沙蝎帮的狼狈退走，如同在李记烤肉摊前竖起了一块无形的招牌，上面写着“高手坐镇，闲人莫近”。接下来的几天，西风驿风平浪静，再没有任何不长眼的势力前来骚扰。李记烤肉的生意愈发红火，甚至吸引了不少周边小部落和游牧民族的人专程赶来，只为一尝那传说中能让人“把舌头都吞下去”的美味。王铁柱每天从早忙到晚，累并快乐着，数钱数得手抽筋，脸上的笑容就没消失过。
李玄真则乐得清闲，大部分时间只是坐在摊子旁边，慢悠悠地品着王铁柱用当地一种带有薄荷清香的草药泡的凉茶，看似在发呆，实则神识如同无形的蛛网，悄无声息地笼罩着大半个西风驿，捕捉着风中传来的每一丝信息碎片。凡俗国度的灵气稀薄对他修炼无益，但这种纯粹依靠五感和神识观察人间百态的方式，却别有一番感悟，让他对“凡俗”二字的理解更深了一层。
这一日傍晚，烤肉摊刚收，王铁柱正忙着清洗器具，李玄真依旧坐在老位置，看着天边被夕阳染成瑰丽紫色的云霞。这时，一位穿着体面、约莫五十岁上下、面容精干的老者，在一个随从的陪同下，缓步走了过来。这老者穿着绸缎长袍，虽然式样为了适应沙漠环境做了简化，但料子和做工都显出不菲，手指上戴着一枚硕大的、雕工精细的玉扳指，行走间自带一股久经商场的沉稳气度。
老者来到近前，并未因李玄真年轻而有所怠慢，十分客气地拱手行礼，声音洪亮却不刺耳：“这位想必就是李掌柜吧？老夫萨迪克，是‘金驼商队’的管事。冒昧打扰，还望海涵。”
李玄真早已注意到这老者和他那辆停在街角的华丽马车，闻言放下茶杯，起身还礼，态度不卑不亢：“原来是萨迪克管事，久仰。不知找李某有何见教？”他心中微动，“金驼商队”这个名字，他这几天听不少人提起过，是往来于大漠王国和更西方国度之间的一支大型商队，信誉良好，实力雄厚，是西风驿真正的地头蛇之一，远非沙蝎帮那种货色可比。
萨迪克脸上露出和煦的笑容，目光扫过正在收拾的王铁柱和那套专业的烤架，赞道：“李掌柜的烤肉，如今可是我们西风驿头一份的招牌了。老夫这几日忙于事务，直到今日才得空品尝，果然是名不虚传，令人回味无穷啊。”
“管事过奖了，不过是些糊口的小手艺。”李玄真谦虚了一句，静待下文。他可不认为这位大商队的管事专程过来只是为了夸一句烤肉。
萨迪克见李玄真气度沉稳，不似寻常年轻人那般浮躁，心中又高看了几分，也不再绕圈子，直接说明来意：“实不相瞒，老夫此次前来，一是确实为这美味折服，二来，也是有一事想与李掌柜商量。”
“管事请讲。”
“我金驼商队，三日后将启程前往北漠深处的‘希望绿洲’，运送一批紧要物资。”萨迪克压低了声音，神色略显凝重，“想必李掌柜也听说过，近来北漠不太平，沙匪活动猖獗，而且……天象也有些诡异，时常有要人命的黑风暴。我们商队虽然有自己的护卫，但多一份力量，总多一份安全。”
他顿了顿，目光真诚地看向李玄真：“那日李掌柜出手教训沙蝎帮的人，老夫恰好有幸目睹。李掌柜身手不凡，必是武道高人。因此，老夫想冒昧邀请李掌柜与您的商队，与我金驼商队结伴同行，共赴北漠。一路上，贵商队的食宿、驼队草料等一应开销，均由我金驼商队承担。此外，抵达希望绿洲后，老夫另有五百两银子，作为酬谢。不知李掌柜意下如何？”
李玄真心中了然。果然是为了护卫之事。这萨迪克眼光毒辣，看出了自己“先天武者”的实力，想要借重。而对方开出的条件也相当优厚，不仅包揽了沿途花费，还有五百两银子的酬劳，对于一支小型商队而言，这绝对是一笔难以拒绝的巨款。
更重要的是，这正中了李玄真的下怀！他本就计划要深入北漠，寻找玄甲军后备营地的线索。独自穿越危机四伏的北漠，虽然对他而言不算太难，但势必会引人注目，与他“低调行事”的原则相悖。而混入一支大型商队，既能得到向导和掩护，又能更好地融入环境，不易被潜在的敌人（比如猎骨者）察觉。还能顺便赚点凡俗的银钱，体验一下商旅生活，可谓一举多得。
他脸上适当地露出思索之色，沉吟片刻，方才开口道：“承蒙萨迪克管事看得起。同行之事，倒也不是不可。只是……”他故意露出一丝迟疑，“我等对北漠情况知之甚少，只听传闻近来颇不太平，不知管事可否详细说说？也好让我等心中有个计较，提前做些准备。”
萨迪克见李玄真有意动，心中一喜，连忙道：“这个自然！理应让李掌柜知晓情况。”他示意随从搬来两个马扎，与李玄真在院门口坐下，这才面色凝重地娓娓道来。
“不瞒李掌柜，如今的北漠，确实比往年凶险数倍。”萨迪克叹了口气，“首要大患，便是沙匪。不知从何处涌来好几股大型沙匪，装备精良，行事狠辣，专门劫掠往来商队，尤其是我们这种携带贵重货物的大商队。以往缴纳些买路钱或许还能通行，如今却多是赶尽杀绝，货物、牲口、甚至人……都不放过。”他说到这里，眼中闪过一丝余悸。
李玄真静静听着，这些信息与他之前的猜测相符。
“其次，便是这天灾。”萨迪克指了指天空，语气中带着困惑和畏惧，“北漠的风沙本是常事，但近一两年，出现了一种诡异的‘黑风暴’。与寻常沙暴不同，这黑风暴来得极快，遮天蔽日，风中仿佛带着一种……一种邪门的劲儿！人畜若是被卷入，不仅容易被沙土掩埋，更会莫名地精神萎靡，甚至发狂。而且，这黑风暴过后，往往会有绿洲莫名其妙地开始干涸。”
“干涸绿洲？”李玄真适时地表现出好奇。
“对！”萨迪克重重点头，压低了声音，仿佛怕被什么听去，“不是慢慢缺水，而是仿佛地下的水源一夜之间就被抽干了！草木枯死，牲畜毙命，留下死寂一片。我们商队上月就路过一个刚干涸不久的绿洲，那场景……唉，真是惨不忍睹。现在北漠的旅人都在传，说是有什么不干净的东西，或者触怒了沙漠之神……”
李玄真心中凛然。吸收地脉生机！这手段，与那“万灵为薪”的阴谋何其相似！看来，这北漠的异常，绝非天灾那么简单。阿飘感应到的“他们”的味道，恐怕就应在此处。
萨迪克没有注意到李玄真眼中一闪而逝的精光，继续道：“所以此番行程，风险极大。但我们这批货物事关重大，必须按时送达希望绿洲。希望绿洲是进入北漠深处前的最后一个大补给点，如今也是人心惶惶，据说有个叫什么‘大地圣殿’的教派在那里活动，宣称能拯救绿洲，也不知是真是假……”
大地圣殿！李玄真默默记下了这个名字。这已经是他第二次听到这个教派了，第一次是从那几个茶馆商户的低声交谈中。
“情况便是如此。”萨迪克说完，诚恳地看着李玄真，“风险老夫已如实相告。不知李掌柜是否还愿意与我等同行？若李掌柜应允，我金驼商队必以上宾之礼相待！”
李玄真故作沉思状，手指轻轻敲着膝盖，半晌后，才抬起头，脸上露出一丝属于“武者”的豪气与谨慎混合的表情：“既然萨迪克管事如此坦诚，我李记若再推辞，倒显得矫情了。这北漠龙潭虎穴，我李玄真倒也想去闯一闯！同行之事，我们答应了！三日后，准时与贵商队汇合出发！”
萨迪克大喜过望，连忙起身再次拱手：“太好了！有李掌柜这等高手加入，此行定然安稳许多！老夫代金驼商队上下，先行谢过！”他又与李玄真约定了具体汇合的时间和地点，这才心满意足地带着随从离去。
看着萨迪克远去的背影，李玄真端起已经微凉的草药茶，轻轻呷了一口，目光深邃。
北漠、黑风暴、干涸绿洲、大地圣殿……这些线索如同散落的珠子，正在被一根无形的线串起。而线的尽头，很可能就指向那“万古长夜”中，唯一可能残存的“薪火”。
“希望绿洲……”他低声自语，“看来，那里才是真正风云汇聚之地。”
王铁柱凑过来，兴奋地问：“掌柜的，咱们真要跟大商队一起走？那这一路上是不是能安稳点？”
李玄真看了他一眼，意味深长地笑了笑：“安稳？恐怕恰恰相反。柱子，抓紧这几天多准备点肉和香料吧，接下来的路，可有得忙了。”
王铁柱似懂非懂，但听到能让他尽情施展烤肉手艺，立刻把别的抛到脑后，乐呵呵地继续忙活去了。而趴在院角假寐的二哈，耳朵轻轻抖动了一下，抬起脑袋，警惕地望了望北方的天空，那里，正是北漠的方向。