洪武二十四年的春末夏初，应天城在一种看似平静、实则暗流汹涌的氛围中缓缓前行。自那日朝会，朱元璋以“肘腋之患”敲山震虎，并迅速调动宋晟、加强北疆布防之后，整个帝国的神经，尤其是靠近权力核心的官僚阶层，都处于一种高度敏感而又刻意压抑的状态。
翰林院中，那种因编纂《洪武大典》而一度兴起的、略带亢奋的学术气息，似乎也被这股无形的政治低气压所冲淡。官员们往来步履匆匆，交谈声量压低，即便是讨论典籍考据，也多了几分小心翼翼，生怕某个不经意的典故或词句，会触及那不可言说的禁忌。北疆，燕王，这些词汇成了公开场合的真空地带，无人敢轻易提及，但每个人眼角眉梢的细微变化，又都表明它们无时无刻不盘旋在心头。
林霄愈发像一颗钉死在故纸堆里的螺丝钉。他比以往更加沉默，更加专注——至少表面如此。他负责的“舆地门”编纂工作进展“顺利”，大量关于北疆地理、边镇沿革的资料被“严谨”地整理、校勘、归类。他提交的文稿，内容翔实，引证规范，字迹工整，挑不出任何毛病，但也绝无半点出格之处。他将自己完全隐藏在学术的铠甲之后，仿佛外界的一切波澜，都与他这个小小的修撰无关。
孙耀宗如今见到他，偶尔会停下脚步，用一种复杂难言的目光打量他片刻，然后或许会没话找话地问一句：“林修撰，舆地志的岭南部分，进展如何了？”语气中早已没了往日的挑剔，反倒带着一丝不易察觉的探询，甚至是一丝连他自己都未必承认的、对于能置身事外的微妙庆幸。
林霄总是立刻起身，恭敬回答：“回禀孙大人，下官正在梳理琼州府及周边海岛舆图与物产志，已有些许头绪，定当尽快完成初稿。”态度谦卑，回答得体，将话题牢牢锁定在琼州这片看似远离风暴中心的“化外之地”。
孙耀宗便会“嗯”一声，点点头，不再多言，背着手踱开。或许他心中也在嘀咕，这林霄是真傻还是装傻？燕王之事闹得沸沸扬扬，他竟真能两耳不闻窗外事，一心只编琼州志？但看他那副埋首案牍、心无旁骛的模样，又由不得人不信。久而久之，孙耀宗那点残存的疑虑也渐渐淡了，只将林霄视为一个运气不错、但也仅限于此的“书蠹”，不再过多关注。
然而，只有林霄自己知道，这“琼州”二字，于他而言，重若千钧。那里不仅是他为这个时代保留的“火种”安身立命之所，更是他应对未来巨变的唯一退路和希望所在。北疆布防的诏令下达后，他心中的焦虑非但没有减轻，反而与日俱增。
朱元璋的反应如此迅速和激烈，说明皇帝的猜忌之深，已非寻常劝谏或时间所能化解。朱棣面对如此高压，是选择隐忍退缩，还是被激发出更强的逆反之心？无论哪种结果，都预示着更大的动荡即将来临。
他比任何时候都更渴望得到琼州的消息。那条由“驼爷”掌握的、跨越海峡的秘密联络渠道，已经静默了相当长一段时间。这既是出于安全的必要蛰伏，也让林霄时常感到一种信息真空下的不安。
琼州基地建设是否顺利？保全过去的那些将领是否安顿妥当？最重要的是，他寄予厚望的“水师”，是否已初具雏形？在即将到来的、可能席卷整个北方的风暴中，这支偏居海岛的力量，或许将成为决定命运的关键砝码。
这种焦虑，直到一个闷热的午后，才终于得到缓解。
那日，林霄正在典籍库内核对一批新送来的、关于广东沿海巡检司设置的档案。库房内闷热难当，空气中弥漫着纸张和墨锭混合的独特气味，偶尔有苍蝇嗡嗡飞过，更添烦躁。一名负责在外间整理书目的老书办，抱着一摞刚被虫蛀需要修补的旧书走了进来，脚步有些蹒跚。林霄见状，连忙起身帮忙接过。
“有劳林修撰了。”老书办喘着气，用袖子擦着额头的汗，“唉，人老了，不中用了。这些书放在墙角有些时日了，今日才发现遭了虫蛀，得赶紧送去修补才行。”
林霄一边说着“不妨事”，一边帮忙将书放在一旁的空桌上。就在他放下最上面一本《广东通志》（残本）时，手指无意间触碰到书脊一处特别厚重的补丁。那补丁用的皮质和颜色与原本书脊几乎一致，但手感却微有不同，似乎更硬挺一些。
一个极其细微的触感，如同电流般传入林霄指尖——那补丁边缘，有一个几乎无法用肉眼察觉的微小凸起，摸上去会感受到三下极短的震动。
是“驼爷”的联络信号！
林霄的心脏猛地一跳，但面上却不动声色，甚至带着一丝对虫蛀书籍的惋惜：“可惜了，这《广东通志》还是前朝的刻本，虫蛀得这般厉害，修补起来要费些功夫了。”
老书办连连点头：“是啊是啊，库房里潮气重，防不胜防。我这就送去裱糊匠那里。”
林霄状似随意地翻了翻最上面的几本虫蛀书，目光扫过那本《广东通志》的补丁书脊，确认了信号来源。然后他温和地对老书办说：“李老，您年纪大了，这些书也不轻，我正好要出去透透气，顺路帮您送到裱糊匠那里吧。”
老书办正求之不得，连连道谢。林霄便抱起那摞书，神色如常地走出了典籍库。他并没有真的将书送去裱糊匠处，而是绕了一段路，确认无人注意后，迅速回到了自己租赁的那间僻静小院。
闩好房门，林霄立刻从床板下的暗格中取出一套特制的药水和小巧的工具。他小心翼翼地用刀片轻轻划开那本《广东通志》书脊上的皮质补丁。果然，补丁是空心的，里面藏着一张卷得极细的、韧性极佳的桑皮纸。
强忍着激动的心情，林霄用毛笔蘸取特制药水，均匀涂抹在桑皮纸上。很快，一行行用密写药水书写的、略显潦草却清晰可辨的字迹，逐渐显现出来。没有抬头，没有落款，只有最直接的信息，如同“驼爷”一贯的风格，简洁、硬朗，却蕴含着巨大的信息量：
“信至。岛内诸事，按计而行，虽有波折，大体顺畅。
‘火种’均已安置妥帖。彼等初至，心有余悸，然见基地规模、吾等诚意，渐次安心。王、将军着手整训现有船勇，颇见成效。俞将军则负责督导岛内防卫、操练乡勇，并依山势勘测，规划后续营垒。彼等经验丰富，所提建言，切中要害，省却我等许多摸索之功。
水师乃重中之重，今有雏形，特详陈之：
船只方面：依你先前所传草图及要点，结合本地黎人向导所荐木料，已建成可充战船之大海船三艘。此三船较福船更显狭长，航速或有提升，船首预留你所说‘撞击角’结构，两侧共设炮位八处，暂以重型弩机替代，然基座按你图样预留，船楼低矮，重心甚稳。另改造、俘获之大小船只二十余艘，均可用于巡防、运输。船厂仍在扩建，工匠渐熟，新船下水可期。
人员方面：以原班底为核心，吸纳疍民、熟谙水性之流民、及部分归化黎人青壮，现有可战水手约五百人。齐将军严苛，操练极紧，日夜不休，虽苦不堪言，然队伍渐有模样。海上航行、编队、简单战术，已反复演练多次。
战力初试：月前，有一伙盘踞西沙屿之海盗，约百余人，船五六艘，竟敢靠近我岛沿岸劫掠渔船。王将军亲率两艘新船、辅船数艘出击。此战虽小，却为首役。我军以编队夹击，弩机齐发，接舷跳帮，奋勇争先，一举击沉敌船两艘，俘获一艘，毙伤俘敌七十余人，余众溃散。我方仅轻伤十余人。此战极大提振士气，亦震慑周边宵小，如今附近海域，已罕有匪类敢近。
然隐患亦有：一则，粮秣消耗日巨，虽岛内垦荒、捕鱼、贸易有所补充，然欲维持并扩充实力，长远看，仍需稳定财源。二则，火炮仍是短板，岛上铁匠虽尽力仿制，然工艺不及，成品笨重易炸，远逊弩机实用。若能得佛郎机人或你曾言‘倭国’之精良火炮，乃至熟谙其法之工匠，方为根本。三则，基地规模渐显，虽地处偏僻，然日久恐难完全隐匿，需考虑应对官府探查之策。
另，苏姑娘所遣商队，已三至琼州，表面交易香料、珍珠，实则输送我等急需之铁器、药材、布匹、乃至书籍工匠，皆伪装巧妙，暂未露破绽。此条线至关重要，望谨慎维持。
今北疆恐多事，岛内皆知。吾等在此，日夜砥砺，只待所需。一切安好，勿念。唯望京中谨慎，保全为上。后续动向，依约而行。”
信的内容到此戛然而止。
林霄反反复复将这封密信看了三遍，每一个字都如同甘泉，滋润着他因焦虑而干涸的心田。他长长地舒了一口气，一直紧绷的肩膀终于微微放松下来，这才发觉自己的后背早已被汗水浸透，不知是因为天气闷热，还是刚才的激动与紧张。
好消息远比预想的要多！“火种”们不仅安全抵达，而且已经迅速融入并开始发挥作用。三艘自建的主力战船，二十余艘辅助船只，五百可战之水手，这已经是一支不容小觑的海上力量了。尤其是那场小规模的海战胜利，虽然对手只是乌合之众的海盗，但其意义非凡——它证明了这支新生的力量已经具备了基本的组织和战斗力，经历了血与火的初步考验，军心士气得以凝聚。
“驼爷”办事，果然稳妥可靠。信中提到苏婉的协助，也让林霄心中涌起一股暖流。他知道，没有苏婉在京城利用家族关系暗中调度、掩护，那些输送物资的商队绝难如此顺利往返。她总是在他看不见的地方，默默为他支撑起至关重要的后方。
然而，“驼爷”也毫不避讳地指出了面临的困难。粮秣、火炮、隐匿性，这三个问题确实切中要害。粮秣是生存基础，火炮是决定性的技术差距，而隐匿性则直接关系到基地的生死存亡。尤其是最后一点，随着基地规模扩大，活动增加，被发现的概率只会越来越大。必须未雨绸缪。
林霄起身，在狭小的房间里缓缓踱步。北疆的局势如同一个不断加压的火药桶，随时可能爆炸。朱元璋的布防与其说是解决问题，不如说是将矛盾公开化、尖锐化。朱棣绝不会坐以待毙，接下来的动作只会更加隐秘和激烈。朝廷的注意力被牢牢吸引在北方，这为琼州的发展提供了一个宝贵的战略窗口期。
“必须抓住这个机会……”林霄喃喃自语。他走到窗边，推开一条缝隙，闷热的风带着街市的嘈杂涌进，但他仿佛能透过这喧嚣，听到遥远南海的波涛声。
眼下，他能为琼州做的，主要有三件事：
第一，继续利用编纂大典的便利，系统搜集整理所有关于海外贸易、矿产分布、以及东南亚、南洋乃至更遥远国度的地理、物产、风土人情资料。尤其是关于火器的技术信息，哪怕只是零星的记载，也要留意。这些知识，在未来可能成为打开局面的钥匙。他可以借此机会，将一些超越时代的、关于航海、造船、军事的“设想”和“考证”，以学术探讨的形式，混杂在正常的编纂内容中，或许能潜移默化地影响基地的发展方向。
第二，设法为琼州开辟更稳定、更隐蔽的财源。仅靠苏婉商队的输送和岛内自给，难以支撑长期的大规模发展。或许……可以借助即将编纂完成的《大典》部分内容？在“食货志”或“博物志”中，有意突出琼州及南洋特产，如高级香料、珍珠、珍稀木材、热带药材的经济价值，甚至“考证”出一些古代海上贸易的繁华路线，间接为将来琼州主导的“合法”或“半合法”海上贸易造势？
第三，也是最重要的一点，开始构思并准备一套完整的、应对朝廷探查的预案。这包括如何伪装基地，伪装成大型商号或土绅联合的垦荒团？，如何建立预警系统，利用渔民、商船建立沿海情报网？，以及在万一暴露时，如何谈判、周旋，甚至……不得已时的对抗策略。这需要极其谨慎的谋划，必须与“驼爷”保持密切沟通，逐步完善。
至于火炮和工匠，这是短期内最难解决的问题。直接与海外势力接触风险太大，而大明境内对火器管制极严。或许……可以从一些边缘地带想办法？比如，某些与海外有秘密走私往来、且对朝廷心怀不满的沿海豪族？或者，看看能否从朝廷淘汰的旧式火器中，通过秘密渠道搞到一些样品和工匠？这需要机会，急不得。
思路渐渐清晰。林霄回到桌前，将密信的内容再次牢记于心，然后将其凑近油灯。火焰舔舐着桑皮纸，迅速将其化为一小撮灰烬。他小心地将灰烬处理干净，不留一丝痕迹。
做完这一切，他重新铺开稿纸，拿起笔，蘸饱了墨。窗外，天色渐暗，华灯初上。应天城的夜生活开始了，但对于林霄而言，工作远未结束。他需要将今天思考的关于琼州后续发展的若干要点，用只有他自己能懂的符号和隐语，加密记录在他那本厚厚的“读书笔记”中。同时，他还要继续完成那份关于“琼州府物产志”的编纂初稿——这既是本职工作，也是最好的掩护。
笔尖在纸上沙沙作响，林霄的神情专注而平静。北疆的疑云与杀机，京城的压抑与试探，似乎都暂时被隔绝在这间陋室之外。他的心中，有一片海，海上正有一支新生的舰队，在星月下扬帆操练。