势力牵制，怎么会突然毫无征兆地大举进犯？还偏偏是在这个时候！
「边军呢？驻守北境的十万边军都是废物吗？！怎么会让他连破两城？！」萧绝厉声喝问，眼中风暴骤起。
谋士低下头，艰涩地道：「据逃回来的溃兵说……兀术的军队……似乎……似乎对我军的布防了如指掌……专攻薄弱之处……而且，他们好像拿到了最新的……布防图……」
「布防图」三个字，像一道惊雷，猛地劈中了萧绝！
他瞬间想起了莲姬妆奁里发现的那份血拓件！想起了陈猛！想起了那个失踪的、可能窃取了图纸的女人——冷焰！
难道……难道那份布防图，真的落入了北狄人之手？！
是冷焰干的？！
她不仅借他的手除掉了陈猛，还早就将布防图送出了王府，送到了她的北狄王叔手里？！
这一切，根本就是她早就设计好的连环计？！
「噗——！」急怒攻心之下，萧绝只觉得喉头一甜，竟猛地喷出一口血来！身体晃了一晃，险些栽倒！
「王爷！」谋士和影一同时惊呼上前。
萧绝一把推开他们，用手背狠狠擦去嘴角的血迹，眼神变得猩红而恐怖，充满了暴戾的杀意和一种被彻底戏耍后的疯狂！
「冷、焰！！」
他几乎是从牙缝里挤出这个名字，声音嘶哑扭曲，充满了无尽的恨意！
他以为自己是在猫戏老鼠。
却没想到，自己才是那个被玩弄于股掌之间的蠢货！
那个女人！那个该死的女人！她竟然敢！她竟然敢通敌卖国！竟然敢将胤朝的边防机密送给北狄？！引狼入室！！
奇耻大辱！奇耻大辱！！
「好！好得很！」萧绝怒极反笑，笑声森然可怖，「本王还真是小看你了！」
他猛地转向影一，眼神骇人：「传令下去！边境战事，暂由副将顶住！不惜一切代价，给本王守住雁回城！等待援军！」
「是！」
「立刻点齐京畿大营五万精锐！三日后，本王要亲自出征，驰援北境！碾碎兀术那条老狗！」萧绝的声音斩钉截铁，带着冲天的杀气。
「王爷，您要亲征？京城这边……」谋士面露忧色。王爷离京，京城空虚，万一……
「京城？」萧绝冷笑一声，目光如同淬毒的刀子，猛地射向西苑的方向，「在本王回来之前，给本王看好那只祸国殃民的狐狸精！」
「加派三倍人手，给本王死死围住柴房！没有本王的命令，任何人不得靠近！一只苍蝇也不许飞进去！」
他深吸一口气，强行压下翻涌的气血，一字一句，充满了刻骨的恨意：
「等本王收拾了北狄的野狗，回来再慢慢跟她算总账！」
「若是期间她敢有任何异动，或者有人敢来劫狱——」萧绝眼中闪过极端残忍的光芒，「格杀勿论！」
「是！」影一凛然应命。
萧绝胸口剧烈起伏，看着西苑的方向，拳头捏得咯咯作响。
冷焰，你以为你赢了吗？
就算你能翻天覆地，你也永远逃不出本王的掌心！
等本王凯旋归来之日，就是你的死期！
到时，本王定要将你千刀万剐，挫骨扬灰！
……