夜色如墨，星辉黯淡。端木云与苏九儿的身影如同鬼魅，悄无声息地出现在云州城南面一段破损的城墙垛口后，目光锐利地投向远方那道迅速接近的流光。
那流光速度极快，初始还在天边，眨眼间便已能看清轮廓——并非想象中的飞剑或战船，而是一片巨大的、散发着柔和青翠光辉的奇异叶片。叶片上站着三道身影，衣袂飘飘，并未散发出任何杀气或压迫感，反而有一种令人心旷神怡的草木清香随风传来。
端木云眉头微蹙，低声道：“好精纯的木灵之气，不像是来找麻烦的。”
苏九儿凝神感应片刻，点了点头：“嗯，气息很温和，与地脉生命能量有几分亲近，但又有不同。为首那位前辈，修为深不可测。”
片刻间，那青色叶片已飞至城外百丈处，缓缓停下，悬浮于空。叶片上，一位身着青碧色道袍、头挽木簪、气质温婉雍容的中年女子上前一步，她面容姣好，眼神清澈睿智，周身萦绕着淡淡的药香。她身后站着两名年轻弟子，一男一女，皆神情好奇地打量着下方残破却蕴含生机的云州城。
中年女子微微一笑，声音清越温和，穿透夜色传来：“贫道百草谷木葵，携门下弟子途径宝地，感应到此处生命灵气冲霄，造化非凡，特来拜会。城中主事道友，可否现身一见？”
百草谷？端木云心中一动，这是一个以炼丹术闻名九州的中立宗门，声誉尚可，极少参与纷争。他看了一眼苏九儿，见她眼中也露出思索之色，便扬声道：“原来是百草谷的木葵长老驾临，在下端木云，与道侣苏九儿，暂为此城之主。长老请近前说话，只是城中初定，阵法未撤，还请长老勿怪。”
说话间，他操控阵法，在南面光幕上打开一道仅容叶片通过的入口。
木葵长老眼中闪过一抹讶异，似乎没想到对方如此年轻且坦荡。她驱动叶片法器，缓缓穿过阵法入口，落在城内一片相对平整的空地上。
双方正式照面。木葵长老目光在端木云身上停留一瞬， especially 在他背负的古朴长剑上扫过，眼中闪过一丝不易察觉的惊疑（星枢剑意虽内敛，但瞒不过高人感知）。随后，她的视线更多地落在苏九儿身上，感受到那澎湃纯净、与脚下大地隐隐共鸣的生命气息，她的笑容愈发真诚和热切。
“端木道友，苏姑娘，贫道有礼了。”木葵长老稽首一礼，开门见山，“实不相瞒，贫道乃是为云州城爆发出的磅礴生命能量而来。此等能量之精纯浩瀚，世所罕见，于我百草谷炼丹、育药、乃至救治一位对宗门极为重要的人物，都有着难以估量的价值。故此冒昧前来，希望能与二位结个善缘，商讨交易之事。”
她一挥手，身旁的女弟子捧上一个玉盒。盒盖开启，里面是三枚龙眼大小、氤氲着七彩霞光的丹药，药香扑鼻，闻之令人精神一振。“此乃‘七霞返魂丹’，虽非起死回生，但于疗伤续命、修复根基有奇效。区区薄礼，聊表诚意。若二位愿意，我百草谷愿以更多此类丹药、珍稀灵种、甚至部分不传之丹方，换取些许生命能量。”
端木云心中暗惊百草谷的手笔，七霞返魂丹在外界一枚都足以引起争抢。他面上不动声色，还礼道：“木葵长老客气了。云州城遭逢大难，确需丹药救助。城中生命能量，乃地脉复苏所致，且与九儿血脉相合，受其牵引调和，方能为人所用。并非我等私物，亦不敢轻易许诺。不知长老欲如何交易？所需几何？”他巧妙地将能量来源归于地脉和苏九儿，强调其有主且可控，堵住对方可能提出的过分要求。
木葵长老眼中赞赏之色更浓，对方年纪轻轻，处事却老练周到。她笑道：“道友快人快语。所需不敢贪多，只需足够炼制三炉‘生生造化丹’的量即可。至于交易方式，可由二位提出，但凡我百草谷能做到，绝不推辞。此外，贫道对苏姑娘能调和如此伟力的血脉亦是好奇，若方便，愿以谷中珍藏的‘乙木精粹’交换一缕气息以供研究…” 她开始试探更深层次的东西。
苏九儿轻声接口，声音柔和却带着不容置疑的坚定：“多谢长老厚爱。血脉之力源于先祖，九儿亦只是初步掌控，不便外泄。至于生命能量，其性与地脉相连，抽取过量恐伤及本源，反而不美。交易可谈，但需从长计议，约定限额。”她既拒绝了探查血脉，又点明了过度索取的危害。
木葵长老被婉拒，也不生气，反而点头：“是贫道唐突了。苏姑娘考虑周详，确该如此。”
双方就在这废墟之上，你一言我一语，展开了一场看似平和，实则步步机锋的谈判。端木云主导，守住底线；苏九儿补充，柔和周旋；木葵长老则不断试探、抛出诱惑，试图摸清底细和价值。气氛看似融洽，却暗流涌动。
就在谈判渐入佳境，即将触及具体交易量和物品时——
“哼！好一个百草谷！动作倒是快！”一声粗暴的冷哼如同炸雷般从阵外传来。
只见数道凌厉的剑光从天而降，为首的是一名身穿天剑宗核心弟子服饰、面容倨傲、气息彪悍的青年（赵罡）。他带着五六名弟子，强行停在阵法光幕外，目光凶狠地瞪着里面的端木云等人，完全无视了百草谷的存在。
“端木云！你窝藏异宝，蛊惑人心，布此邪阵抗拒调查，究竟意欲何为？还不速速打开阵法，交出异宝，随我回天剑宗接受审问！否则，休怪我剑下无情！”赵罡声若洪钟，元婴初期的威压毫无保留地释放开来，试图冲击阵法光幕。
木葵长老眉头微蹙，眼中闪过一丝不悦，但并未出声，只是悄然带着弟子后退几步，作壁上观。她正好借此观察端木云二人的应对。
端木云脸色一沉，冷声道：“天剑宗好大的威风！云州城乃我等舍生忘死从邪魔手中夺回，地脉复苏乃天地造化，何来异宝？此城乃我等家园，岂容你说查就查？请回吧！”
“冥顽不灵！那就破开你这龟壳，亲自来拿！”赵罡性格暴烈，见对方丝毫不给面子，大怒之下，祭出一柄宽刃巨剑，剑身雷光缠绕，大喝一声：“天雷罡剑，破！”
一道粗如儿臂、蕴含着狂暴雷霆之力的巨大剑罡，悍然劈向守护光幕！声势远比之前那些弟子的攻击浩大，光幕顿时剧烈波动起来，发出不堪重负的嗡鸣。
端木云眼神一厉：“找死！”他本不欲主动树敌，但对方欺上门来，若不反击，日后麻烦无穷。
“九儿！”
“明白！”
两人默契自生。端木云身形一闪，已跃出阵法光幕，主动迎敌。星枢剑铿然出鞘，清冷的银色剑芒冲霄而起，正面迎向那道雷罡巨剑。
苏九儿则立于原地，双手结印，周身绿光大盛。她引动地脉能量，隔空灌注予端木云。同时，她神识微动，一股无形的生命波动悄然渗入赵罡周围的天地灵气，使其灵力运转出现了一丝微不可察的滞涩。
轰！
剑罡碰撞，巨响震天。银色剑芒与雷罡巨剑同时崩碎，气浪翻滚。赵罡身形一晃，脸上露出惊疑之色，对方明明只是金丹巅峰（端木云并未完全展露元婴实力），剑意却如此凝练浩大，竟能硬接他一击？而且刚才灵力运转似乎卡了一下？
就在他旧力刚尽、新力未生，且体内灵力因那丝滞涩而略显紊乱的瞬间——
端木云眼中银绿光芒一闪而过，他与苏九儿心意相通，同时调动了那丝新生的、融合的力量。
“星月，斩！”
端木云并未动用多么华丽的剑招，只是简简单单一剑平刺。但这一剑，却蕴含着星辰的轨迹与生命的律动，剑尖之处，一点微弱的银绿辉光闪烁不定，散发出一种既非纯粹毁灭也非纯粹生机，而是更接近于“净化”与“归墟”本源的奇特气息。
赵罡瞳孔骤然收缩，他从未感受过如此诡异的力量属性！他的护体罡气在那点银绿辉光面前，竟如同遇到烈阳的冰雪般迅速消融！强烈的危机感涌上心头，他怪叫一声，拼命向后急退，同时将宽刃巨剑横在身前格挡。
嗤！
没有惊天动地的爆炸，只有一声轻微的、如同布帛撕裂的声响。那点银绿辉光触及巨剑剑身，赵罡只觉一股古怪的力量顺着剑身蔓延而来，所过之处，他附着其上的神念和雷罡竟被迅速“净化”瓦解！体内原本就有些紊乱的灵力更是差点失控暴走！
他踉跄着连退十几步，才勉强稳住身形，宽刃巨剑上的灵光黯淡了大半，他握着剑的手微微颤抖，脸上尽是骇然与难以置信。
“你…你这是什么邪术？！”赵罡惊怒交加，却再也不敢上前。
端木云持剑而立，衣袂飘飞，冷冷地看着他：“滚。再犯云州，犹如此剑！”他屈指一弹，一道细微的星月辉光击中赵罡身旁地面，无声无息地腐蚀出一个深不见底的小洞。
赵罡脸色一阵青一阵白，最终狠狠地瞪了端木云一眼，又忌惮地瞥了一眼旁边的百草谷众人，咬牙道：“好！好个端木云！我天剑宗记下了！我们走！”说罢，带着吓破了胆的弟子，灰溜溜地化作剑光遁走。
一场风波，以天剑宗的再次挫败告终。
现场一片寂静。百草谷的两名年轻弟子张大了嘴巴，看向端木云的目光充满了敬畏。木葵长老则是目光灼灼，紧紧盯着端木云收回剑鞘的星枢剑，又看向气息平稳、仿佛什么都没做的苏九儿，最终目光落在他们二人之间那尚未完全散去的、奇特的能量共鸣上。
“奇妙…当真奇妙！”木葵长老抚掌赞叹，眼中充满了研究者发现新大陆般的兴奋，“非星非木，亦星亦木，刚柔并济，蕴含生死造化之妙…端木道友，苏姑娘，二位所掌控的力量，实在令贫道大开眼界！”
她的态度变得更加热切甚至带着一丝恭敬：“先前提议，是贫道浅薄了。二位道友，我百草谷诚心希望能与二位建立长期合作。不仅限于生命能量交易，更希望能与二位探讨这…这奇妙力量的奥秘。我谷愿以最高规格的客卿长老待遇相待，资源、丹方、甚至谷中秘藏典籍，均可对二位开放部分！”
端木云与苏九儿对视一眼，心中俱是一动。百草谷的资源和知识，对他们而言确实极具诱惑。
端木云沉吟道：“长老厚爱，我等心领。合作之事，可详谈。但兹事体大，需与我城中众人商议之后，再给长老答复。可否请长老稍候片刻？”
木葵长老立刻点头：“理应如此！贫道在此等候佳音。”
端木云与苏九儿返回城内，迅速与墨长老等核心人员商议。众人一致认为，与百草谷合作利大于弊，但必须限定范围，尤其是关于星月辉光的秘密，绝不能轻易泄露。
最终，端木云返回，对木葵长老提出了有限合作方案：定期提供定量稀释生命灵液和地脉灵草，换取百草谷的丹药和部分低级灵种丹方。关于能量探讨，暂以交流炼丹心得和能量应用技巧为主，不涉及核心奥秘。
木葵长老虽略感遗憾，但也能理解，欣然同意。双方当场进行了第一次交易，过程愉快。
留下通讯符箓后，木葵长老带着弟子满意离去，并承诺会帮忙留意天剑宗动向。
送走百草谷，端木云和苏九儿回到祭坛。虽然暂时化解了一场危机，并迎来了一个潜在盟友，但他们的心情并未放松。
“天剑宗不会罢休，夏王朝沉默得诡异，百草谷也并非全然无私。”端木云望着远方，轻声道。
“嗯，我们必须更快地变强。”苏九儿握住他的手，指尖星月辉光悄然流转，“熟悉它，掌握它。”
夜色更深，两人不再多言，于祭坛之上相对而坐，沉浸在对“星月辉光”的感悟与修炼之中。云州城的未来，他们的命运，皆系于此。