传送光晕闪烁间，宁不凡、元瑶与紫灵三人陆续踏出，眼前景象骤然一变——灵渊水榭并非预想中的阴煞之地，反倒如江南园林般雅致，青石板路绕着碧波水潭，岸边垂柳依依，只是空气中仍萦绕着淡淡的阴气，冲淡了几分生机。不远处，已有不少先行抵达的修士散坐各处，或闭目调息，或低声交谈，目光都时不时瞟向水榭中央的石台，显然在等候下一道传送通道开启，好去采摘外界难寻的灵果灵草。
宁不凡目光扫过全场，心头顿时一凛——石台之上，星宫两位修士端坐，衣袂上绣着的星辰纹路在微光下隐隐发亮，气势沉稳；左前方的水榭亭台中，三抹身影格外惹眼，正是极阴岛的三位元婴大佬，其中那面容阴鸷的极阴老祖刚瞥见他出来，便朝他邪魅一笑，随即慢悠悠坐回原位；身旁那位白须鹤发、手持玉简的老者，想必就是传闻中的青易居士，此刻正低头看着玉简，嘴角噙着一抹“原来如此”的浅笑，眼神却若有似无地扫过他。
“这些老家伙倒是急不可耐，连心思都快写在脸上了。”宁不凡暗自腹诽，脚步下意识放缓，脑中飞速盘算着接下来的应对之策——极阴老祖对他的敌意毫不掩饰，青易居士又态度不明，星宫修士也虎视眈眈，此地绝非久留之地。
就在这时，耳边传来元瑶极轻的一声“道友”，随即一道传音钻入识海：“一会元瑶来寻道友，有事相托。”话音落，元瑶已从他身侧走过，全程未看他一眼，仿佛只是偶然路过，径直朝着不远处的一棵古树下走去，动作自然得让人挑不出破绽。
宁不凡压下心中疑惑，顺着元瑶的方向望去，见树下较为僻静，便不动声色地跟上身旁的紫灵，一同走下传送台。刚走没几步，就听到极阴老祖身旁的乌丑压低声音嘀咕：“一对奸夫淫妇，我就知道……”
这话虽轻，却清晰地传入宁不凡与紫灵耳中。两人同时转头，朝着乌丑的方向瞪去——紫灵眼底带着怒意，宁不凡则眼神冷冽，乌丑被两人的目光一慑，顿时缩了缩脖子，不敢再吭声，只是偷偷瞟了眼极阴老祖，见老祖没反应，才悻悻地闭了嘴。
紫灵收回目光，刚要开口，却瞥见前方传送台上的星宫大长老正朝她看来，眼神带着几分审视。她心中一紧，连忙加快脚步，拉开与宁不凡的距离，同时一道传音递了过去：“宁兄，待会传送开启后，我打算就在附近采摘些灵草灵果，不继续闯第一关卡了。你千万小心，切不可逞强，别让自己陷入危局。”
宁不凡闻言，心中微动——紫灵虽有结丹修为，却毕竟经验不足，留在外围采摘灵草确实是稳妥之选，他当即传音回道：“你自己也多加留意，遇到危险不必硬撑，尽快撤离。”
紫灵走到前方一处分叉路口时，脚步突然顿住，猛地转过身，回头望向宁不凡。阳光透过垂柳的缝隙洒在她脸上，映得她眼底满是期许，脸颊还带着几分羞怯，朱唇轻启，没有发出声音，却有一道清晰的传音钻入宁不凡识海：“宁兄，紫灵在天星城等你～”
话音落，紫灵似是怕被人察觉异样，连忙转过身，提着裙摆快步朝着星宫大长老所在的石台飞去，身影很快融入星宫修士的队伍中，只留下一道纤细的背影。
宁不凡望着她的背影消失，心中泛起一丝暖意，随即收敛心神——紫灵已选了稳妥的路，接下来就是等元瑶，看看她究竟有什么事相托，毕竟这还没到内殿啊。他定了定神，朝着一处古树下走去，脚步沉稳，目光警惕地扫过周围，以防有人暗中窥探，随即盘膝坐下靠在树干上静待元瑶到来。
很快那道熟悉的靓影翩然而至，“元道友！”宁不凡率先开口，目光扫过四周，见不少修士都在暗中观察，语气不自觉放低，“适才你说有事相告，只是你我相交不深，如今此地元婴大佬环伺，若贸然行事，恐节外生枝。”
元瑶闻言，抬手朝他拱手施了一礼，指尖微动，声音压得更低：“请韩道友见谅，虚天殿内危机四伏，小女子只是觉得，若能与道友同行，或许能多几分安全。”
宁不凡心中却暗忖：和我一起才不安全！玄骨马上要拉着我去采灵参，极阴老祖又对我虎视眈眈，往后还要为你护法斗温天仁，哪一步不是凶险？他面上不动声色，语气带着几分试探：“元道友言重了。只是你身怀秘事，不愿坦诚相告，在下倒觉得，虚天殿之危，未必及得上你身上的麻烦。”
“韩道友这话就见外了。”元瑶眼神闪烁了一下，突然收起方才的严肃，眼底泛起几分娇羞，声音也软了下来，带着刻意的魅惑，“韩兄真是多虑，小女子能惹出什么大麻烦？无非是……”她抬眼看向宁不凡，眼波流转，“无非是不愿抛头露面，想图个清净罢了。”
宁不凡见她仍在敷衍，心中了然——这元瑶定是不肯轻易透露实情。他当即作势起身，语气平淡：“元道友既不愿坦诚，那恕在下不便奉陪，还是各自行事稳妥。”
“你！哼！”元瑶没料到自己不过假意扭捏，宁不凡竟真要走，顿时又气又急，跺了跺脚，转身就朝着不远处的亭台走去。
宁不凡看着她的背影，暗自嘀咕：这就生气了？要不……算了还是等到了冰火道再看看情况？毕竟那啼魂兽可是克制阴魂的利器，有了它，以后自己面对鬼修阴灵岂不是易如反掌？
念头刚起，识海中突然传来萧诧的传音，带着几分调侃：“小子，心思少放在儿女情长上，多想想怎么应对接下来的凶险！在灵渊之地耽误这么久，老夫还以为你遇上了阴灵兽王，原来竟是和那两位女修郎情妾意留恋温柔乡啊？”
宁不凡没有转头去寻萧诧的踪迹，只是在识海中回道：“前辈想多了，在下只是与二女久别重逢，多聊了几句，才耽误了些许时间。”
“你以为老夫这么好哄骗？”萧诧的声音带着一丝不耐，随即又缓和下来，“罢了，老夫也只是一时好奇。等下传送至第二关，你在原地稍等片刻，老夫会进去带你去寻‘九曲灵参’。记住，抓到灵参后，别忘了你之前的承诺——助老夫拿到心仪之物，再联手对付极阴那逆徒。”
“前辈放心，晚辈记着呢，之前约定，绝不会忘。”宁不凡传音回应，心中松了口气——萧诧总算没再追问二女的事，眼下最重要的还是先拿到九曲灵参，稳住这老鬼。
两人不再多言，宁不凡找了处僻静的树荫坐下，闭目打坐恢复灵力；不远处，元瑶仍在气鼓鼓地拨弄着衣角，时不时偷偷瞟向宁不凡的方向；极阴老祖所在的亭台，乌丑还在低声抱怨，却被身旁的青易居士瞪了一眼，才悻悻闭嘴。
水榭中的修士渐渐多了起来，大家都在静静等候，空气中弥漫着一种微妙的紧张——所有人都知道，第二关的传送一旦开启，新一轮的争夺，又将开始。
正午日光透过灵渊水榭的垂柳缝隙，洒下斑驳光影，水榭中央的圆形平台突然亮起金色光晕，柔和却带着不容置疑的灵力波动。星宫那名戴着金色面具的执法长老起身，声音透过灵力传遍全场，清晰落在每一位修士耳中：“此阵乃通往外殿第二关‘冰火道’的唯一入口。诸位入阵前，可在传送落点附近采摘灵草灵果，此为通过第一关的奖励。若觉下一关凶险，亦可原地等候，一月之后，自会有离开虚天殿的传送阵开启。诸位，请吧！”
话音刚落，身旁的金奎大长老也起身，目光扫过众人，语气凝重地补充：“老夫再提醒一句——切勿心存侥幸滞留虚天殿！千百年来，凡被留在此地的修士，从未有一人能再度现身。”
宁不凡闻声起身，刚要朝着传送阵飞去，后颈突然泛起一阵凉意——他清晰感应到，极阴老祖那道阴寒的目光正锁定着自己，如芒在背，让他忍不住打了个寒栗。
就在此时，萧诧的传音骤然响起，带着几分催促与警告：“紧跟老夫进阵！出阵后老夫用独门秘术带你飞遁，若被极阴那逆徒追上，老夫可不会救你，到时候九曲灵参，你就别想拿到了！”话音未落，萧诧的身影已腾空而起，朝着圆形平台飞去。
宁不凡心中一凛，连忙传音回应：“晚辈听前辈安排！只要九曲灵参能顺利到手，晚辈定助前辈寻得心仪之物；至于联手对付极阴，届时还需见机行事，前辈以为如何？”说罢，他紧随萧诧身后，朝着平台飞去。
飞行途中，他恰好经过元瑶休憩的树荫——元瑶正抬头看他，四目相对的瞬间，她却突然脸颊一红，慌忙扭头避开，待宁不凡飞过后却又再次看向宁不凡的背影。宁不凡无奈摇头，没再多想，径直落在平台上。
抬头望去，紫灵正站在石台边缘俯瞰着他，眼中满是担忧。宁不凡朝着她微微点头，示意自己无碍，随即转身踏入金色传送阵。
就在传送光晕包裹全身的刹那，宁不凡突然心头一紧——神识中竟莫名笼罩上一层阴煞魔气，如附骨之疽般挥之不去！“糟了！”他暗自咒骂，“极阴那老鬼，居然还是给自己种下了神识印记！”
可此刻传送阵已启动，灵力洪流包裹着他飞速穿梭，即便知道印记存在，他也不敢贸然动用噬金虫清除——一来怕引发灵力紊乱，被传送阵的空间之力撕裂；二来更怕清除之后，之后被极阴那老鬼察觉，若是怀恨在心，后续在冰火道中怕是连苟且偷生的机会都没有，倒不如暂时保留印记，等寻到安全时机再做打算。
光影闪烁间，宁不凡的身影渐渐消失在传送阵中。石台上的紫灵瞳孔骤缩——她分明看到，宁不凡在被光晕吞噬的瞬间，眉头微蹙，脸色掠过一丝异样；再转头望向远处亭台，极阴老祖正端着茶杯，嘴角挂着一抹若有似无的阴笑，眼神还朝着传送阵的方向瞟了一眼。
“难道……极阴老魔对宁兄做了什么？”紫灵心头一沉，担忧瞬间涌上心头，指尖不自觉攥紧了裙摆——她想追上去提醒，却被身旁的星宫修士拦住，只能眼睁睁看着传送阵的金色光晕渐渐黯淡，心中默默祈祷：宁兄，你一定要平安……
灵渊水榭上，仍有修士在犹豫是否踏入传送阵，亭台中的极阴老祖放下茶杯，对身旁的青易居士轻笑一声：“此次虚天殿之行，夺宝信心更甚从前啊。”青易居士捋了捋胡须，没接话，只是目光深邃地望着传送阵的方向，不知在思索着什么。
宁不凡踏出传送阵，脚下触感坚实——传送阵竟建在一处崖边，俯身望去，下方是一望无际的丘陵草原，青绿色的草浪随风起伏，远处更有连绵雪峰直插云霄，天地间透着一股苍茫辽阔之意。他不敢贸然走动，在崖边寻了处被岩石遮挡的隐蔽角落坐下，闭目等候萧诧。
不过半柱香的功夫，传送阵再次亮起光晕，萧诧的身影从中走出。他一眼就瞥见角落中的宁不凡，嘴角勾起一抹轻笑：“小子，刚倒还算机灵。随老夫走吧！”话音未落，一道蓝白色遁光骤然笼罩宁不凡，不等他反应，便裹挟着他冲天而起，朝着草原深处飞遁而去。
遁光速度极快，下方的草原与丘陵飞速倒退。萧诧的声音在遁光中响起，带着几分感慨：“此方空间并非幻象，而是真实存在的小天地，名叫‘风草原野’，是虚天殿外殿的秘境之一。据传是上古修士冰魄仙子炼制而成，星宫对外只说这里是给通过第一关修士采灵草的奖励地，实则不过是连接灵渊之地与冰火道的中转站罢了。”
他顿了顿，语气中满是赞叹：“能开辟出这般小天地，当年的冰魄仙子定是拥有开天辟地的大神通，这般手段，你我这辈子怕是都难再见到了。”
宁不凡心中暗笑——你见不到，我日后到了灵界天鼎宫，却还有与冰魄仙子相见的机缘，届时倒能代你向她问声好。面上却配合着附和：“前辈所言极是，上古大能的手段，确实令人叹服。”
萧诧听得这话，兴致更高，继续说道：“可惜啊，不管是冰魄仙子，还是其他上古大能，如今都早已消失在岁月里。相较之下，如今的修仙界死气沉沉，实在无聊得很。”
两人正说着，前方突然出现一条暗蓝色大河，河面宽阔，水流蜿蜒，如一条巨蟒般延伸向远方。宁不凡忍不住问道：“前辈，此河是通往何处？”
“这河直通第二关冰火道的峡谷，等咱们拿到九曲灵参，顺着河道遁走，就能直接抵达冰火道入口。”萧诧眼神一凝，语速加快，“不过九曲灵参不在河边，在前方那片黑森林里。此方秘境开启只有一天时间，咱们得快些，免得夜长梦多，节外生枝。”
话音落，萧诧猛地催动秘术，蓝白色遁光骤然提速，如一道流星般掠过河面，朝着远方那片笼罩着淡淡雾气的黑森林飞去。遁光划过天际，只留下一道浅浅的光痕，很快便消失在草原与森林的交界处。
蓝白色遁光裹挟着两人，在黑森林的参天古木间穿梭——林间枝叶茂密，遮天蔽日，只有零星阳光透过缝隙洒落，地面堆积着厚厚的腐叶，空气中弥漫着潮湿的草木气息与淡淡的灵气。宁不凡扒着遁光边缘，目光扫过下方连绵的高山与密林，心中却始终提着一口气：极阴老祖种下的神识印记如芒在背，谁也说不清那老鬼何时会循着印记追来。
又飞行了数个时辰，林间的灵气愈发浓郁，宁不凡终于按捺不住，开口问道：“前辈，还有多久才能到九曲灵参所在之处？”
萧诧侧过头，眼神中带着几分了然的戏谑，嘴角勾起一抹笑：“狡猾的小子，是怕极阴那逆徒追来吧？放心，老夫的遁光秘术隐匿气息的本事，还不至于让他轻易跟上。”他顿了顿，话锋一转，语气中多了几分郑重，“不过九曲灵参乃天地灵物，吸日月精华、聚山川灵气方能成型，又岂会轻易寻到？若不是上一次老夫追踪一只千年灵禽偶然至此，发现了灵参的气息，怕是这辈子都难遇这般造化机缘。”
说到这里，萧诧瞥了眼宁不凡略显急切的神色，又轻笑起来：“年轻人，修行之路最忌急躁，寻灵物更是如此。耐心些，快到了。”
宁不凡听他这么说，心中稍稍安定——萧诧虽心思难测，但在寻灵参这件事上，与自己利益一致，想来不会故意拖延。他不再多言，收回目光，默默运转功法稳固修为，同时留意着周遭的动静，以防林间突然出现什么凶险。
遁光继续在林间穿行，古木愈发粗壮，藤蔓如虬龙般缠绕树干，偶尔能看到几只灵鹿、彩雀在林间穿梭，却都对遁光视而不见——显然是萧诧的秘术不仅隐匿了气息，还避开了这些寻常灵物的感知。又过了约莫一个时辰，前方林间的灵气突然变得异常浓郁，甚至凝成了淡淡的白色雾霭，萧诧的遁光终于慢了下来。
“到了！”萧诧话音落，便撤去裹挟宁不凡的蓝白遁光，两人悬浮在密林上空。他双目微凝，神识如探照灯般扫过下方，很快锁定了林间几缕尚未消散的绿色清灵之气，语气笃定：“就在此处！”
宁不凡心中暗忖：这探灵之法，我也熟。但他并未贸然施展大衍决——一旦暴露堪比结丹后期的神识，难免引萧诧猜忌。直到萧诧朝他递来一眼，率先飞身而下，他才悄然运转功法，神识如细密蛛网铺开。果然，密林深处萦绕着一缕精纯的绿色清灵之气，而方才瞥见的那团幽黑阴煞鬼气，正紧紧跟在萧诧身侧，待萧诧落至崖边，便如潮水般隐入他体内，消失无踪——看来这阴魂与萧诧早有勾连，夺舍之事果然是两人预谋！宁不凡心中冷笑，迅速收回神识，也驭动遁光落下，停在离萧诧不远的崖边。
“这九曲灵参得了天地滋养，已能灵气离体、幻化万物。”萧诧看向密林，语气带着几分郑重，“林中的草木、生灵，都可能是它的灵气化身。若抓不住化身，就算找到灵参本体也无用。上次我来时仓促，让它跑了，这次绝不能失手。”
他话锋一转，对宁不凡道：“等下你去布下陷阵，待灵气化身入套，咱们再分头找本体。”说着，从怀中掏出一个金光璀璨的金丝球囊，抛了过去：“这是金丝球，你收好。九曲灵参属木，灵气化身也是木灵——木怕金，遇土会藏，遇水则旺，只有纯金之物能困住它。”
宁不凡接过金丝球，指尖触到冰凉的金属质感，心中暗喜：这法宝看着就不凡，一会说不定就是我的了！他面上不动声色，将金丝球收入储物袋，一言不发。
萧诧又摸出四杆刻着玄武纹的阵旗，宁不凡见状脱口而出：“四象玄武阵！”
萧诧眼中闪过一丝惊讶，随即轻笑：“狡猾的小子，倒懂阵法之道。既然如此，这阵就交给你布置，省得我麻烦。”他将阵旗丢给宁不凡，补充道，“若灵气化身钻土里，就催动此阵——届时方圆数十丈的土石会变得坚如金铁，定能困住它。快去，抓完灵参，再跟你细说对付极阴的事。”话音落，萧诧驭动遁光，转眼消失在密林深处，其体内那团阴魂似也感应到什么，在他遁光中隐隐透出一丝黑气，却很快被他压了下去。
宁不凡握紧阵旗，目光扫过萧诧消失的方向，心中早已盘算妥当：布阵时得留个后手，既能引灵气化身入套，也得防备萧诧与那阴魂突然发难。他不再耽搁，循着林间清灵之气最浓郁的方向飞去，遁光掠过古木，很快消失在密林深处。