西厂的牢房，杨晔被随意丢弃在角落的干草堆上。胸膛那片血肉模糊的伤口，在肮脏环境的侵蚀下，早已化脓、溃烂，散发出令人作呕的腐臭。
他时而清醒，在剧痛和瘙痒的双重折磨下发出压抑的、野兽般的呜咽；时而昏迷，在光怪陆离的噩梦中，反复经历着那永无止境的“琶刑”。族叔杨士伟惊恐的面容，那些被他胡乱攀咬出的同僚绝望的眼神，还有父亲杨泰模糊而威严的身影，交织成一张巨大的、充满谴责的网，将他紧紧缠绕，勒得他透不过气。
“爹……我冤……我不是……”他干裂起皮的嘴唇翕动着，吐出谁也听不清的呓语。悔恨如同毒蛇，啃噬着他最后的心智。早知如此，不如当初在福建引颈就戮，也好过如今身败名裂，累及亲族。
黑暗彻底吞噬意识的前一刻，他仿佛看到了建宁卫所的点点灯火，听到了麾下士卒操练的呼喝声，那么遥远，那么不真实。
当黎明前最黑暗的时刻来临，一名例行巡查的番役用刀鞘捅了捅他一动不动的身体，发现已然僵硬冰冷。曾经意气风发的建宁卫指挥使，最终在这暗无天日的冤狱之中，带着满身的创伤和污名，悄无声息地咽下了最后一口气。
“死了？”韦瑛听到禀报，皱了皱眉，随即舒展开，浑不在意地摆摆手，“死了就死了，拖去乱葬岗埋了。正好，死无对证，这案子更利索了。” 在他看来，杨晔的性命，与他亲手捏死的蝼蚁并无区别，甚至还不如一条有用的猎犬。
他拿着最终“定案”的卷宗，志得意满地呈送给汪直。卷宗里，杨晔的“供词”被修饰得更加“完美”，形成了一个看似逻辑闭环的贪腐网络和“阴谋集团”，牵连在内的官员多达二十余人。
汪直仔细审阅着卷宗，对杨晔的死，他连眼皮都未曾抬一下。他在意的是这份成果所能带来的政治效益。他提笔，在结案陈词上，用朱笔重重批下几个字：“罪证确凿，依律严惩，以儆效尤！”
很快，西厂拟定的处理意见被迅速批准。皇帝朱见深或许对其中细节有所疑虑，但在汪直“消除隐患、震慑贪腐”的坚定陈述下，加之对文官集团固有的不信任，他最终选择了盖印。
圣旨下达：
原建宁卫指挥使杨晔，已毙于狱中，咎由自取，戮尸枭首！
其父，致仕官员杨泰，教子无方，纵子为恶，着即处斩，家产抄没！
兵部武库司主事杨士伟，受贿徇私，贬为庶民，流放辽东！
涉案官员张鹏、王昶、郭旻等十余人，或贬官，或流放，或革职查办！
这道圣旨，如同一声惊雷，炸响在已然风声鹤唳的朝堂之上。
杨泰，这位年过花甲、早已致仕在家的老人，一生谨小慎微，却因儿子的“罪行”被牵连，要在刑场上身首异处！杨晔已死，竟还要被戮尸枭首，受此奇耻大辱！而那些被贬谪流放的官员，其中多少人是蒙受不白之冤？
恐惧，如同最深沉的寒冰，冻结了每一个官员的心。兔死狐悲，物伤其类。今日是杨晔、杨士伟，明日又会是谁？
刑部大堂，气氛凝重得如同铅块。首辅商辂召集了内阁、六部、都察院、通政司的主要官员，每个人的脸上都笼罩着一层阴霾。
商辂须发微颤，将手中的茶盏重重顿在案几上，茶水四溅。“诸公！都看到了吗？西厂之害，甚于虎狼！杨晔一案，分明是韦瑛构陷，屈打成招，汪直借此罗织，扩大案狱！如今杨晔惨死，杨泰问斩，杨士伟等流放！此非国之律法，此乃厂卫之私刑！长此以往，朝廷法度何在？公理正义何在？我等读书人，位列朝堂，岂能坐视阉宦如此荼毒士林，祸乱朝纲？！”
他的声音因为激动而沙哑，带着一种悲愤至极的沉痛。
吏部尚书尹旻接口道：“商公所言极是！西厂行事，无需实证，仅凭风闻臆测便可拿人；酷刑之下，何求不得之供？此案牵连之广，定罪之酷，旷古未闻！若再不制止，恐朝堂之上，再无敢言之士！”
“必须弹劾！”都御史李宾猛地站起身，脸色铁青，“联合百官，上书陛下！陈述西厂之罪，恳请陛下罢撤西厂，严惩汪直、韦瑛！否则，我等便跪伏宫门，死谏到底！”
“对！联名上奏！”
“绝不能再忍气吞声！”
堂下群情激愤，多年来对西厂的恐惧和不满，在此刻被杨晔父子的鲜血彻底点燃，化作同仇敌忾的怒火。一份由内阁首辅商辂领衔，几乎囊括了所有重要部院大臣的联名弹劾奏章，迅速草拟而成。奏章中，历数西厂“擅设酷刑、诬陷良善、僭越权柄、动摇国本”等数大罪状，言辞之激烈，态度之决绝，为成化朝以来所罕见。
西厂衙门，汪直自然也收到了风声。他坐在那张宽大的紫檀木公案后，听着心腹汇报文官集团正在串联，准备发动前所未有的猛烈攻击。年轻的脸上，非但没有惧色，反而露出一丝冰冷的、近乎兴奋的神情。
“终于都跳出来了……”他轻声自语，指尖划过光滑的桌面。他早就料到会有这一天。西厂的崛起，必然触及旧有权力体系的利益，与文官集团的冲突不可避免。杨晔案，不过是导火索而已。
他并不慌张。他深知皇帝的软肋——对官僚集团根深蒂固的猜忌，以及对于“隐弊”和“阴谋”近乎偏执的恐惧。他有信心，能够将文官们的这次反弹，扭曲为“结党营私、攻讦近臣、试图壅蔽圣听”的又一次证据。
“提督，文官势大，此次联合，恐怕来者不善啊。”吴绶不无担忧地低声道。
汪直瞥了他一眼，淡淡道：“势大？那是因为陛下尚未看清他们的真面目。一群聒噪的乌鸦罢了，聚在一起，声音大了些，就想遮天？”他顿了顿，吩咐道，“你去，把我们掌握的，关于几位参与联名大臣的‘材料’，整理一下，不必太多，但要足够让陛下心生疑虑。”
“属下明白。”吴绶心领神会，所谓“材料”，自然是那些或真或假、捕风捉影的“不法情事”或“不当言论”。
汪直又看向一旁因为“办案有功”而更加趾高气扬的韦瑛，脸上露出一丝难得的“嘉许”：“韦瑛，此次杨晔案，你做得很好。若非你洞察先机，果断出手，此等蠹国奸佞，不知还要隐藏多久。”
韦瑛受宠若惊，噗通跪倒：“全仗提督栽培！属下愿为提督效死！”
“起来吧。”汪直虚扶一下，语气平淡却意味深长，“你的功劳，咱家记着，皇上也看着呢。好好干，这西厂的担子，以后会更重，需要你这样的干才多分担些。”
虽然没有明言升迁，但这番话无疑是对韦瑛最大的肯定和鼓励。韦瑛激动得浑身血液沸腾，仿佛已经看到了自己权柄更重、风光无限的前景。他更加笃定，紧紧抱住汪直这条大腿，是他飞黄腾达的唯一捷径。
紫禁城，乾清宫。
朱见深看着司礼监送来的、厚厚一叠由商辂领衔的百官联名奏章，又看了看汪直单独呈上的、为杨晔案辩解并隐约暗示文官“结党”的密奏，以及吴绶“恰好”整理送来的、关于几位联名大臣的“黑材料”，眉头紧紧锁成了一个川字。
他感到一种前所未有的压力和烦躁。一边是几乎整个文官系统的集体谏言，声势浩大，言之凿凿；一边是他亲手提拔、办事“得力”、屡次“摘奸”的汪直和西厂。
他倾向于相信汪直，因为西厂的“成果”是实实在在的（至少表面上是），而文官们的“结党”和“壅蔽”是他一直以来的心病。但如此众多的重臣联合反对，也让他不能完全无视。
沉思良久，他做出了决定。他既没有批准百官罢撤西厂的请求，也没有如汪直所愿严厉申饬上书官员。他采取了一种看似“和稀泥”，实则偏袒西厂的处理方式：
杨晔案既定，不再更张。西厂乃朕特许设立，侦缉不法，有其必要，然亦需谨守分寸，不得滥及无辜。朝臣当体恤朕意，各安其位，共襄治道。
这道旨意，看似各打五十大板，实则肯定了西厂存在的合法性，对汪直和韦瑛的行为给予了默许。而对文官集团的汹汹谏言，只是不痛不痒地要求“体恤朕意”、“各安其位”。
消息传出，文官集团如坠冰窟，失望至极。他们看到了皇帝对厂卫的无底线纵容，也看清了汪直圣眷之隆，已难以撼动。
而西厂内部，则是一片欢腾。韦瑛更加不可一世，俨然以汪直手下第一功臣自居，行事愈发骄横。