北疆的冬日，寒风凛冽，大雪封路。然而靖北镇内，因有钱庄汇通的便利和官市持续的活力，商业活动并未完全停滞，反而在室内、在温暖的客栈与商铺中，进行着另一种形式的繁荣。新铸的“北疆通宝”虽未大规模流通，但已在军饷和官府采购中悄然使用，其精美的工艺和稳定的分量，开始赢得最初的信任。
就在这样一个风雪交加的夜晚，一队约莫百人的队伍，顶着漫天风雪，艰难地抵达了靖北镇北门。他们驱赶着大量牛羊，马背上驮着鼓鼓囊囊的皮囊，人人面带疲惫与风霜，正是举族南迁的白鹿部。
守城军官早已接到命令，验明巴音的身份后，迅速打开城门，并将他们安置到早已准备好的、靠近军营的一片空置营房中，提供了热食和取暖的炭火。动作迅速而有序，既体现了接纳的诚意，也包含着必要的警惕。
次日清晨，风雪稍歇。巴音带着几名部落长老，前往平北王府拜谢。
大殿内，炭火盆烧得正旺，驱散了外面的严寒。巴音等人脱下厚重的皮袍，露出里面略显陈旧但干净的衣衫，向着端坐主位的林枫，深深行下草原大礼。
“尊贵的平北王殿下，白鹿部上下，感谢您的收留之恩！若非殿下仁德，我部族数千老小，恐已冻毙于风雪，或亡于忽尔术的屠刀之下！”巴音的声音带着劫后余生的激动与真诚。
“巴音首领请起，诸位请起。”林枫抬手虚扶，“北疆既与白鹿部结盟，自当守望相助。今后此地便是你们的家园，可安心住下。王府已划出土地，供你们修建永久居所，开春后即可授田。”
几位白鹿部长老闻言，更是感激涕零，纷纷用生硬的官话表达谢意。对于逐水草而居的部落民而言，拥有固定的土地和居所，是难以想象的安稳。
“你们带来的牛羊马匹，可自行处置，亦可由市舶司作价收购。”林枫继续道，“另外，本王需要熟悉草原情况、善于养马驯马的人手，不知白鹿部可否提供？”
巴音立刻道：“殿下但有吩咐，白鹿部无有不从！我部别无所长，唯善养马。愿为殿下效力！”他明白，展现价值，才能在新的环境中立足。
“很好。”林枫点头，“此事稍后由专人与你接洽。你们一路劳顿，先好生休整。待安顿下来，我们再细谈。”
妥善安置了白鹿部，林枫回到书房，陈影已等候在此。
“殿下，白鹿部南迁，在草原上引起了不小的震动。据我们散播出去的消息和各方反馈，已有三四个与白鹿部境况类似的中小部落，暗中派人接触我们的边境哨所，试探归附的可能性。还有几个规模稍大的部落，虽未明确表态，但也停止了向金帐部输送物资。”
“效果比预期的要好。”林枫看着地图上狼居胥山周边那些标注着部落名称的符号，“忽尔术和阿史那那边有何反应？”
“据内线拼死传出的零星消息，金帐部内部对白鹿部南迁和我们的‘挖墙脚’行为极为愤怒，忽尔术暴跳如雷，声称要血洗这些叛徒。但阿史那似乎劝阻了他，认为严冬用兵风险太大，且部落离心，强行征讨恐生内变。他们似乎在酝酿别的计划…”
“别的计划？”林枫眉头微蹙，“在这种形势下，他们还能有什么计划？”
陈影低声道：“我们截获到一些零碎的信息片段，似乎与‘南边’有关，可能…是指中原。”
“中原？”林枫眼中闪过一丝锐光，“继续说。”
“信息过于模糊，无法确定。但结合此前中原朝廷对我们的一些警惕举动，不排除阿史那试图联络中原，借力打力。”
林枫沉默片刻，手指无意识地敲击着桌面。这确实是一个值得警惕的方向。北疆的崛起，必然会引起中原的忌惮。若阿史那真能说动中原朝廷从南面施加压力，哪怕只是做出一些威胁姿态，都足以让北疆陷入两面受敌的困境，从而缓解草原的压力。
“加强对南面边境，尤其是与中原接壤地区的监控。所有来自中原的官方、非官方人员，都要严密关注。特别是…有没有形迹可疑的草原使者试图穿越边境。”林枫下令。
“是！”陈影领命，又道，“另外，白鹿部安置区附近，发现了一些可疑的窥探痕迹，手法不像我们的人，也不像普通探子，很专业。”
林枫眼神一冷：“看来，我们这位‘邻居’，即便在寒冬里，也没闲着。保护好白鹿部，加强城内巡逻和反谍。或许，我们可以借此机会，揪出几条藏在靖北镇的‘毒蛇’。”
接下来的几天，靖北镇表面平静，暗地里却暗流汹涌。黑衣卫加强了对城内陌生面孔、以及所有可能与草原有牵连人员的监控。白鹿部安置区周围，更是布下了天罗地网。
果然，在三天后的一个夜晚，两名试图潜入白鹿部营区、意图不轨的奸细被黑衣卫当场擒获。经过连夜突击审讯（黑衣卫的手段足以让石头发声），其中一人熬刑不过，招认他们受命于金帐部潜伏在靖北镇的暗桩头目，任务是制造混乱，最好能刺杀白鹿部首领巴音，破坏北疆接纳草原部落的政策。
顺藤摸瓜，黑衣卫在城内一家看似普通的皮货店里，端掉了这个经营已久的蛮族谍报据点，抓获五人，搜出密信和毒药若干。信中的内容证实了陈影的猜测，阿史那确实在试图通过某些隐秘渠道，向中原朝廷传递消息，内容极尽挑拨之能事，污蔑林枫“拥兵自重，结交蛮部，图谋不轨”。
“殿下，是否将这些蛮族细作公开处决，以儆效尤？”周莽请示道，他对这些暗地里的老鼠深恶痛绝。
林枫摇了摇头：“不必。杀了他们，阿史那还会派别人来。留着他们的渠道，或许更有用。”
他看向陈影：“想办法让那个暗桩头目‘叛变’，通过他的口，给阿史那送回一些我们想让他知道的消息。比如…北疆因丰收和商贸，军心民心懈怠，防御有所松懈；又比如，我们对中原可能的态度感到担忧，内部对持续接纳草原部落存在争议…总之，要让他觉得有机可乘。”
陈影心领神会：“属下明白，这就去安排。”
处理完谍战风波，林枫的注意力回到了内政上。白鹿部的顺利安置，如同一个样板，吸引着更多草原部落的目光。这个冬天，是分化草原、壮大自身的黄金窗口。
“通知商务司和市舶司，可以适当提高对草原贸易的粮食、布匹、茶叶配额，但必须用战马、皮毛、药材来交换。我们要的，不仅是他们的物资，更是他们的人心，以及…削弱他们最后的战争潜力。”
窗外，大雪再次纷纷扬扬地落下，覆盖了街道、屋顶，也覆盖了刚刚发生的暗战痕迹。靖北镇在风雪中显得静谧而祥和，但所有人都知道，这平静之下，是各方势力的激烈博弈。北疆的未来，就在这一个个看似微小的决策和交锋中，逐渐清晰。