石坚的话语如同投入古井的石子，在李狗蛋心中激起层层涟漪。万年的等待？变数？这分量太重，重到让他一时不知该如何接话。石屋内的空气仿佛凝固，只有地下暗河流淌的潺潺水声，提醒着时间的流逝。
李狗蛋没有立刻去接那枚名为“坤元钥”的残破符牌。他的目光从激动而期待的年轻石锋脸上，移到沉稳却难掩沧桑的石坚眼中，最后落在那枚引发怀中戊土之烬强烈感应的物件上。符牌暗沉，边缘参差不齐，表面刻着模糊的、类似龟甲裂纹又似山川脉络的纹路，中心有一个小小的、不规则的凹槽，似乎本就残缺，或者需要另一部分拼接。
“石哨长，石锋兄弟，”李狗蛋缓缓开口，语气平静却带着不容置疑的认真，“玄甲令乃前辈所托，我受之有愧，更不敢妄称什么‘变数’。今日出手，一是路见不平，二是……”他顿了顿，决定透露部分实情，“确实感应到此物与我身上一物有些渊源。”
他并未取出戊土之烬，但那隐隐散发出的、与坤元钥相互呼应的温热气息，以及他坦然的态度，让石坚眼中的审视又淡去了几分，取而代之的是一种近乎宿命般的感慨。
“渊源……这就够了。”石坚长叹一声，示意石锋将坤元钥放在石桌上，然后对李狗蛋道，“李道友，此事关乎我玄龟营遗脉万年坚守的秘密，更可能牵扯极大。此地虽暂安，却非细谈之所。道友若不弃，可随我去一处地方，那里，或许能解答你部分疑惑，也能让你明白，为何这‘坤元钥’如此重要，又为何会与你产生感应。”
李狗蛋与王铁柱对视一眼，点了点头：“愿闻其详。”
石坚安排其他族人照顾伤员、戒备四周，然后对李狗蛋和王铁柱做了个请的手势，带着他们走向溶洞深处，那里有一面看起来与周围岩壁无异的石壁。只见石坚再次运转玄龟营特有的土系灵力，双手按在石壁上几个特定位置，灵力如丝线般渗入。片刻后，石壁发出低沉的轰鸣，缓缓向内打开，露出一个向下的石阶。
“这是我族在此地的核心禁地，唯有哨长和持钥者方可进入。”石坚解释了一句，率先走入。石锋因伤势和身份所限，留在了外面。李狗蛋让王铁柱也在入口处等候，带着二哈，跟随石坚步入其中。
石阶盘旋向下，两侧石壁镶嵌着发出柔和白光的夜明珠，将通道照得透亮。走了约莫一炷香时间，前方出现一个更为开阔的石厅。石厅中央，矗立着一块巨大的、色泽深青、宛如龟甲的石碑。石碑上刻满了密密麻麻的古字和图案，弥漫着一股沧桑厚重的气息。
“这是我玄龟营撤离此地时，最后一位营正留下的‘遗刻’。”石坚走到石碑前，语气充满了敬意，他指着石碑上的图文，开始讲述那段尘封的历史。
“万载之前，玄甲军主力于泣血谷迎战大敌，近乎全军覆没。我玄龟营，因主要负责后勤、工事构筑与部分重要物资转移，奉命提前分批撤离，以保传承不灭，并为将来可能的反击留存火种。我们这一支，携带部分物资和这‘坤元钥’，依照最高指令，撤往这陨仙山脉外围的预设据点，也就是我们现在所处区域的雏形。”
“陨仙山脉，在远古时期曾有仙神陨落，法则混乱，煞气弥漫，环境极端恶劣，但也正因如此，成了躲避追剿、藏匿行踪的天然屏障。我族先辈在此依仗山脉地势和先祖留下的阵法，构建了庞大的地下防御体系，称为‘九窟十三垒’。”
石坚的手指划过石碑上一幅复杂的、类似蜂巢结构的地图，“潜流营地，只是最外围的一个小小哨点，属于‘十三垒’中最不起眼的一个。真正的核心，是深处的‘九窟’，那里不仅储存着更多的物资、典籍，更重要的是，传言封印着与‘薪火’相关的其他线索，甚至是……部分沉睡的英灵或传承。”
他的声音低沉下来，带着痛惜：“然而，万年岁月太过漫长。山脉环境持续恶化，煞气侵蚀，地脉变动，加上外部势力（如沙煞团、血牙，以及更神秘的势力）不断渗透、挤压，我族生存空间日益狭小，人口凋零，传承断续。许多‘垒’已失守，‘九窟’的入口也因阵法能量衰退或地形剧变而大多迷失、封闭。这‘坤元钥’，便是开启通往‘九窟’深处某个关键节点的凭证之一，据说它能感应‘薪火’气息，指引方向。”
“血牙沙匪追杀我们，正是不知从何处得知了‘坤元钥’在我族手中的消息。”石坚看向石桌上的残钥，眼神复杂，“它是我族希望之所系，却也是招灾引祸的根源。万年来，我们如同黑暗中的守夜人，守着这残钥，守着这日渐残破的基业，等待着……一个或许永远不会来的转机。”
说到这里，石坚的目光再次聚焦在李狗蛋身上，带着一种近乎孤注一掷的期待：“直到今日，直到你出现，李道友。你持有最高级别的玄甲令，你身上有能引动坤元钥感应的物品（他虽未明说，但意思明显），你拥有强大的实力……这难道只是巧合吗？”
李狗蛋静静地听着，心中波澜起伏。他没想到，这玄龟营遗脉的处境竟如此艰难，更没想到，自己手中的戊土之烬和这坤元钥，竟然关联着如此庞大的一个秘密和一支坚守万年的孤军。他走到那巨大的龟甲石碑前，伸手触摸着冰冷的刻痕，仿佛能感受到万年前那群军士撤离时的决绝与悲壮。
“石哨长，”李狗蛋转过身，神情肃然，“我无法承诺自己就是你们等待的‘变数’，我此行前来陨仙山脉，本也有自己的目的和需要寻找的答案。但是，”他话锋一转，目光坚定，“玄甲军前辈的遗志，不该被遗忘。这‘薪火’，若真关乎重大，我既然卷入其中，便不会袖手旁观。这坤元钥，既然是你们一族守护万年的希望，还是由你们自己保管更为妥当。”
他没有顺势接过钥匙，反而表示了尊重，这让石坚微微动容。
“不过，”李狗蛋继续道，“若这坤元钥真能感应‘薪火’，或许对我们双方都有益处。不知石哨长是否知晓，除了这陨仙山脉，还有其他‘薪火’可能存在的地点？或者，关于‘九窟’的入口，如今还有哪些线索？”
石坚沉吟片刻，走到石碑另一侧，指向一片刻画着扭曲山脉和闪烁光点的区域：“据遗刻记载，以及历代先辈口耳相传的零星信息，‘九窟’入口散落在山脉深处，环境险恶，且多有强大妖兽或天然险地守护。其中最为确定，也是相对最容易接近的一个入口，位于据此地向东约三百里的一处名为‘毒龙潭’的险地附近。那里煞毒弥漫，有厉害妖兽盘踞，我族已有数百年无人能靠近查探了。”
他顿了顿，看向李狗蛋：“至于其他‘薪火’……遗刻语焉不详，只提及‘薪火’有九，分散各地，彼此或有感应。这坤元钥既然对道友身上之物有反应，或许……道友所寻之物的其他部分，就在这山脉深处的某个角落。”
线索似乎又指向了那危险重重的山脉深处。李狗蛋看着石碑上的地图，目光落在那个标记着“毒龙潭”的区域。危险，也意味着机遇。想要找到更多关于薪火的线索，想要弄清苏清月和苏家乃至圣殿背后的阴谋，想要提升实力应对未来的天劫，这陨仙山脉的深处，似乎是非去不可了。
“毒龙潭……”李狗蛋轻声念道，眼中闪过一丝锐利的光芒。