晌午的太阳如同悬在头顶的熔炉，无情地炙烤着无垠的沙海。热浪扭曲了远处的景象，连空气都仿佛在燃烧，吸入肺中都带着一股灼痛感。一支冗长而沉默的队伍，如同垂死的蜈蚣，在监工们粗暴的呵斥和偶尔响起的皮鞭破空声中，艰难地向着西北方向那座隐约可见的、轮廓怪异的“圣山”蠕动。
李玄真，或者说此刻的“李大力”，混在队伍的中段，低着头，用一块脏污的头巾尽可能遮挡着毒辣的阳光。他和其他应募者一样，衣衫褴褛，步履蹒跚，每迈出一步，干涸的沙地都似乎要吞噬掉大半的力气。手中的水囊早已空空如也，那块黑硬的干粮更是像石头一样难以下咽，被他悄悄捏碎，只偶尔象征性地舔舐一点粉末，维持着基本的体力消耗假象。真正的补给，自然来自他储物法器内充裕的灵泉和食物，但这表面的艰辛必须演足。
押送队伍的，是八名身着统一土黄色短褂、腰挎弯刀、手持长鞭的壮汉。这些人并非圣殿核心人员，只是被雇佣或驯服的低阶武者乃至亡命徒，修为最高不过筑基初期，但对付这些普遍营养不良、修为低微甚至只是凡人的劳工，已是绰绰有余。他们骑着耐力颇佳的沙驼，在队伍两侧来回巡视，眼神凶狠而麻木，如同驱赶牲畜。为首的是一个脸上带着狰狞刀疤的汉子，气息在筑基初期顶峰，被称为“疤脸刘”，是这支押运小队的小头目。
“快！快！没吃饭吗？天黑前到不了圣山，所有人都得喂沙狼！”疤脸刘的声音沙哑难听，如同砂纸摩擦。他手中的长鞭猛地一甩，抽在队伍末尾一个脚步踉跄的老者背上，顿时皮开肉绽，留下一道血痕。老者闷哼一声，险些栽倒，被旁边一个同样瘦弱的年轻人勉强扶住。
“看什么看？想陪他一起？”疤脸刘恶狠狠地瞪向几个面露不忍的劳工，鞭子虚抽，发出啪啪的恐吓声。劳工们立刻低下头，加快了脚步，恐惧压倒了同情。
李玄真默默将这一切收入眼底，眼神平静无波，但内心深处对这圣殿的厌恶又加深了一层。他注意到，队伍中除了像他这样伪装的，确实有几个人的气息与常人不同。一个缩在队伍中间、面色苍白的青年，呼吸间有微弱的灵力流转，大约在炼气三层左右；还有一个走在边缘、眼神闪烁不定的矮瘦男子，也有炼气五层的修为，但气息虚浮，显然是靠药物勉强提升上来的。他们同样被种下了印记，神情萎靡，对监工的欺压敢怒不敢言。看来圣殿的手段，对这些低阶修士同样有效，或者说，他们有着不得不屈从的理由。
旅途枯燥而压抑。除了监工的呵斥、皮鞭声、沙驼的喘息和劳工们沉重的脚步声，便只有永无止境的风吹沙粒的簌簌声。汗水刚渗出毛孔就被蒸发，留下白色的盐渍。不断有人因脱水或体力不支倒下，而监工的处理方式简单而残酷——轻则几鞭子抽醒，拖着继续走；重则直接被视为“无用废物”，被拖到路旁的沙丘后，很快便会传来短促的惨嚎，然后归于寂静，意味着被就地处理掉了。死亡的阴影如同跗骨之蛆，笼罩着整个队伍。
李玄真始终保持着一个“有点实力但也就那样”的流浪武者形象。他步伐稳健，但也会适时地表现出疲惫，呼吸粗重。他刻意控制着速度，既不冒尖引起监工额外注意，也不掉队沦为被鞭挞的对象。
途中经过一片怪石嶙峋的区域时，那个炼气三层的苍白青年终于支撑不住，脚下一软，瘫倒在地，剧烈地咳嗽起来，嘴角甚至溢出了血沫，显然旧伤复发。
“妈的！又一个病痨鬼！”附近一名监工骂骂咧咧地策骑过来，扬起鞭子就要抽下。
“大人！大人息怒！”李玄真旁边一个看起来老实巴交的中年劳工忍不住出声，脸上带着恳求，“他……他好像真的不行了，求您发发慈悲，给口水喝吧……”
“慈悲？”那监工嗤笑一声，鞭子转向抽向那求情的劳工，“在这儿，老子就是慈悲！再多嘴，连你一起扔了！”
鞭影呼啸而至，那中年劳工吓得闭眼等死。
就在这时，李玄真“恰好”被旁边一个踉跄的劳工“撞”了一下，脚步一乱，向前扑倒，看似无意地一脚踢在了一块半埋在沙土里的石子上。那石子嗖地飞出，不偏不倚，正打在那挥鞭监工坐骑沙驼的前腿关节处。
沙驼吃痛，发出一声嘶鸣，前蹄一软，猛地将背上的监工掀了下来！那监工猝不及防，摔了个结实的狗吃屎，啃了满嘴沙子，鞭子也脱手飞出。
“哎哟！谁？哪个王八蛋暗算老子！”监工狼狈爬起，暴跳如雷，目光凶狠地扫视着周围噤若寒蝉的劳工。
李玄真早已“手忙脚乱”地爬起来，一脸“惊慌”地摆手：“对不住，对不住大人！刚才被人撞了一下，没站稳……惊了您的坐骑，小的该死！”他脸上堆满了恰到好处的惶恐和卑微。
那监工怀疑地瞪着李玄真，又看看那块“罪魁祸首”的石子，以及旁边几个同样一脸无辜和恐惧的劳工，一时也找不出证据。加上疤脸刘在前面不耐烦地催促，他只得恨恨地啐了一口，捡起鞭子，翻身上驼，骂咧咧地继续前行，倒也暂时忘了处置那病倒的青年和求情的中年人。
中年劳工感激地看了李玄真一眼，连忙和另外两人搀扶起那苍白青年，给他喂了点偷偷省下的水，青年缓过一口气，低声道了句谢，眼神复杂。
这只是漫长旅途中的一个小插曲，很快便被更多的疲惫和麻木所淹没。但李玄真这看似偶然的举动，却在少数有心人心中留下了一丝微弱的痕迹。他依旧低调，如同沙漠中的一粒沙，不显眼，却悄然改变着周围细微的气场。
夕阳西下，将天边染成一片凄艳的血红时，那座所谓的“圣山”终于清晰地出现在视野尽头。那并非天然形成的山峦，而更像是一个巨大无比的、被强行从大地深处挖掘出来的土石巨构，表面布满了纵横交错的挖掘痕迹和临时搭建的脚手架，像是一个丑陋的、流着脓血的疮疤，硬生生贴在苍凉的地平线上。一股若有若无的、混合着土腥味和某种难以言喻的腐朽能量的气息，随着热风扑面而来。
队伍中响起一阵压抑的骚动，夹杂着恐惧和一丝扭曲的希望。
疤脸刘扯着嗓子吼道：“都给老子打起精神！圣山到了！谁要是进了山还敢偷奸耍滑，小心扒皮抽筋，点了天灯！”
在监工的驱赶下，这支饱经磨难、减员近十分之一的队伍，终于拖着沉重的步伐，踏入了圣山脚下那片被人工平整出来的、遍布窝棚和警戒塔的庞大营地。
李玄真抬起头，望向那在血色夕阳下更显诡异的山体，目光仿佛穿透了表层那些肮脏的劳作痕迹和邪异符文，看到了其下被掩埋的、属于玄甲军的钢铁与荣耀。
真正的考验，现在才刚刚开始。而他要做的，就是在这龙潭虎穴之中，找到那一线生机，以及那缕可能存在的……微光。