夜色像一块浸了墨的绒布，缓缓覆盖住大秦的疆域。李砚坐在养心殿的暖阁里，指尖划过一张摊开的世界舆图，图上用朱砂细细标注着已征服的土地，未涂色的空白只剩下欧洲西部和非洲腹地的零星角落。
“陛下，西域传来急报。”内侍轻手轻脚地走进来，将一份卷轴放在案上，“波斯边境的罗马残部聚集了三万人马，试图夺回之前被我们占领的矿场，守将请求增兵。”
李砚展开卷轴，目光在“三万人马”几个字上停留片刻，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“告诉守将，不必增兵。把矿场里的五千罗马奴隶押到阵前，解开他们的镣铐，给他们每人一把锈刀。”
内侍愣了愣：“陛下，那些奴隶……”
“让他们去冲阵。”李砚打断他，语气平淡，“告诉他们，杀了对面的罗马兵，就能获得‘自由’。”
内侍虽觉此法阴狠，却不敢多言，躬身退下。李砚重新看向舆图，指尖点在波斯边境的位置——那里的金矿是打造龙力车的关键原料，绝不能丢。至于那些奴隶，不过是些快耗光力气的“旧料”，能死前再当一次炮灰，已是他们最后的价值。
三日后，波斯边境传来捷报。五千罗马奴隶在“自由”的诱惑下疯了般冲向敌阵，与同胞杀作一团。守将趁乱挥师突袭，一举击溃罗马残部，缴获的粮草和兵器足够支撑矿场三个月的消耗。而那五千奴隶，最终活下来的不足三百，守将按李砚的吩咐，给了他们“自由”——让他们带着仅存的力气，继续在矿场里挖矿，直到累死。
“陛下神机妙算。”户部尚书捧着战报赶来，脸上难掩兴奋，“此战大获全胜，还省下了调兵的粮草！那些罗马人自相残杀，真是省了我们不少事。”
李砚不置可否，只是指了指舆图上的非洲腹地：“让李洵加快速度，把那里的黑人奴隶调十万到欧洲前线，罗马残部的地盘很快就要用得上了。”
户部尚书应声而去，暖阁里又恢复了寂静。窗外，养龙池的蛟龙发出一声悠长的低吼，似在呼应着远方的杀戮。李砚起身走到窗边，望着池中游弋的蛟龙——它比三年前粗壮了一倍，鳞甲上的金光愈发浓重，据说已能喷出丈高的水柱，这都是靠吞噬奴隶的血肉滋养而成。
“再过两年，你便能化蛟为龙了。”李砚轻声对蛟龙说，像是在对一位老友，“到那时，这天下的水脉，都该听你号令。”
蛟龙似懂非懂地摆了摆尾，溅起的水花打湿了窗棂。李砚笑了笑，转身回到案前，拿起另一份奏折——那是工部关于“跨海大桥”的规划，计划用三年时间，在南洋诸岛间架起一座贯通的石桥，所用石料需从美洲开采，由鲛人奴隶潜入深海搬运。
“鲛人擅长水下作业，却最怕强光。”李砚在奏折上批注，“让百工坊造些‘焚天灯’，夜晚也能赶工，工期缩至两年。”
他从不担心奴隶的死活。鲛人怕强光？那就让他们在焚天灯的照射下日夜劳作，累死一批再抓一批；美洲的印第安人快用完了？那就去非洲的部落里“捕猎”，用铁网围堵，像赶牛羊一样赶进船舱；欧洲的白人俘虏反抗激烈？那就挑几个头目当众剥皮，看谁还敢不服。
这种铁腕手段，换来了大秦基建的飞速扩张。从长安到美洲的航线，商船三个月就能往返一次，船上满载着美洲的白银、欧洲的玻璃、非洲的象牙，卸下的却是大秦的丝绸、瓷器和铁制农具。港口的栈桥上，黑人奴隶扛着货物奔跑，稍有停顿就会被监工的皮鞭抽得皮开肉绽，而中原的商人则在一旁悠闲地品茶，核算着利润。
“爹，那些黑人好可怜啊。”一个穿着锦缎的孩童指着栈桥上的奴隶，拉了拉父亲的衣袖。
商人拍开儿子的手，呵斥道：“少管闲事！他们就是干活的命，没有他们，咱们哪能用上美洲的白银做首饰？”
孩童似懂非懂地点点头，目光被远处驶来的商船吸引——船头装饰着蛟龙的雕像，帆上印着“大秦”二字，在阳光下格外刺眼。
这种“理所当然”的冷漠，在大秦已成常态。学堂里，先生教孩子们背诵“非我族类，其心必异”；集市上，小贩用异族奴隶的骨头做成饰品售卖，号称能“辟邪”；就连咿呀学语的婴儿，母亲都会指着街上的奴隶说：“看，那是下等人，咱们是炎黄子孙，要比他们金贵百倍。”
李砚对此颇为满意。他要的就是这种根植于血脉的优越感，让炎黄子孙永远记住，他们是天选之人，而异族不过是供他们驱使的工具。
这日，李砚微服出巡，来到城外的龙脊道施工现场。铁轨已铺到百里之外，罗马奴隶们正弯腰铺设枕木，他们的背上渗出血迹，汗水滴在滚烫的铁轨上，瞬间蒸发。监工挥舞着鞭子，嘴里骂着粗话，时不时一脚踹在动作慢的奴隶身上。
“陛下，前面就是新建成的驿站。”陪同的工部侍郎小心翼翼地说，“里面的茶水是用西域的雪水冲泡的，还有从江南运来的糕点。”
李砚摆摆手，目光落在一个正在捶打道钉的罗马奴隶身上。那奴隶看起来不过十五六岁，瘦得只剩一把骨头，每抡一锤都要晃一下，像是随时会倒下。
“他还能撑多久？”李砚问监工。
监工连忙躬身：“回陛下，这小子是上个月从法兰克抓来的，底子差，估计也就这两天了。”
“嗯。”李砚点点头，“别让他死在铁轨上，晦气。拖去路边埋了，正好给道旁的柳树当肥料。”
监工连声应是，上前就要拖走那奴隶。没想到那奴隶突然抬起头，用生硬的秦语喊道：“我是罗马贵族！我父亲是元老院议员！你们不能这样对我！”
李砚像是听到了什么笑话，轻笑出声：“在大秦的土地上，只有两种人——炎黄子孙，和奴隶。你的身份，早在被抓的那一刻就没了。”
奴隶还想说什么，却被监工一记闷棍打在头上，晕了过去。两个壮实的士兵拖起他，像拖一条死狗似的往路边走去。
“陛下，这种不知好歹的奴隶，就该直接扔去喂蛟龙。”工部侍郎谄媚地说。
李砚没接话，只是望着延伸向远方的铁轨，那里的灯火在夜色中连成一线，像一条吞噬生命的巨蟒。他知道，这条铁轨下埋着无数异族的尸骨，但这又何妨？千百年后，谁会记得这些奴隶的名字？人们只会歌颂大秦的强盛，赞美炎黄子孙的智慧。
回到宫中时，已是深夜。李砚走进养龙池的偏殿，这里供奉着一块巨大的龟甲，上面刻着他亲手写的“永镇四夷”四个大字。龟甲前的香炉里，焚着用异族奴隶的头发制成的香，烟雾缭绕，带着一股奇异的腥气。
“快了。”李砚对着龟甲低语，“再等五年，最多十年，这天下就再也没有异族了。到那时，炎黄子孙将遍布四海，大秦的龙旗将插在每一片土地上。”
池中的蛟龙似在回应，猛地喷出一道水柱，溅在龟甲上，发出沉闷的响声。李砚伸出手，抚摸着龟甲上冰冷的刻痕，指尖传来的寒意让他格外清醒。
他想起年少时，曾在古籍中看到“大道之行也，天下为公”的句子，那时他以为“天下”是指世间所有生灵。但现在他明白了，真正的“天下”，只属于炎黄子孙。为了这个目标，再多的鲜血，再多的牺牲，都是值得的。
窗外的月光透过窗棂，照在李砚的脸上，一半明亮，一半隐在阴影里。他的眼神平静而坚定，像一位耐心的猎人，等待着最终的收获。而那些在黑暗中挣扎的异族奴隶，不过是他狩猎途中，随手碾死的蝼蚁。
夜色更深了，养龙池的水面泛起粼粼波光，倒映着天上的星辰。李砚知道，属于他的时代，才刚刚开始。他有的是时间，去完成这幅用血肉和白骨勾勒的“盛世”画卷。