“啪！啪！啪！啪！”
省城日军司令部，新上任的日军司令牟田义雄中将看着吉田的惨样大怒，狠狠扇了他四个大嘴巴子，然后怒气冲冲的转身坐在太师椅上。
“吉田，你个蠢货到底会不会打仗！你是猪吗？巴嘎呀路！”牟田义雄中将咆哮着。
“司令官阁下，饶命啊！不是属下无能，是八路军太狡猾，他们抢了皇军的炮，还联合了国军……”吉田跪在省城日军司令部的地板上，额头紧紧贴着冰凉的地面，军装破烂不堪，胳膊上的伤口还在渗血，声音里满是哭腔。
新上任的牟田义雄中将坐在太师椅上，手指敲击着指挥刀，眼神像淬了冰的刀子，死死盯着地上的吉田。他刚从华北方面军调任过来，正想立威，就接到了吉田惨败的消息，一口气憋在胸口，差点炸开。
“八嘎呀路！”牟田义雄猛地站起来，军靴在地板上踏出沉重的响声。他走到吉田面前，看着这个鼻青脸肿、浑身是土的部下，怒火再也压不住。
“啪！”一个响亮的耳光甩在吉田脸上，打得他嘴角立刻见了血。
吉田被打得懵了，还没反应过来，第二个耳光又扇了过来。“啪！”
“你是猪吗？”牟田义雄的怒吼震得窗户都在颤，“一个加强大队，带着火炮，竟然被土八路和溃散的国军打得丢盔弃甲，连炮兵中队都让人端了！你还有脸回来见我？”
“啪！啪！”又是两个耳光，吉田的两边脸颊瞬间肿得像馒头，牙齿都松动了几颗。
司令部里的参谋和副官吓得大气不敢出，低着头看着自己的脚尖，谁也不敢求情。牟田义雄在华北方面军就是出了名的狠辣，对待败军之将从不留情。
“司令官阁下……”吉田捂着脸颊，眼泪和血水混在一起，“属下知错了！求您再给属下一次机会，属下一定夺回县城，攻下狼寨，消灭国军！消灭曹兴国！”
“机会？”牟田义雄一脚踹在吉田胸口，把他踹得在地上滚了两圈，“你还想要机会？看看你的部队！伤亡过半，火炮丢失，士气低落，你拿什么去夺回狼寨？”他指着门口，“滚！给我滚回你的残兵营去！三天之内，要是整肃不好部队，你就自己切腹谢罪！”
“哈伊！”吉田连滚带爬地站起来，捂着胸口和脸颊，狼狈地退出司令部。走到门口时，他听到牟田义雄在里面怒吼：“废物！一群废物！”
吉田的残兵营驻扎在省城郊外的废弃仓库里，士兵们三三两两地躺在地上，有的在哭嚎，有的在发呆，伤兵们没人管，惨叫声此起彼伏。吉田看着这副惨状，心里又恨又怕——恨曹兴国，怕牟田义雄真的让他切腹。
“八嘎……呀路！通通都给我起来！”吉田对着士兵们嘶吼，脸颊的疼痛让他说话都漏风，“司令官阁下有令，三天之内整肃部队，谁敢懈怠，军法处置！”
士兵们抬起头，看着吉田肿胀的脸，眼神里没有敬畏，只有麻木和恐惧。一个老兵颤巍巍地说：“大队长，弟兄们太累了，弹药也没了，怎么整肃啊……”
“八嘎呀路！”吉田捡起地上的步枪，对着天空放了一枪，“弹药会有的！粮食会有的！但谁要是敢不服从命令，这枪就打谁的脑袋！”
狼寨里，曹兴国正和李勇、徐铁川研究日军的动向。侦查员传回消息，说省城新来了个叫牟田义雄的司令官，把吉田狠狠收拾了一顿，还限他三天整肃部队。
“牟田义雄？”曹兴国皱起眉，“这个人我听说过，在华北打了不少硬仗，手段狠辣，比之前的司令官难对付。”
徐铁川也道：“是啊，这家伙一来就给吉田下马威，肯定是想尽快稳住局面，说不定很快就会有大动作。”
李勇指着地图：“咱们得提前准备。野狼岭是狼寨的屏障，必须派重兵把守；县城那边，徐团长的部队刚收复，也得加强防御，防止日军反扑。”
曹兴国点头：“沈万邦，你带手枪队再去省城附近侦查，摸清牟田义雄的部署，尤其是他有没有调新的部队过来。”
“是！”沈万邦领命而去。
曹兴国又对徐铁川道：“徐团长，县城的防务就拜托你了，我让周铁山带一营协助你，多修些暗堡和战壕，以防万一。”
“没问题！”徐铁川一口答应，“这次我绝不会再掉以轻心。”
接下来的三天，吉田果然在牟田义雄的压力下，拼命整肃部队。省城的日军仓库调来了一批弹药和粮食，吉田用高压手段逼着士兵们训练，稍有不从就是打骂，残兵营里怨气冲天。
但这一切，都没能逃过沈万邦的眼睛。他混在给日军送菜的民夫里，把残兵营的情况看得一清二楚，还截获了一份日军的调令——牟田义雄从其他地方调了一个骑兵中队，归吉田指挥。
“团长，鬼子要动真格的了！”沈万邦把情报带回狼寨，“吉田的残兵被他逼得像疯狗，还有个骑兵中队增援，看样子是想报上次的仇。”
曹兴国看着情报，眼神凝重：“骑兵速度快，冲击力强，野狼岭的山道虽然险峻，但也不是完全挡不住。徐团长，县城那边得多加小心，骑兵很可能会先袭扰县城，吸引咱们的注意力。”
徐铁川立刻道：“我这就回去布置，让弟兄们重点防备骑兵，多埋些地雷。”
三天期限一到，牟田义雄亲自来到吉田的残兵营视察。看着列队的士兵，虽然精神头还差些，但总算像个军队的样子，他的脸色稍缓：“吉田，再给你一次机会。命令你率部进攻野狼岭，骑兵中队配合你，要是再失败……”他没说下去，但眼神里的杀意已经说明了一切。
“哈伊！”吉田低头应道，心里却在打鼓——他知道，面对曹兴国，自己胜算渺茫，但他没有退路。
当天下午，吉田就带着整肃后的部队和骑兵中队，再次向野狼岭进发。这一次，他吸取了上次的教训，让骑兵在前开路，步兵紧随其后，炮兵则远远跟着，不敢再被八路军端掉。
狼寨里，曹兴国看着侦查员传回的消息，对众人道：“鱼儿上钩了。周铁山，你带一营守野狼岭主峰，用滚石和机枪挡住骑兵；徐团长，你带国军在侧翼埋伏，等日军步兵进入伏击圈就开火；沈万邦，你的手枪队还是老任务，打掉他们的炮兵！”
“是！”众人齐声应道。
夕阳西下，野狼岭的山道上，日军的骑兵扬起阵阵烟尘。吉田坐在马上，望着前方的山岭，心里只有一个念头：这一次，要么胜，要么死。
狼寨的寨墙上，曹兴国举起望远镜，看着渐渐逼近的日军，对身边的战士们道：“准备好，让牟田义雄看看，他的‘精锐’，在咱们这儿照样吃瘪！”
战士们握紧了手里的枪，齐声喊道：“打垮鬼子！”
远处的日军队伍里，吉田似乎听到了狼寨传来的呐喊，他打了个寒颤，下意识地摸了摸还在肿胀的脸颊。
“前进！”他咬着牙下令，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
战斗的序幕，在野狼岭的暮色中，悄然拉开。