夜色渐深，秦府的喧嚣早已沉寂。宁不凡盘膝坐在榻上，运转灵力调息，神识沉入丹田，却总有些心神不宁。那股模糊的“遗忘感”像根细刺，扎在心头挥之不去。
直到月上中天，灵力在经脉中走完最后一个周天，他忽然睁开眼，额角渗出一层冷汗——糟了！
武炫根本不是赌气闭门不出，而是昨日返回秦府的途中，遭遇了黑煞教四血侍的伏击！临别时对方那抹凝重的眼神、仓促离去的背影，此刻在脑海中清晰起来，与秦越这群人的狼狈模样重叠，竟被他混作了一处。
“对不住了，武师兄。”宁不凡低骂一声，指尖在膝头攥得发白。想来武炫定是被擒了去，而黑煞教的老巢，十有八九就在皇宫地窟——那日在祠堂，秦老爷子提过，黑煞教近年与宫中宦官往来密切。
他翻身下床，玄袍在夜风中划出一道利落的弧线。武炫虽是宗门里最不讨喜的师兄，却终究是同门，断没有见死不救的道理。只是此刻夜已深沉，贸然闯入皇宫太过冒险，必须先寻一处稳妥的布置点。
宁不凡悄然跃出秦府，借着月色往皇城方向掠去。夜风卷着城墙上的旌旗声，他足尖点过高墙，很快便绕到皇宫后花园外的护城河畔。这里紧挨着御花园的假山群，草木葱茏，又临着活水，正是布置五行颠倒法阵的绝佳之地——金借石质假山为基，木凭周遭古柏为引，水取护城河水脉，火藏暗处引火符，土借园中土气为枢，稍加布置便能颠倒方位，混淆追兵视线。
他隐在垂柳后，指尖弹出五道灵力，分别落在选定的五处方位。灵识扫过，确认阵眼与周遭地势严丝合缝，才松了口气。小五行法阵只需最后注入灵力便可激发，足够应对突发状况。
“武师兄，再委屈你半日。”宁不凡望着宫墙内沉沉的夜色，眼底闪过一丝决然。今夜先摸清地窟入口，明日一早，便来闯这龙潭虎穴。
他转身隐入暗影，来时匆匆，去时却脚步沉稳。秦府的恩怨、秦越的闹剧，此刻都成了过眼云烟，唯有那座藏在皇宫深处的地窟，与地窟中可能受困的同门，才是眼下最要紧的事。
拂晓之时，宁不凡潜入皇宫探查并寻机布置完法阵后，再次悄然潜回秦府，落在庭院的青砖上解除敛息术。他推开客房的门时，刘靖正对着一幅京城舆图沉思，宋蒙侍立一旁，陈巧倩与钟卫娘则守在窗边望风，见他回来，三人同时抬头——独独少了武炫的身影。
“武师兄呢？”刘靖率先发问，眉头微蹙。
宁不凡脸上掠过一丝愧色，反手掩上门：“我正是为此事而来。”他走到案前，先将皇宫探查的情形和盘托出，指尖点在舆图上的养心阁与冷宫位置，“正殿后三分格局，养心阁居中控扼，冷宫左设秘道，藏书阁下藏魔窟，守卫密布，尤以冷宫为甚。”
话锋一转，他语气沉了几分：“更要紧的是，武师兄昨夜彻夜未归，绝非赌气闭门。我方才细想，他昨日返程时神色凝重，恐是遭了黑煞教血侍的伏击，此刻多半已落入敌手，十有八九被关在藏书阁地下的魔窟里。”
宋蒙猛地攥紧拳头：“这帮狗贼！竟敢动我黄枫谷的人！”
刘靖指尖在舆图上重重一顿，目光锐利如刀：“黑煞教敢公然对我宗门弟子下手，是没把黄枫谷放在眼里。事不宜迟，今夜午时三刻便动手，迟则生变。”
他迅速调整计划，指尖划过舆图：“养心阁那位越皇虽是傀儡，却可能是黑煞教的真正幕后黑手，需有人牵制；冷宫是秘道入口，必须强攻夺下，方能救武师兄。”
看向钟卫娘与陈巧倩时，语气已添了几分郑重：“你们二人潜入养心阁，明面上以‘护驾’为名周旋，实则紧盯越皇动向，若见他传递消息或调动人手，即刻以鸽哨示警，切不可打草惊蛇。”
钟卫娘按住腰间软剑颔首：“放心，定能稳住那边。”陈巧倩亦点头，指尖暗扣银针，眼底沉静如水。
“剩下的人随我直取冷宫。”刘靖转向宁不凡与宋蒙，“宁师弟熟谙阵法，负责破除冷宫外围禁制，找到秘道机关；宋蒙随我正面突破，吸引守卫注意力；一旦进入秘道，我二人分左右翼推进，速战速决。”
宁不凡从储物袋取出破禁符与阵盘：“冷宫东侧假山后有处竹林是禁制死角，可从那里潜入。我已在附近布下小五行法阵，若遇强敌可暂作抵挡。”
宋蒙拍了拍背上的重剑，剑穗无风自动：“今晚子夜，正好让这帮杂碎尝尝厉害！”
刘靖目光扫过众人，最后落在宁不凡身上：“武师兄的安危要紧，但你二人需谨记，阵法牵制为上，切勿恋战。救出人后，以三声鸽哨为号，养心阁的人即刻撤离，我们在宫墙外接应。”
众人齐声应是，各自检查法器符箓。窗外的月光透过窗棂，在舆图上投下狭长的光影，将“冷宫”二字照得格外清晰——一场关乎同门性命的夜袭，已在悄然酝酿。宁不凡望着舆图上藏书阁的位置，默默握紧了手中的阵盘，心里暗道：“武师兄，再撑片刻，我们这就来救你。”
刘靖的计划刚说完，陈巧倩身后的两位表弟便抚掌赞叹起来。
“刘师兄这计划真是滴水不漏！分路行事，互相照应，定能一举端了黑煞教的老巢！”
“是啊是啊，既护了越皇，又能直捣魔窟，可谓万全之策！”
两人你一言我一语，阿谀奉承的话不绝于耳。陈巧倩轻咳一声，示意他们收敛些，钟卫娘转头对着陈巧倩道：“巧倩师姐，此次多亏你们及时赶来，不然我们人手怕是不够。”
陈巧倩嘴角露出丝笑意：“都是同门，说这些见外了。倒是卫娘你，消息传得及时，不然我们还在任务。”
“说这些没用的干啥！”宋蒙大步走到宁不凡身边，重重拍了拍他的肩膀，豪气万丈道，“管他什么黑煞教、血侍妖人，等会儿咱们杀进去，直接掀了那魔窟，救出武师兄！”
宁不凡被他拍得晃了晃，却没在意，神色凝重地补充：“诸位师兄师姐不可大意。黑煞教的血侍有种邪术，名为血煞秘法，能通过妖化血茧强行提升一个境界，战力会暴涨数倍，交手时务必小心。”
他顿了顿，又看向钟卫娘与陈巧倩：“还有养心阁的越皇，此人能在傀儡的名声下藏这么久，绝非易与之辈，你们盯梢时一定要多留个心眼。”
钟卫娘闻言摆了摆手，语气带着几分不以为意：“放心，我知道分寸。倒是宁师弟，等会儿见了刘师兄，替我多劝劝他，别总想着速战速决，急功冒进容易出岔子。”
“哟，钟师姐这是担心刘师兄啊？”宋蒙在一旁打趣，“平时对我们凶巴巴的，原来对刘师兄这么上心。”
钟卫娘眼一瞪，反讽道：“总比某些人脑子里只有打打杀杀强。等会儿真遇着血侍，别被人打趴了哭着喊师兄师姐救命。”
宋蒙被噎得脸一红，正要反驳，却见宁不凡忽然皱起眉，像是想起了什么。
“怎么了？”刘靖问道。
“我先前在逃命中，曾在一个血侍身上留下过追踪印记。”宁不凡沉声道，“按理说凭这印记能更快找到他们的老巢，可我总觉得不安——他们会不会发现了印记，故意在冷宫设下埋伏等我们入局？”
这话一出，众人都沉默了。宋蒙脸上的玩笑之色也收了起来，握紧了背后的重剑。
刘靖却忽然笑了，指尖在舆图上敲了敲：“若真是埋伏，那正好。不入虎穴，焉得虎子？”他眼神锐利，“他们想引我们去，我们就去。宁师弟，你只需将阵法布置妥当，若真有埋伏，正好让他们尝尝五行颠倒阵的厉害。”
宁不凡见他已有决断，便点了点头：“好。”
宋蒙也挺直了腰板：“就是！兵来将挡，水来土掩，怕他们不成！”
钟卫娘瞪了他一眼，却没再说什么，只是眼底多了几分凝重。陈巧倩的两位表弟虽有些怯意，见众人都这般镇定，也强撑着挺直了身子。
刘靖将时辰定在子时，又叮嘱了几句法器符箓的准备事宜，便让众人先回房歇息，养精蓄锐。宋蒙第一个跳起来，嚷嚷着要去磨剑，钟卫娘白了他一眼，转身往自己住处走，陈巧倩的两位表弟亦步亦趋地跟着，嘴里还在念叨着阵法细节。
庭院里很快空了下来，只剩宁不凡与刘靖对视一眼，彼此都从对方眼底看到了凝重。刘靖拍了拍他的肩：“阵法那边再仔细些，等会儿我去再核对最后一遍。”
“好。”宁不凡点头应下，转身刚要走，耳中忽然传入一道细微的灵力波动——是陈巧倩的传音，带着几分犹豫，却异常清晰：“宁师弟，你来别院那棵桃花树下一趟，我有些话与你交待。”
宁不凡脚步一顿，指尖在袖中微微蜷起。他几乎立刻就明白了她想问什么——那日黄枫谷后山林间、燕家矿场洞穴、自己连日来的心不在焉，这些事怕是早落进了这位心思细腻的师姐眼里。
躲是躲不过的。他望着别院方向那片隐在月色里的桃林，轻叹一声。该来的，终究还是来了。
宁不凡在原地站了片刻，确认刘靖也已离去，才转身往别院走。夜风拂过枝头，落了几片残叶在他肩头，像极了那些躲不开、也挥不去的牵绊。
别院花园的晨露还凝在桃枝上，陈巧倩就站在那棵老桃树下。她穿了件青色襦裙，裙摆被晨风吹得轻轻扬起，几缕碎发贴在颈侧，沾着细密的水汽。朝阳刚跃出云层，金红的光漫过她的肩头，将她仰望桃树的侧影勾勒得格外柔和——她望着枝桠间尚未绽放的花苞，指尖无意识地捻着袖角，像是在看一幅藏着心事的画。
宁不凡的脚步声踩碎了晨露的寂静，她却没有回头，声音轻得像被风拂过的花瓣：“宁师弟，你来了。”
他刚要开口，她已接着说道：“本来大战在即，师姐不该扰你心神。”朝阳的光落在她眼睫上，投下一小片浅影，“但有些话憋在心里，总像梗着根刺，不吐不快。”
枝头的露珠“啪嗒”一声坠落在青石板上，惊起细小的回音，倒像是替这未尽的话语添了个注脚。
“陈师姐，我……”宁不凡刚要开口，就被陈巧倩轻声打断。
“宁师弟，你还要假装多久？”她缓缓转过身，朝阳的金辉落在她眼底，映出几分执拗，“当年在血色试炼前后山密林，救我的人是你吧？”
“这咋可能……”宁不凡下意识地否认，话未说完，忽然感觉唇上一凉——陈巧倩伸出纤纤玉指，轻轻点在了他的唇上，止住了他未出口的话。
她的指尖带着晨露的微凉，像一片轻薄的玉片，却带着不容抗拒的力道。宁不凡浑身一僵，剩下的辩解卡在喉咙里，竟一个字也说不出来。
陈巧倩望着他瞬间紧绷的神情，眼底闪过一丝了然的笑意，仍停在他唇上，带着微凉的触感，目光却愈发清亮。朝阳的光透过桃枝的缝隙落在她脸上，将那抹笃定的神色照得分明。
“还有燕家矿场的矿道里。”她轻轻收回手，指尖划过自己的鬓角，像是拂去了一层蒙尘的记忆，“那日矿道坍塌，将我埋在碎石下的，救我出来的人，也是你吧？”
宁不凡的喉结动了动，看着她眼底翻涌的情绪——那里面有恍然大悟的清明，有藏了许久的困惑，还有一丝不易察觉的怅然。
“我都记起来了。”陈巧倩望着他，声音里带着释然的轻颤，“那日你匆匆离去，衣角沾着矿道里的黑泥，还有你递给我的丹药，上面留着你惯用的丹纹……这些，我从前总觉得模糊，可近来一想，处处都是你的影子。”
晨风吹过桃枝，将几片新发的嫩叶吹得沙沙作响。宁不凡站在原地，看着眼前这位师姐，忽然发现那些被他刻意掩埋的过往，原来早已被对方悄悄记在了心里，只待一个契机，便会破土而出。
陈巧倩的指尖刚从他唇上收回，便像被烫到一般蜷了蜷，耳尖泛起淡淡的红晕。她下意识地别过脸，望着桃树新发的嫩芽，声音细若蚊蚋，却字字清晰：“之前我也这样问过你，你那套说辞，对师姐可是没用的哦。”
晨露顺着桃枝滴落，砸在青石板上，溅起细小的水花。她深吸一口气，像是鼓足了莫大的勇气，才又开口，声音里带着几分羞赧，还有一丝急于澄清的恳切：“我只是想让你知道……我和那姓陆的贼子，不过是家族定下的联姻。”
说到“姓陆的”三个字时，她眉头微蹙，显然是打心底里厌弃。随即又放柔了语气，语速也快了些，像是怕说慢了便没了说下去的勇气：“那婚约早就作废了，便是在那之前，我也从未……从未让他碰过身子。”
说完这话，她的脸颊已红得像熟透的桃子，慌忙转过身去，只留给宁不凡一个纤细的背影，连肩头都微微发颤。往日里沉稳干练的陈师姐，此刻竟露出这般小女儿家的羞怯情态，倒让宁不凡一时看呆了。
桃枝轻晃，落了一片嫩叶在她的发间。宁不凡望着那抹月白的裙角，听着她略显急促的呼吸声，忽然觉得，这晨光里的桃花树，还有眼前的人，都像是一幅被施了法的画，让他心头那片早已沉寂的角落，悄然泛起了涟漪。
陈巧倩深吸了一口气，像是攒足了整座花园的晨光作底气，缓缓转过身来。脸颊的红晕还未褪去，眼底却亮得惊人，像盛着两簇跳动的星火。
“本来……”她望着宁不凡，声音里还带着未散的羞怯，却多了几分豁出去的坦诚，“我只是隐约觉得，每次看到你，心里就莫名亲近，像是认识了很久很久。”
晨风拂过，吹起她鬓边的碎发，也吹动了枝头的花苞。她抬手将碎发别到耳后，指尖还在微微发颤：“直到昨夜的焰火。”
说到焰火，她的目光忽然软了下来，像是落进了一片温暖的光晕里：“那时你站在廊下看烟花，侧脸被火光映着，身后是漫天绽放的焰火……还有你无意间靠近时，身上那股淡淡的丹香混着草木气的味道……”
她顿了顿，眼底的迷茫彻底散去，只剩下清晰的笃定：“那侧脸，那背景，那气息，和我记挂了这么多年的影子，一模一样。昨夜的焰火一照，我忽然就什么都想起来了。”
宁不凡站在原地，看着她眼里的光——那里面有恍然大悟的清明，有尘埃落定的释然，还有一丝藏不住的、如释重负的欢喜。晨露从桃花苞上滚落，砸在两人之间的青石板上，像是在为这场迟到的相认，敲下一个清脆的注脚。
他忽然觉得，那些被他刻意藏在面具后的过往，那些以为永远不会被揭开的秘密，原来早已在对方心里生了根，只待一场焰火，便破土而出，长成了此刻眼前的模样。
陈巧倩望着他，嘴唇动了动，像是有千言万语堵在喉头。晨风吹乱了她的发丝，也吹软了她眼底的光，那抹未说出口的情愫在舌尖打了个转，终究还是化作了一声轻颤：“我也不知道为什么要把这些说给你听……只是希望你能知道，我真心喜……”
话音卡在“喜”字后面，她忽然低下头，指尖紧紧攥着裙角，耳根红得快要滴血。片刻后才抬起头，避开他的目光，声音轻得像叹息：“……谢谢你。”
那份矜持终究压过了冲动，将那句未说出口的话，悄悄藏回了心底。
宁不凡看着她泛红的眼角，听着那欲言又止的尾音，心头像被什么东西撞了一下，慌忙移开视线，语气里带着几分不易察觉的慌乱：“还好……陈师姐对我的，终究是感激多过其他。”
他刻意加重了“感激”二字，像是在说服她，又像是在说服自己。桃花枝在风里轻轻摇晃，将两人之间的沉默拉得很长，长到能听见彼此略显急促的呼吸，还有那声被晨光吞没的、未完成的告白。
陈巧倩显然是为了掩饰心慌，连忙转开话题，语气恢复了几分平日的沉稳：“好了，宁师弟，大战在即，确实不可分心，我们都回去准备吧。”
宁不凡如蒙大赦，正想拱手告辞开溜，却被她叫住。
“宁师弟，”陈巧倩望着他，眼底藏着一丝期待，“等此事结束后，你要去哪儿？”
宁不凡摸不着头脑，如实答道：“自然是返回宗门，向师尊复命，听候差遣。”
陈巧倩闻言，忽然捂嘴笑了起来，晨光落在她笑弯的眼睫上，漾起细碎的光：“那正好。届时我们一同返回如何？黄枫谷附近有座山谷，漫山都种着白菊花，想来那时也该到了开花的时节。宁师弟有时间，陪师姐去看看吗？”
宁不凡下意识道：“届时恐怕……”
话未说完，就见陈巧倩忽然往前一步，几乎贴近他身前，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，带着几分威逼利诱的意味：“怎么，宁师弟是心中另有所属，要刻意避嫌，不愿陪师姐去赏花？”
她的气息带着淡淡的药香，混着晨露的清润，扑面而来。宁不凡心头一跳，忙后退半步，拱手道：“师姐说笑了。师姐所邀，师弟哪敢不从。”
陈巧倩见他这般模样，眼底的笑意更深了些，却没再逼问，只转身道：“那便说定了。回去准备吧，莫误了时辰。”
说罢，她提着裙角，转身往桃林外走去，青色裙摆在晨光里划出一道轻盈的弧线，像是带着满心的欢喜，连脚步都轻快了几分。
宁不凡望着陈巧倩远去的背影，指尖无意识地摩挲着袖角，心头却翻涌着别样的沉重。方才那番儿女情长的拉扯，此刻竟像层薄纱，遮不住更深的忧虑——他忽然想起原剧情里的走向，这场皇宫夜袭，刘靖与武炫终究没能活着走出来。一个沉稳持重，总将师弟们护在身后；一个虽性情乖戾，却也是同出一门的手足，想到他们注定陨落的结局，胸口便像堵着块石头，闷得发慌。
至于陈巧倩那两位只会阿谀奉承的表弟……宁不凡眉峰微蹙，眼底掠过一丝冷意。这般贪生怕死之辈，留着反是累赘，倒不如让他们死在乱战里，省得碍手碍脚，拖累旁人。
他深吸一口气，将这些念头压下去。既是重活一世，又窥得几分先机，总不能眼睁睁看着悲剧重演。刘靖与武炫的命，他得想法子保住。
转身往回走时，晨光已铺满庭院，宁不凡的脚步比来时沉了许多。桃花瓣落在肩头，他却浑然不觉，只在心里反复盘算着阵法的细节——这一战，不仅要救出武炫，更要改写那些既定的命运。