鸿沟河水呜咽，如一条疲惫的灰龙，在八月灼热的骄阳下蜿蜒流过。
汉军的营寨连绵不绝，旌旗在闷热的空气中无精打采地垂着，透着一股挥之不去的压抑。
空气中弥漫着汗臭、马粪、劣质皮革以及一丝若有若无的、令人不安的焦糊味——那是远处楚军攻城的硝烟被风送来的余烬。 荥阳城，这座扼守中原咽喉的巨垒，此刻像一头伤痕累累的巨兽匍匐在平原上，承受着西楚霸王项羽无休止的猛攻。
城头汉军的赤帜虽未倒，却已显残破，每一次楚军震天的战鼓擂响，都让城下的汉营气氛凝重一分。
中军大帐，虽说是统帅所在，却也难掩战时的粗陋。帐顶的牛皮被烈日烤得发烫，透下几缕炽白的光柱，光柱中尘埃飞舞。
帐内陈设简单：一张巨大的、绘制着山川河流的粗糙地图铺在中央木案上，几把胡床散落四周，角落里堆放着一些破损的甲胄和兵器。空气中除了汗味，还混杂着劣质酒水和粗粝食物的气息。
胡床上，汉王刘邦斜斜倚靠着，一条腿随意地搭在床沿。他穿着半旧的赭黄袍服，领口微敞，露出里面同样不新的麻布中衣，丝毫不见王者的威仪，倒更像一个刚打完架、浑身不得劲的市井老痞。
他眼神放空，手指无意识地在空气中虚夹着，做着一种奇特的动作——这是他在极度焦虑或喜悦时才会显露的下意识习惯，无人知晓这古怪举止源自何处，却又异常贴切他那份混不吝的气质，张良的建议虽好，需找到合适的人实施才行。
他的目光，像两把淬了冰的刀子，缓缓扫过帐下肃立的一群幕僚儒生。
这些人，大多穿着浆洗得发白的儒袍，头戴进贤冠，努力保持着士人的仪态，但在刘邦那毫不掩饰的审视下，一个个显得局促不安，面色或涨红或苍白，额角渗出细密的汗珠，连呼吸都刻意放轻了。
帐内一片死寂，只有刘邦手指在空气中“捻 搓”的细微摩擦声，以及帐外偶尔传来的几声战马嘶鸣和远处模糊的号角。
“哼！” 一声突兀的冷哼，如同冰锥刺破了凝固的空气。刘邦猛地一拍大腿，声音陡然拔高，带着刻意夸张的、近乎刺耳的讥讽，打破了令人窒息的沉默：
“看看！都睁大你们的狗眼好好看看！看看你们这些人模狗样的东西！” 他唾沫星子横飞，手指毫不客气地挨个点过那些低垂的脑袋，“平日里，一个个引经据典，唾沫横飞，什么‘子曰诗云’，什么‘仁义礼智信’，讲起来比唱戏还好听！寡人耳朵都听出茧子了！可结果呢？尽是些中看不中用的绣花枕头！尽是些只会吃闲饭、嚼舌根的酸腐废物！”
他猛地站起身，胡床被他带得吱呀作响。他像一头被激怒的困兽，在帐中不大的空地来回踱步，每一步都踏得尘土微扬：
“寡人如今被那项羽小儿！逼得困守在这鸟不拉屎的荥阳城里！粮道三天两头就被那帮楚狗给断了！将士们饿得眼冒绿光，啃树皮嚼草根！城墙上天天都在死人！血流得跟河水似的！你们呢？！”
他骤然停在一位看起来年纪最长的老儒面前，几乎要贴到对方的脸上，那老儒吓得浑身一哆嗦，几乎站立不稳，“你们哪一个能替寡人分忧？！哪一个能替寡人解这燃眉之急？！啊？！说啊！平日里不是挺能说的吗？现在都哑巴了？！废物！都是些废物点心！一堆只会浪费粮食的臭皮囊！”
这一通不分目标的狂轰滥炸，将他骨子里那份“市井混混”的痞气、刻薄与蛮横发挥到了极致。
他骂得酣畅淋漓，唾沫横飞，眼神却像最狡猾的猎人布下的钩子，锐利无比地在每个人脸上逡巡、试探、捕捉着每一丝细微的表情变化——惊惧？羞惭？愤怒？还是……一丝不易察觉的跃跃欲试？
帐内的空气仿佛凝固成了铅块。谋士们面面相觑，眼神里充满了惊疑、羞愤和茫然。大王这是怎么了？毫无征兆，劈头盖脸就是一顿臭骂？是战局真的恶化到了无法挽回的地步？还是……另有所图？一股无形的恐慌在众人心头弥漫开来。
唯有站在角落阴影里的陈平，这位面容清俊、眼神平和、心思诡谲如同九曲黄河的谋士，自始至终保持着一种近乎凝固的平静。
他微微垂着眼睑，长长的睫毛遮住了眸底流转的幽光，仿佛眼前这场风暴与他毫无关系。然而，当刘邦那“废物点心”的唾骂声落下时，他那几乎抿成一条直线的嘴角，却几不可察地向上牵动了一下，快得如同错觉。
他太了解这位看似粗鄙实则心细如发的大王了。这绝非无的放矢的狂怒，更非绝望的宣泄。这是一场戏，一场精心设计、目标明确的激将法！大王在找一把刀，一把能刺向项羽软肋的利刃。
果然！
一片死寂中，一个身影越众而出。是随何。这位面容清瘦、颧骨微凸的中年儒生，眼神却异常沉稳，如同深潭之水。
他深吸一口气，仿佛要将帐内浑浊的空气和令人窒息的恐惧都吸入肺腑，再转化为力量。
他向前稳稳地踏了一步，拱手至额，声音不高，却字字清晰，带着一种磐石般的坚定，打破了令人窒息的沉默：
“大王息雷霆之怒！臣等惶恐！大王雄才伟略，纵有困厄，亦是龙潜深渊，必有腾飞之日！臣等愚钝驽钝，未能尽解大王之忧，实乃死罪！然……” 他抬起头，目光坦然地迎向刘邦那咄咄逼人的视线，“大王震怒，必有深忧。敢问大王，究竟是何等棘手之事，令大王如此焦虑？臣等虽才疏学浅，然食君之禄，忠君之事，纵使肝脑涂地，亦愿为大王分忧解难！请大王明示！”
刘邦等的就是这句话！他脸上的狂怒和讥讽如同潮水般瞬间褪去，取而代之的是一种混杂着极度焦虑、孤注一掷的迫切以及一丝不易察觉的希冀。他立刻收起了那副痞赖模样，坐直了身体，双手按在膝盖上，指节因为用力而微微发白。
“棘手？何止是棘手！” 刘邦的声音低沉下去，带着一种令人心悸的凝重，“是关乎生死存亡！关乎我们这数万兄弟的脑袋！关乎寡人这刚刚立起来的汉家旗杆能不能继续竖下去！”
他猛地指向地图上东南方向的一个点——九江郡，“谁能替寡人走一趟九江？！去说服那个勇冠三军的猛将，项羽麾下最锋利的一把战刀——九江王英布！让他背弃项羽，归顺我大汉！”
此言一出，帐内响起一片压抑的抽气声。英布！那个以勇猛凶悍、反复无常着称的猛虎！项羽亲封的九江王！
在楚汉之间左右摇摆，待价而沽。去说服他？这简直是虎口拔牙！
刘邦无视众人的惊骇，语速极快，眼神灼灼如同燃烧的炭火，死死盯住随何等人：
“你们知道英布的分量！他是项羽麾下最能打、最凶悍的一头猛虎！只要他能在项羽的后院——九江郡，狠狠地反咬一口！拖住项羽几个月！让那霸王小儿首尾不能相顾，无暇全力猛攻我荥阳！寡人就能喘过这口气！就能重新整顿兵马，联络诸侯！转机，就在眼前！” 他的声音带着一种近乎蛊惑的力量，描绘着诱人的前景。
刘邦先是将英布的能力和地位高高捧起，营造其重要性，随即话锋一转，带上了忧虑和一种“设身处地”的理解：
“可此去……九死一生！不，是十死无生！英布那厮，豺狼心性，翻脸比翻书还快！项羽更是睚眦必报，虎视眈眈！他的细作遍布九江！稍有不慎，露出半点马脚，便是……” 刘邦的手掌猛地在脖子上一划，发出“嚓”的一声轻响，眼神冰冷，“人头落地，尸骨无存！连个收尸的都没有！你们……谁有这个胆量？！谁有这个本事？！”
赤裸裸的激将法！如同一盆冰水当头浇下。帐中诸人心中无不打鼓，后背冷汗涔涔。九江，如今就是龙潭虎穴，是楚汉两大巨人角力的漩涡中心。英布态度暧昧不明，既未全力助楚攻汉，也未明确倒向刘邦。此时去游说，无异于在万丈悬崖的钢丝上跳舞，脚下就是楚军锋利的戈矛和英布随时可能张开的血盆大口。封侯拜相、青史留名的诱惑固然巨大，但前提是，得有命回来！
沉默再次笼罩大帐。沉重的呼吸声此起彼伏。有人目光躲闪，有人喉结滚动，有人下意识地后退了半步。
儒生所长，在庙堂论道，在经史子集，在礼仪教化，而非这刀头舔血、瞬息万变的凶险博弈。
然而，就在这令人窒息的死寂中，随何眼中精光爆闪！那是一种看透生死、洞悉时局后的决绝！
没有丝毫犹豫，他再次踏前一步，这一步踏得异常沉稳有力，仿佛踏碎了所有的恐惧和犹豫。他挺直了脊梁，声音比刚才更加沉稳，也更加铿锵有力，如同金石相击，在寂静的帐内回荡：
“臣，愿往！愿为大王解此倒悬之急，赴汤蹈火，万死不辞！”
“好！！！” 刘邦猛地一拍大腿，发出一声炸雷般的喝彩，脸上瞬间绽开“果然如此”的狂喜，那副市井豪客的爽利劲儿又溢了出来，仿佛刚才的阴鸷焦虑从未存在过，
“有种！真有种！寡人就知道！随先生乃真国士！是能托付大事的真豪杰！” 他几步走到随何面前，用力拍了拍他的肩膀，力道大得让随何身形微微一晃，“寡人予你二十名精干之士！备下足以打动英布那厮的厚礼！车马钱粮，随你调用！速速准备，星夜兼程，前往九江！事成之日，寡人绝不食言！裂土封侯，与尔共享富贵！”
他豪气干云地许诺着，眼神深处却闪过一丝不易察觉的冷酷：儒生？哼，用好了，也是能杀人的快刀！而且，往往比真刀更锋利！
“臣，领命！” 随何深深一揖，声音坚定。他明白这承诺的分量，更明白此行的凶险。但他更清楚，这是乱世儒生实现抱负、名垂青史的唯一途径！他转身，步伐坚定地走出大帐，去准备那趟通向地狱或天堂的旅程。
帐帘落下，隔绝了外面的喧嚣和光线。帐内瞬间暗了下来，只剩下刘邦与陈平两人。空气仿佛骤然凝固，充满了阴谋的气息。