待院外三人的脚步声彻底远去，宁不凡眼中的恭敬之色淡去，恢复了惯常的淡漠。他对着秦言微微颔首，示意戏已演完。
“我回房打坐调息片刻，若无要事，不必来扰。”说罢，他便要起身。
秦言连忙应道：“仙师放心，秦某这就安排。”随即扬声唤道，“秦贵！”
秦贵早已在院外候着，闻言立刻颠颠跑进来，脸上堆着谄媚的笑：“老爷，您吩咐？”
“你亲自带宁贤侄去西跨院，”秦言沉声道，“那处是府中贵客专用的别院，平日里除了洒扫的仆妇，再无旁人靠近。你好生伺候着，宁贤侄有任何需求，也得想办法满足，若有半分怠慢，打断你的腿！”
“小的明白！小的明白！”秦贵连忙点头哈腰，看向宁不凡的眼神愈发恭敬，甚至带着几分讨好的谄媚，“宁二爷，这边请，西跨院刚收拾妥当，保管合您心意！”
宁不凡未置可否，转身往外走。秦贵连忙快步跟上，一路在前引路，嘴里不住地念叨着别院的景致如何清幽、布置如何雅致，仿佛那不是秦家的院落，而是仙境一般。
秦言站在书房门口，望着两人离去的背影，直到看不见了才收回目光，眉头微蹙——魔道邪教的事迫在眉睫，这位宁仙师的实力深不可测，秦家的安危，可全系在他身上了。
秦贵弓着腰在前头引路，眼角的余光却不住往宁不凡身上瞟，脚下踩着碎步，嘴里絮絮叨叨没个停：“宁二爷您瞧这西跨院的景致，可是府里独一份的清幽……说起来，二爷您打小在南疆长大？那边的风土人情定是与咱们京城大不同吧？”
见宁不凡只淡淡“嗯”了一声，他又搓着手凑近几步：“听老爷说，二爷您是投奔咱们秦家来的？那往后可就常住京城了？家里还有什么亲人？做的是什么营生？”
一路追问下来，宁不凡始终神色平静，要么不接话，要么只以“忘了”“记不清”搪塞，那双清明的眼睛看得秦贵心里发毛。快到别院门口时，秦贵猛地一个激灵——这宁二爷年纪轻轻却气度沉凝，老爷对他又格外看重，莫不是……莫不是老爷当年在外的私生子？！
这个念头一冒出来，秦贵吓得腿肚子都软了，“噗通”一声跪倒在地，额头“咚咚”往青石板上磕，声音都带着哭腔：“宁二爷！小的有眼无珠！先前多有怠慢，您千万别往心里去！小的就是个混饭吃的仆从，都是按主母的意思随口问问，绝无他心啊！”
他偷眼瞧着宁不凡，见对方依旧没动怒，哭得更凶了：“您大人有大量，饶了小的这一回吧！若是让大爷知道小的敢盘问您的底细，怕是立马就得把小的杖毙了扔去喂狗啊！”
宁不凡见他这副前倨后恭的模样，不禁莞尔，伸手虚扶了一把，声音平淡却带着安抚之意：“起来吧，我可什么都没说啊。”
秦贵一听这话，顿时如蒙大赦，连滚带爬地站起来，脸上的鼻涕眼泪还没擦净，已换上一副谄媚的笑：“哎哟！宁二爷真是菩萨心肠！小的就知道您不是那计较的人！”
宁不凡目光扫过院门口那株枝繁叶茂的桃树，淡淡道：“我初来京城，对这里的风土人情不甚了解，正想找人问问。”
秦贵眼睛一亮，拍着胸脯道：“要说这京城的事，您问小的可算问对人了！宁二爷您不知道，打小的在这京城钻胡同串巷子，哪条街的胭脂最香，哪家的酒楼菜最地道，哪个坊市藏着宝贝，小的门儿清！”
他唾沫横飞地讲起京城趣闻，从东西两市的热闹讲到权贵府邸的秘闻，连哪家青楼新来了红牌姑娘都绘声绘色。宁不凡漫不经心地听着，脚步缓缓踏入别院，目光却落在远处城墙的方向，指尖轻轻摩挲着袖中的一枚玉简——秦贵的话里虽多是市井杂谈，却也隐隐透露出城郊邪教活动的痕迹，看来明日得亲自去探查一番了。
秦贵还在眉飞色舞地吹嘘，浑然不知自己随口的闲聊，已被这位看似淡然的“宁少爷”听出了不一样的门道。
天刚蒙蒙亮，宁不凡便出了秦府。青石板路上还沾着露水，沿街的摊贩正支起摊子，空气中弥漫着豆浆与油条的香气。他按着秦贵昨日所说的路线缓步而行，神识却如蛛网般散开，默默探查着周遭是否有异常灵力波动——师尊李化元曾提过，胥国京城近期似有魔道修士暗中活动，搅得凡俗间也不太平。
路过一家临街的茶楼时，宁不凡脚步微顿。这茶楼看着与寻常店铺无异，门楣上“聚贤楼”的牌匾还沾着些灰尘，但他神识扫过二楼靠窗的位置时，却捕捉到一缕极淡的残留灵力，其中还夹杂着几分血腥味与戾气。
“是修士打斗的痕迹，看灵力消散的程度，应该是昨夜发生的。”宁不凡眉头微蹙，刚想凝神细查，脑海中忽然闪过一个念头——他昨日留在那老者身上的神识印记，竟在此刻彻底消失了！
宁不凡神识沉入那片残留的灵力轨迹中，识海之内瞬间浮现出两道模糊的人影。
左侧是昨日那老者，身形佝偻，周身萦绕着微弱却凝实的灵光，正是低阶修士的护体真气；右侧那人则被浓郁的黑气包裹，魔气翻涌间露出一双闪烁着猩红的眼睛，显然是魔道修士无疑。
两人在识海投影中相对而立，空气仿佛都因两股力量的碰撞而凝滞。
下一瞬，那魔修率先动了！黑气暴涨间，他如离弦之箭般冲向老者，身形快得只留下一道残影，后发先至地落在老者身后，五指成爪抓向老者后心。老者似早有防备，猛地转身，双掌推出两道灵光，与魔修的黑气撞在一处，发出“嘭”的闷响。
两人同时借力跃起，在半空中再次交手。魔修的黑气显然更为霸道，只一交手便将老者的灵光撕裂开一道口子，随即一掌印在老者胸前。老者闷哼一声，如断线风筝般坠落在地，被魔修的气劲拖着滑出数米，青石板地面被犁出一道浅痕。
魔修落地时脚踏大地，震起一片尘土，正要上前补招，老者却突然变招，借着滑势猛地后跃，险之又险地避开致命一击，拉开了数丈距离，嘴角已溢出鲜血。
未等老者喘息，魔修再次欺身而上，两人瞬间缠斗在一处。拳掌交击声不绝于耳，周围堆放的木箱被两人撞得粉碎，木屑飞溅。老者显然落入下风，被魔修抓住破绽，一把揪住衣襟，如拎小鸡般甩了出去。
“哗啦——”老者重重撞在街边屋檐上，数片青瓦碎裂坠落，他自身则滚落下来，重重摔在地上，挣扎着想要起身，却又被追来的魔修一脚踹在胸口，再次喷出一口鲜血。
魔修随手抓起旁边一个半人高的木箱，猛地砸向老者。老者眼中闪过一丝狠厉，强忍剧痛向旁翻滚，木箱“轰”地砸在地上，四分五裂。
就在此时，老者不知为何动作一滞，似是旧伤发作，又或是灵力不济。魔修抓住这稍纵即逝的机会，瞬间欺近，一把掐住老者脖颈，将他狠狠掼向街边的木门。
“咔嚓”一声脆响，木门被撞得粉碎，老者如破麻袋般嵌入墙中，显然已受重创，护体灵光彻底溃散。
魔修缓步上前，将老者从墙中拽出，再次扔到街道中央，拖着他的双腿向前滑行。老者在地上划出长长的血痕，气息已微弱到极致。
然而就在拖行至街角时，两人身影忽然同时变得模糊，如同被无形之力抹去一般，彻底消失在识海投影中，只留下满地狼藉的痕迹。
宁不凡猛地收回神识，眼神凝重。从打斗痕迹来看，那魔修至少是筑基初期修为，老者最多炼气十层，能支撑这么久已是不易。而最后两人同时消失，要么是老者动用了某种秘术遁走，要么便是被魔修以特殊手法带走——无论哪种，都意味着线索并未完全断绝。
“看来这京城的水，比想象中更深。”宁不凡指尖微动，眼中闪过一丝冷冽，“这魔修，倒是正好与魔道邪教的事对上了。”
他抬步走向街角，那里正是识海投影中两人消失的方位，神识再次铺开，仔细探查着每一寸土地的气息。
那印记是他以本命灵力所留，除非对方身死道消，或是被修为远高于他的修士以秘法抹去，否则绝不可能凭空消失。
“糟了！”宁不凡心头一沉，那卷可能记载着妖族魔功的兽皮还没到手，妖族功法竟就这么没了？他站在原地，一时有些怔神，连周身的灵力都险些乱了章法——这妖族魔功关乎妖族秘法，对他日后修行大有裨益，就这么没了下落，怎能不叫人懊恼？
就在这时，一个提着扫帚的大妈走了过来，见宁不凡挡在茶楼门口，正扫到一半的动作顿住，张口便要呵斥：“哪个不长眼的挡路……”
话未说完，宁不凡恰好转过身来。晨光落在他清俊的眉眼上，鼻梁高挺，唇线分明，虽身着布衣，却自有一股沉静出尘的气度。大妈的怒容瞬间僵在脸上，随即化为几分不好意思的讪笑，连声音都软了八度：“哎哟，是公子啊，不碍事不碍事，您想在这儿站多久都行！奴家先去扫那边！”
说罢，她红着脸，提着扫帚快步转到了街对面，时不时还偷偷回头瞟上两眼。
宁不凡却没心思理会这些，他深吸一口气，压下心头的烦躁。神识再次铺开，这一次更加仔细，不仅探查灵力残留，更试图捕捉那老者可能留下的任何气息。
“既然在此处发现打斗痕迹，说不定与那老者的失踪有关。”宁不凡目光重新落在聚贤楼上，眼底闪过一丝冷光，“不管是死是活，总得查个水落石出。”
他整理了一下衣襟，迈步朝着茶楼大门走去——这聚贤楼，怕是得进去探一探了。
宁不凡推门走进聚贤楼，堂内弥漫着茶气与点心的甜香，几张桌子旁坐着早起的茶客。他目光扫过一楼，对迎上来的店小二道：“二楼临街靠窗的位置，要一壶雨前龙井。”
店小二见他气度不凡，连忙弓腰应着：“客官里面请，二楼雅座正好空着！”
踏着吱呀作响的木楼梯上了二楼，宁不凡径直走到窗边坐下。窗外便是方才打斗的街道，视野正好。店小二很快端来茶壶茶杯，他给自己斟了一杯，浅啜慢饮，目光却不着痕迹地扫过楼下——方才那摊贩大妈已不见踪影，街道上渐渐热闹起来，若不细看，谁也想不到这里昨夜曾有修士搏杀。
正观察间，他眼角余光瞥见街角走来五人。这五人穿着各异，有穿短打劲装的，有披麻布长衫的，还有个光头汉子敞着衣襟，腰间别着柄锈迹斑斑的弯刀，瞧着便不像善茬。更奇的是其中一人，竟穿着件缀满铜铃的黑袍，走一步响三声，却偏要往人少处躲，显得格外扎眼。
五人径直走到宁不凡先前站过的位置，蹲下身装作系鞋带、拾东西，手指却在地上残留的血迹与木屑间飞快拨弄，眼神警惕地扫视四周——显然是在探查打斗痕迹。
“魔道的人？”宁不凡心中一动，刚要凝神细听，却见五人凑到一起，嘴唇动得飞快，偏偏没半点声音传出来。
“唇语？”他眉头微挑，神识如细丝般探了过去，却在触及五人周身时，被一层薄薄的灵力屏障挡了回来。
“竟是隔音罩。”宁不凡哑然失笑，看来是自己多心了。他指尖在茶杯沿轻轻一捻，神识陡然凝聚，如锥子般刺破那层简陋的屏障。
这下，五人的谈话终于清晰传入耳中。
“大哥，地上的血迹还没干透，打斗应该就在昨夜。”那穿黑袍的汉子压低声音，语气带着几分凝重。
被称作“大哥”的灰衣老者摸了摸下巴的短须，沉声道：“看这灵力残留，一方是散修，另一方……带着魔气，十有八九是魔道的人。”
“又是他们！”光头汉子猛地一拍大腿，怒目圆睁，“前几日城西的王老道、城南的张婆子，还有咱们认识的几个散修，都莫名其妙没了踪迹，定是这些魔崽子干的！”
“蒙山五友虽没什么大本事，但也不能看着他们在京城如此放肆！”另一个白面书生模样的修士冷哼道，“只是对方人多势众，上面让咱们得先查清楚他们的据点再说。”
宁不凡这才恍然——原来是散修，还自称“蒙山五友”，听口气与京城高层有些牵扯，倒是些爱管闲事的性子。
五人又低声商议了几句，确认四周无异后，便装作路人般四散离去，那黑袍汉子走时还故意撞了个挑担小贩，引来一阵骂声，倒成了绝佳的掩护。
宁不凡收回神识，端起茶杯的手微微一顿。魔道六宗竟在京城动了这么多散修，看来黑煞教的事只是冰山一角。师尊只说派他来护秦家周全，却没提过六宗竟有如此动作。
“若是只来些低阶魔修，我尚可应付。”他心中盘算，“但万一他们派来筑基后期，甚至结丹修士……”
想到此处，他从怀中摸出一枚传讯玉简，指尖灵力流转，正欲刻下讯息，却又停住。
“再看看吧。”宁不凡收起玉简，眼神沉了下来，“若真到了应付不了的地步，再向师尊求援不迟。眼下，先找到那老者的下落，还有那卷兽皮的去向要紧。”
窗外的日光渐渐升高，照得街道一片亮堂，宁不凡望着楼下熙攘的人群，指尖轻轻敲击着桌面，思绪已飘向了那些隐藏在凡俗烟火下的暗流。