血色的夕阳，缓缓沉入帕默斯顿西边被硝烟熏黑的丘陵之后。
天地间残存的光线，将这片刚刚经历屠戮的战场染上一种凄艳而悲壮的色调。
焦糊味、硝烟味、以及那浓烈到令人作呕的血腥味，混合在一起，形成一股死亡的气息，沉甸甸地压在每一个幸存者的胸腔，令人窒息。
溃败！
一场彻头彻尾的溃败！
北明皇家陆军第30军的战旗，此刻或被践踏在泥泞血污之中，或歪斜地插在尸体堆上，如同招魂的幡。
更多的，则伴随着溃兵仓皇的背影，消失在南方的暮色里。
丢盔弃甲，不足以形容其狼狈。
兵败如山倒，不足以描绘其惨烈。
李永肃在最后关头，被一群忠心耿耿，或者说怕被秋后算账的亲卫死命架着，裹挟在溃逃的人流中，一路向南狂奔。
他头上的缨盔早已不知去向，头发被汗水和血水黏成一绺绺，散乱地贴在额前脸上。
那身锃亮的甲胄布满刀劈箭凿的痕迹，沾满污秽，昔日的威严荡然无存。
他目光涣散，嘴唇因极度惊惧和脱力而不受控制地哆嗦着，嘴里反复无意识地喃喃：“怎么可能……怎么会这样……炎思衡……恶魔……他是恶魔……”
耳畔似乎还回荡着高孝伏那支铁甲怪物般的重骑兵集群发起冲锋时，如同地狱传来的恐怖轰鸣！
地面在那铁蹄下颤抖，冰冷的钢铁洪流轻而易举地撕裂了他本就摇摇欲坠的后阵，然后是城门口洞开，张文远的轻骑和张儁乂的火枪队发起的致命一击……
崩溃，只在一瞬间。
他自以为精心布置的大营，他依仗的数万大军，在对方这蓄谋已久的三重打击下，脆弱的像一张被浸湿的草纸，一捅就破，然后便是无可挽回的雪崩。
完了，全完了。
四万八千大军，能跟着他逃出那片地狱的，十不存一！
其余的不是化为城下那层层叠叠的尸山的一部分，就是跪地投降，成了炎思衡的俘虏。
奇耻大辱！灭顶之灾！
然而，比战败更强烈的，是恐惧。
对炎思衡的恐惧，对那座吞噬了他野心和军队的绞肉机城市的恐惧，还有对帝都那位的恐惧。
他不敢想象，刘文接到这份战报时，会是何等的雷霆震怒。
他出发前的豪言壮语，信誓旦旦，此刻都成了最恶毒的嘲讽，一下下抽打着他的脸，抽得他灵魂都在战栗。
返回南岛？
这个念头刚冒出来，就被他自己掐灭了。
南岛？那里和北岛靠得太近了！炎思衡挟大胜之威，下一步必然是趁势夺取南岛，彻底控制特恩兰特全境！他现在回去，跟自投罗网、把自己打包送给炎思衡有什么区别？
“不去南岛！不能去南岛！”李永肃一个激灵，像是被噩梦惊醒，嘶哑地尖叫起来，声音刺耳难听，“去巴布亚！转向巴布亚行省！快！”
巴布亚行省，与南岛隔海相望，是北明在东南方向的一个重要支撑点。
那里有港口，有城防，虽然同样兵力空虚，但至少背靠大陆，让他有那么一丝微弱的安全感。
残存的败兵如同被驱赶的羊群，在军官和督战队的呼喝下，茫然地转向，拖着疲惫不堪和伤痕累累的身体，向着巴布亚方向踉跄奔逃。
每个人的脸上都写满了劫后余生的惊恐和深入骨髓的疲惫，队伍拉得老长，断断续续，毫无建制可言，更像是一大群惊弓之鸟，任何一点风吹草动都可能引发新的骚乱。
李永瑟被亲卫簇拥在中间，失魂落魄，再不见丝毫出征时的意气风发。
他现在只想逃，逃到一个有坚固城墙的地方，躲起来，远远避开炎思衡那个煞星，也避开帝都即将降临的风暴。
至于责任？后果？他不敢去想，只能像鸵鸟一样，把头埋进沙子里，祈祷着时间能冲淡一切。
……
就在李永肃带着残兵败将仓皇逃往巴布亚的同时，帕默斯顿的清理工作正在有条不紊地进行。
炎思衡没有给敌人任何喘息之机。
“张文远！”
“末将在！”张文远踏步上前，身上铁甲血迹未干，杀气腾腾。
“即刻点齐军队，乘船出发，目标南岛！李永肃溃逃，南岛守军群龙无首，人心惶惶，我要你以最快速度，兵不血刃拿下那里！可能做到？”
“哈哈！大人放心！若是拿不下南岛，末将提头来见！”张文远咧嘴一笑，露出森白牙齿，抱拳领命，转身大步离去。
“张儁乂，高孝伏！”
“末将在！”两人同时应声。
“肃清帕默斯顿周边残敌，整编降卒，统计战果伤亡，修复城防！我要在最短时间内，看到一支休整完毕、可再战的雄师！”
“遵命！”两人领命，眼神锐利，毫无久战后的疲态，反而充满了建功立业的兴奋。
炎思衡的目光最后投向南方，仿佛穿透了无尽的海浪，看到了那片即将易主的土地。
南岛，北岛。
整个特恩兰特将重新连成一片，完全纳入他的掌控之下。
一个更加稳固，进可攻、退可守的基业，正在血与火中逐渐铸就。
他的脸上无喜无悲，唯有眼底深处，一丝冰冷的火焰在跳跃燃烧。
……
数天后，帝都。
阴雨连绵，灰蒙蒙的天空，死死压在帝都皇城巍峨的宫殿群上方，压抑得让人喘不过气。
雨水顺着瓦当滴落，在台阶上溅起细碎的水花，发出单调而令人心烦意乱的嗒嗒声。
宫人们低着头，脚步匆匆，不敢发出丝毫多余的声响，仿佛生怕惊动了那深藏在宫阙之中即将爆发的雷霆。
养心殿内，气氛更是冰寒到了极点。
炉火熊熊，却驱不散那弥漫在空气中的恐怖威压。
“废物！蠢材！猪狗不如的东西！！！”
宛如受伤野兽般的咆哮猛然炸响，撕裂了殿内的死寂！
刘文脸色铁青扭曲，额头上青筋暴起如同蠕动的蚯蚓，双目赤红得几乎要滴出血来！
他死死攥着那份刚从东南加急送来的战报，拿着战报的双手在不停地剧烈颤抖着。
那份轻飘飘的军报，此刻在他手中却重逾千斤，上面每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在他的眼球上，烫进他的脑髓里！
李永肃麾下最重要也是最后的四万八千精锐……近乎全军覆没……仓皇逃窜巴布亚……南岛危在旦夕……
李永肃！李永肃！
这个他寄予厚望或者说无人可用下的无奈选择！
这个夸下海口、信誓旦旦的废物！竟然把一手还算不错的牌，打成了这样一副惨不忍睹的结局！
奇耻大辱！这简直是把他刘文的脸，把北明的脸，扔在地上，还被炎思衡那个混账狠狠踩了几脚！
“朕要杀了他！朕一定要将他千刀万剐！碎尸万段！诛他九族！！”刘文猛地将战报狠狠摔在地上，似乎觉得还不解气，又冲上去疯狂地用脚踩踏，仿佛那纸页就是李永肃本人，状若疯魔。
咆哮声在空旷的大殿中回荡。
侍立在殿内的太监宫女们吓得魂飞魄散，噗通噗通跪倒一地，浑身筛糠般抖动，头深深埋下去，恨不得找个地缝钻进去。
付俊站在下首，低眉顺眼，嘴角却难以抑制地微微勾起一丝幸灾乐祸的弧度。
李永肃这蠢货仗着是李永泰的哥哥，平日里就没把他放在眼里，如今自作自受，真是大快人心！
当然，这丝快意很快被他完美地掩饰下去，换上了一副同仇敌忾的凝重表情。
咆哮过后，是死一般的寂静。
只剩下刘文粗重的喘息声，他胸口剧烈起伏，眼前一阵发黑，几乎要气晕过去。
但愤怒过后，冰冷的现实，让他瞬间透心凉。
杀了李永肃？
容易。一纸诏书的事。
但然后呢？
然后派谁去接手那个烂摊子？派谁去对付那个越发强大的炎思衡？
刘文突然发现，自己竟然无人可用！
他烦躁地在大殿内来回踱步，靴子踩在光洁的金砖上，发出沉闷而焦躁的声响。
他扫过脑海中的武将名单，越看心越凉。
贾复？身为大司马，要总揽全局，协调各方，应对帝国那边虽然签署和约却依旧莫测的动向，根本离不开帝都！更何况，当初任命李永肃时，贾复就明确表示过反对！
刘文清晰地记得，在那次小范围的军事会议中，贾复眉头紧锁，语气沉凝地告诫：“陛下，李永肃守成或可，让他统领一方，稳扎稳打，或能尽职。但是他大局观欠缺，应变迟缓，绝非独当一面、临机决断之帅才。任命他为总指挥，面对狡诈的炎思衡，只怕会有灾难性的后果。臣以为，不如由吴汉担任，更为稳妥。”
当时他正被付俊鼓动，一心想着尽快剿灭炎思衡，把刘芷兮抓回来，对贾复的逆耳忠言根本听不进去，反而觉得贾复是在质疑他的决定，维护他自己的派系，毕竟吴汉是贾复的死忠。
如今想来，贾复的判断精准得可怕！一字一句，全都应验！
可现在后悔，晚了！
吴汉？能力足够，是贾复手下头号大将，也是贾复地位的基石之一。当初贾复对吴汉有救命之恩，因此吴汉对他忠心耿耿。但吴汉此刻正负责整个大陆区的守备，维系着北明本土的稳定，同样动不得。调走吴汉，本土万一出事，后果不堪设想！
耿弇？倒是个将才，如今守在多维岛。但此人……刘文想起战报中提及，耿弇曾极力劝阻李永肃冒进，反而被李永肃斥责、排挤。这说明耿弇有脑子，但同样也意味着，他并非李永肃或者说并非自己这条线的嫡系，能否真心为自己卖命？这值得商榷，更何况多维岛位置关键，也需要大将镇守。
邓禹？驻守杜伊夫根，能力不俗。但此人与贾复的关系颇为微妙。邓禹是在贾复军中提拔起来的，但据说贾复曾多次暗中阻挠其破格晋升，两人并非铁板一块。甚至之前南方战役，邓禹所部奉命支援炎思衡，后又因帝都剧变被迫抛弃同僚后撤，邓禹虽明面未言，但心中必然积有怨气。用他？能放心吗？能指望他全力去对付炎思衡吗？
史万岁镇守新得的齐鲁郡，韩擒虎镇守扶南行省，都是紧要之地，不容有失。陈庆之负责帝都卫戍，更是身系皇室安危……
盘算一圈，刘文绝望地发现，他竟真的抽不出一个能绝对放心、又有能力去扭转特恩兰特局势的帅才！
一种巨大的无力感和憋屈感狠狠攫住了他。
他空有皇帝的尊位，手握北明广袤的疆土和名义上的百万大军，却被一个炎思衡，逼得捉襟见肘，进退维谷！
北明刚刚经历与帝国的倾国大战，又逢帝都剧变，清洗震荡，国力空虚，百废待兴，到处都是窟窿要补，到处都是逆流要防。
他刘文纵有万丈怒火，又能抽出多少精力、多少资源，再去对付一个羽翼渐丰且用兵如神的炎思衡？
“陛下息怒。”付俊见状，知道火候差不多了，这才上前一步，声音低沉，带着蛊惑人心的味道，“李永肃罪该万死，千刀万剐亦不为过。但是，如今特恩兰特局势糜烂，炎思衡气焰正炽，确需一稳重之人稳住阵脚，而非再起刀兵。当务之急，是固守现有防线，绝不能让炎思衡继续扩充实力！”
他瞥了一眼刘文的脸色，继续道：“李永肃虽蠢，但经此一败，想必也已吓破了胆，绝不敢再有任何非分之想。不如暂且留他一条狗命，让他戴罪立功，死死守住巴布亚。同时严令驻守杜伊夫根的邓禹、驻守多维岛的耿弇，严加防守，不得再有丝毫懈怠！如此，虽不能速胜，但至少可保大陆其他地区无虞。等陛下整合国内，恢复元气，再调集精兵强将，徐徐图之，必能将炎思衡一举荡平！”
付俊的话，暂时浇熄了刘文心中那团毁灭的烈焰，却也让他感到一种深深的疲惫和无奈。
他知道，付俊说的是眼下最现实，也是最无奈的选择。
忍。只能忍。
就在这时，殿外传来内侍小心翼翼的通报声：“陛下，李永泰大人、贺若弼大人求见。”
刘文深吸一口气，强行压下翻腾的气血，整理了一下有些凌乱的衣袍，坐回龙椅，脸上努力恢复帝王的威严，尽管那威严之下是难以掩饰的虚弱和烦躁：“宣。”
李永泰和贺若弼快步进殿，显然也已得知了东南惨败的消息。
李永泰脸上带着焦急和一丝惶恐，毕竟李永肃是他哥哥，虽然两人关系一般，但毕竟是亲兄弟。
他一进殿便躬身道：“陛下息怒！臣兄……李永肃罪该万死！但巴布亚行省目前的形势关乎国本，万不可再起波澜！目前当以稳固为上啊，陛下！”他生怕刘文盛怒之下真把他哥哥给宰了。
贺若弼也沉声道：“陛下，李大人所言极是。国内未稳，实在不宜再兴大军。眼下唯有严令各守将谨守门户，绝不能再给炎思衡可乘之机。等我北明缓过气来，再与炎思衡算总账不迟！”
两位重臣，一唱一和，基调与付俊不谋而合。
刘文看着台下这三位最重要的臣子，心中那点最后的不甘和冲动，也彻底熄灭了。
大势如此，人心如此。他还能说什么？
巨大的疲惫和深深的挫败感如同潮水般将他淹没。
他无力地挥了挥手，声音沙哑而疲惫，带着浓重的无奈：“拟旨吧。”
“大司寇李永肃，丧师辱国，罪无可赦！本当革职拿问，明正典刑！但，念及国事维艰，用人之际，暂留其职，戴罪立功！令其严防死守巴布亚，若再让炎思衡一兵一卒踏上巴布亚行省，定斩不饶！”
“另，严令杜伊夫根镇守使邓禹、多维岛镇守使耿弇！恪尽职守，加固防务，若有玩忽懈怠，致使防线有失，与李永肃同罪！”
旨意很快拟好，用印，发出。
代表着帝国威严的使者，带着这份充斥着怒骂与无奈的命令，再一次驰往东南方向。
刘文瘫坐在龙椅里，望着殿外连绵的阴雨，只觉得浑身冰冷，心力交瘁。
明明他是皇帝，是胜利者，踏着父兄的尸体登上了至尊宝座，为何却感觉像是被困在了一张无形的大网中，处处受制，步步维艰？
炎思衡……刘芷兮……你们给朕等着！等着！
他在心中无声地咆哮，指甲深深掐入掌心，刺破了皮肉，渗出丝丝血迹，却浑然不觉。
而此刻，遥远的特恩兰特。
张文远兵不血刃，顺利接管了人心惶惶、望风而降的南岛。
炎思衡的战旗，终于同时插上了北岛与南岛的最高处，迎风招展，猎猎作响。
一个新的上势力，已然成型，它好似露出獠牙的巨兽，冷冷地注视着看似庞大、却内忧外患的北明。
海风呼啸，卷动着战旗，也卷动着莫测的未来。
海的那边，是无奈的战略收缩和压抑的怒火。
海的这边，是扩张的野心和冰冷的锋芒。
隔海相望的对峙，就此形成。
但谁都知道，这暂时的平静，绝非终结，而是下一场更大风暴来临前，压抑的序幕。