万国来朝的喧嚣，如同汴梁城上空绚烂却短暂的烟花，在盛大的仪式与频繁的宴饮之后，渐渐归于平寂。
各国使团开始陆续带着大陈皇帝的赏赐、回复的国书以及各自的心思，踏上了归途。
朝廷的运转，也似乎重新回到了处理日常政务的轨道上。
然而，一份由靖安侯、枢密副使钱贵秘密呈递的奏报，却像一块投入平静水面的寒冰，瞬间打破了陈稳心中刚刚积累起的一丝舒缓。
奏报的内容，是关于澶州劫狱事件的最终调查结果。
其时，陈稳正于武德殿偏殿批阅奏章。
殿内烛火通明，映照着他沉静的面容。
当他的目光扫过钱贵那份以火漆封缄、标注着“绝密”字样的奏报时，眉头不易察觉地微微一动。
他放下朱笔，拆开密封，仔细阅读起来。
奏报以钱贵一贯的冷静笔触，详细陈述了巡察司历时数月，对澶州劫狱案，尤其是赵匡胤下落追查的全部过程与结论。
“……臣遣精干人手，分三路追查。”
“一路沿当日劫狱者可能遁逃之路线，遍访沿途村镇、关隘、山野隐僻之所；”
“一路潜入北汉、契丹境内，查探有无赵匡胤或其旧部活动之踪迹；”
“一路则紧盯与铁鸦军可能存在关联之江湖势力、地下钱庄、私盐通道等。”
“数月以来，线索几度中断，又几度续接。”
“综合各方情报，现已可判定：”
“当日澶州劫狱，确系铁鸦军残部所为。”
“其行动迅捷，计划周密，对澶州牢狱布局及巡防规律极为熟悉，显有内应配合（该内应已于事后灭口）。”
“劫狱得手后，该股铁鸦军并未与北汉或契丹主力汇合，而是化整为零，利用其对幽能晶矿的某种隐秘应用，遮蔽行踪，一路向北，迂回潜入了太行山脉深处。”
“其后，所有明面上的追踪线索均告断绝。”
“据此推断，赵匡胤极大可能已被铁鸦军成功转移至其位于某处的秘密巢穴。”
“其目前状态，是生是死，是否受制于人，抑或已与铁鸦军达成某种合作，皆属未知。”
“然，铁鸦军不惜暴露潜藏力量，冒险营救赵匡胤，其背后所图，绝非小事。”
“赵匡胤此人，勇略兼备，旧部尚存，于军中有一定影响力，若为铁鸦军所用，恐成我心腹之患。”
“臣已下令，各地方巡察司分支机构，继续暗中留意相关动向，一有蛛丝马迹，即刻上报。”
“然，若其确已藏身铁鸦军核心巢穴，非大规模搜山检海或等待其主动现身，恐难有获。”
“臣无能，未能擒获此獠，有负圣恩，恳请陛下责罚。”
奏报的最后，是钱贵请罪的语句。
陈稳缓缓合上奏报，身体向后靠在椅背上，闭上了眼睛。
殿内只剩下烛火燃烧时偶尔发出的噼啪轻响。
赵匡胤。
这个名字，已经有一段时间没有如此清晰地出现在他脑海中了。
昔日澶州军中的竞争对手，后周殿前司的实权将领，曾在陈桥驿试图与自己争夺那件黄袍，失败后被囚禁……最终，却在严密看管下，被一股神秘力量劫走。
如今，确认了是铁鸦军的手笔。
这并不完全出乎他的意料。
铁鸦军一直在寻找能够对抗甚至取代他这个“最大变数”的代理人。
最初，他们或许更看重刘都头那样的地方军阀，后来，显然将目光投向了更具潜力和声望的赵匡胤。
“不惜暴露力量，冒险营救……”
陈稳在心中重复着钱贵奏报里的这句话。
铁鸦军主人因晋州之败遭受反噬，被迫遁走，其麾下势力也必然损失惨重。
在这种时候，他们仍然分心费力去营救赵匡胤，这本身就说明了赵匡胤在他们未来的计划中，占据着相当重要的位置。
一个疯狂的念头，不受控制地钻入陈稳的脑海。
那日从无面首领处得到的信息碎片中，有“变数”一词。
自己，显然是铁鸦军及其背后规则所要清除的“最大变数”。
那么，被他们精心救走并隐藏起来的赵匡胤，又是什么？
是另一个“变数”？
还是他们用来“修正”历史的……“替代品”？
想到此处，陈稳蓦然睁开双眼，眸中闪过一丝冷冽的光芒。
他提起朱笔，在钱贵的奏报上批阅：
“朕已览。此事非卿之过，铁鸦诡秘，超乎寻常。卿之调查，已尽人事。”
“赵匡胤下落既明大概，便如暗处毒蛇，知其所在，反易防备。”
“着巡察司依现有布置，继续暗中监察，不必打草惊蛇，亦不可放松警惕。”
“另，加强对军中，尤其是原后周系将领之监控，防其旧部与之暗通。”
“卿所部辛苦，赐金百两，帛五十匹，以慰劳绩。”
他并未苛责钱贵。
面对铁鸦军这种超越寻常认知的对手，能在损失部分线索后，依旧追查到这一步，确认了赵匡胤的大致去向和营救者的身份，钱贵和巡察司已经做得足够好了。
有些敌人，注定无法一蹴而就地解决。
批阅完毕，他唤来当值的内侍，将奏报发还枢密院存档，并按批示执行。
处理完这项紧急公务，陈稳却再无心思继续批阅其他奏章。
他起身，在殿内缓缓踱步。
赵匡胤下落的确认为他提了个醒。
晋州大捷，只是暂时打断了铁鸦军的直接干预，迫使他们的主人蛰伏。
但这条隐藏在历史阴影下的毒蛇，并未被斩断七寸。
他们依然在活动，依然在布局。
救走赵匡胤，就是明证。
而且，他们选择的方向是太行山脉深处。
那里山高林密，地势险峻，历来是盗匪和隐秘势力的藏身之所。
铁鸦军将巢穴设在那里，或是将赵匡胤转移到那里，都意味着他们短期内不会放弃中原，而是在积蓄力量，等待下一次机会。
“终焉……”
陈稳又想起了信息碎片中的另一个词。
这所谓的“终焉”，是否与铁鸦军主人遁走前的疯狂呓语有关？
是否与他们营救赵匡胤的行动存在某种联系？
谜团似乎越来越多，相互缠绕。
他走到窗前，推开窗户，夜风带着凉意涌入，吹动了他额前的发丝。
汴梁的夜景静谧而祥和，与他内心涌动的暗流形成鲜明对比。
他知道，内部的整风和新政的推行必须加快。
工部的新技术研发也需要投入更多资源。
北汉的威胁虽暂时解除，但契丹仍在北方虎视眈眈。
而现在，又多了一个隐藏在暗处、不知何时会与赵匡胤一同爆发的铁鸦军隐患。
“不能有丝毫松懈啊。”
他轻声自语。
体内的势运气旋，似乎感应到了他心绪的凝重，流转的速度微微加快，散发出沉稳而厚重的力量。
成长进度条在不知不觉间，又向前推进了一小截。
那是日常勤政、处理庞杂国事所带来的积累。
他需要更强大的力量，不仅仅是个人武力的提升，更是整个王朝综合实力的飞跃。
唯有如此，才能应对未来可能出现的、更加严峻的挑战。
夜色渐深。
陈稳关上窗户，回到御案前。
他重新拿起朱笔，目光变得坚定而专注。
无论暗处有多少潜流，他都必须先做好眼前的事，稳固好这个王朝的根基。
唯有自身足够强大，才能无惧任何魑魅魍魉。
赵匡胤的下落，是一个警告，也是一个鞭策。
它提醒着陈稳，平定天下的道路，远未到终点。