新历118年，6月初。
帝国东南外海的风，裹挟着咸腥与隐隐的铁锈味，吹拂着北岛崎岖的海岸线。海浪不知疲倦地拍打着礁石，碎成万千琼玉，那轰鸣声仿佛战鼓的前奏，一声声，敲在每一个北岛军民紧绷的心弦上。
李永肃庞大的舰队，终于如同预料那般，出现在了北岛南端的海平线上。
帆樯如林，旌旗招展。来自南岛和多维岛的战船汇聚成一片移动的钢铁森林，几乎遮蔽了半片海域。旗舰“镇南”号的船首，李永肃身披锃亮甲胄，手按剑柄，极目远眺那片越来越清晰的土地，脸上洋溢着一种近乎病态的亢奋与志在必得。
“擂鼓！进军！”他手臂猛地一挥，声音因激动而显得有些尖利，“让炎思衡的叛军看看，什么是王师天威！”
战鼓声隆隆响起，沉重而充满威慑力。舰队劈波斩浪，气势汹汹地直扑北岛预设的登陆滩头。
一切都如同炎思衡剧本上所书写的那般精准。
登陆出乎意料地顺利。几乎未遭遇像样的抵抗，只有零星几支北岛的小股部队象征性地射了几轮弩箭，抛下一些破烂的军械和旗帜，便“惊慌失措”地向内陆溃退。
“哈哈哈！一触即溃！果然是一群乌合之众！”李永肃踏上北岛的土地，靴子踩在松软的沙滩上，志得意满地大笑。眼前丢弃的破败营寨、散落的生锈刀剑，无不印证着“北岛粮尽援绝、内部生变”的情报。
他麾下的北明士兵们见状，原本因远航和未知而紧绷的神经也松弛下来，取而代之的是一种轻蔑和劫掠的欲望开始滋生。
“大司寇用兵如神，叛军闻风丧胆！”身旁的副将立刻送上谄媚的恭维。
李永肃受用地点点头，大手一挥：“前锋营，给老子追！咬住他们，别让这群丧家之犬跑了！”
大军开始向内陆推进。然而，北岛的地形远比想象中复杂。茂密的热带丛林、崎岖的丘陵、纵横交错的溪流，极大地迟滞了军队的行进速度。队伍被迫拉长，辎重部队更是步履维艰。
很快，前方传来了接战的消息。
遭遇的是张文远的凌字营。
战斗在一条狭窄的谷地中爆发。张文远一改往日悍勇无匹的风格，麾下的轻骑兵如同滑不留手的泥鳅，利用对地形的熟悉，不断发起短促而凌厉的突袭。箭矢从密林深处刁钻地射出，割倒几名北明士兵后，又迅速消失在丛林深处，绝不恋战。
北明军结阵向前，弩箭如雨泼洒，却大多射在了空处或树干上。偶尔追上，短兵相接，凌字营的骑兵也是稍触即走，丢下几具“仓皇”遗落的尸体和几面破旗。
“报——！大司寇！我军击退叛将张文远部，斩首百余级，敌军溃散！”传令兵飞马来报。
李永肃抚掌大笑：“好！什么狗屁凌字营，不过如此！传令下去，继续追击！”
有偏将谨慎提醒：“大司寇，敌军败而不乱，退而有据，且地形于我军不利，是否谨慎些，稳扎稳打？”
李永肃脸色一沉，不耐烦地呵斥：“谨慎？炎思衡已是穷途末路，此刻正宜一鼓作气，荡平顽寇！岂能给他喘息之机？再敢妄言慢军心者，斩！”
那偏将脸色一白，讷讷退下。队伍继续被牵引着，向岛屿深处追去。
又行半日，大军抵达蜿蜒流淌的鲁科萨河东岸。
对岸丛林密布，地势渐高，隐约可见帕默斯顿方向的炊烟。
就在先头部队尝试搭建浮桥，部分士卒半渡之际，异变陡生！
“杀——！”
一声如同炸雷般的怒吼从东岸丛林深处爆发！高孝伏的陷阵营如同从地狱中爬出的魔神，骤然暴起！
这些精心挑选的壮士，人披重铠，马挂具装，如同移动的铁塔，以排山倒海之势，狠狠撞入正在渡河的北明军队伍中！
刹那间，血光冲天！
陷阵营士卒手中的长柄战斧、重锤疯狂挥舞，轻易地劈开北明士兵轻薄的皮甲，砸碎骨骼，撕裂肉体！战马嘶鸣，铁蹄践踏，鲁科萨河靠近东岸的浅水区瞬间被染得通红，残肢断臂和破碎的兵器随着水流翻滚，惨叫声此起彼伏，俨然一幅修罗场景象！
北明先锋部队猝不及防，阵型大乱，死伤极其惨重！
“顶住！给老子顶住！”李永肃在后方看得目眦欲裂，嘶声咆哮。他万万没想到，看似溃不成军的敌人，竟还能爆发出如此凶猛的反击！
然而，高孝伏的陷阵猛攻并未持续太久。在给予北明先锋沉重一击，成功阻滞其渡河步伐后，随着一声唿哨，这支铁甲洪流竟又如潮水般迅速退去，丢弃下一些明显过于沉重的破损铠甲和几面军旗，“狼狈”地向西岸“溃逃”。
“追！别让他们跑了！为死去的弟兄报仇！”北明军中下层军官红了眼，纷纷请战。
李永肃惊魂稍定，看着对岸“溃逃”的敌军和河滩上狼藉的尸体，一股被挑衅的暴怒冲昏了头脑。损失固然不小，但这不正好证明了敌军已是强弩之末，在做最后的困兽之斗吗？
“搭桥！全军加速渡河！老子要亲手宰了高孝伏那个匹夫！”他咬牙切齿地怒吼。
又有将领面露忧色：“大司寇，敌军此番反击凌厉异常，旋即又退，恐有诈谋。是否先稳固滩头，派出斥候仔细探查西岸林莽再……”
“放屁！”李永肃彻底失去耐心，指着那将领的鼻子破口大骂，“敌军技止此耳！分明是见我军势大，自知不敌，拼死一击后便想逃窜！尔等屡屡怯战，莫非真与叛军有私？再敢惑乱军心，休怪本官剑下无情！”
他“仓啷”一声拔出半截佩剑，寒光凛冽，杀意逼人。
那将领脸色煞白，不敢再言。众将皆凛然，心中虽有疑虑，却再无人敢轻易出声。一股压抑而不满的情绪，在军中将佐之间悄然弥漫。
就在这时，一个让李永肃略感意外的声音响起了。
“大司寇英明。”说话的是参谋长贾文和。他面容平静，出列微微躬身，“叛军此击，看似凶猛，实则是孤注一掷，欲挫我锐气。若我军因此迟疑不前，正中了炎思衡缓兵之计。观其败退之仓促，连重甲都不及带走，可见其内部已乱，士气濒崩。此刻正应趁其新败，士气低落，一鼓作气，直捣黄龙！拿下帕默斯顿，则北岛定矣！”
这一番话，引经据典，分析得“头头是道”，简直说到了李永肃的心坎里！
李永肃愣了一下，惊讶地看向贾文和。这个平日里总是唱反调、讲什么“慎重”、“持重”的贾文和，今天居然破天荒地支持自己？还说得如此在理？
他心中那点残存的疑虑瞬间被巨大的“成就感”和“认同感”冲得烟消云散。连最谨慎的贾文和都这么说了，那还有什么问题？
“哈哈哈！好！文和先生此言，方是老成谋国之见！”李永肃畅快大笑，只觉得心胸豁然开朗，仿佛已经看到胜利在向自己招手，“就依文和先生所言！全军加速，渡过鲁科萨河，兵发帕默斯顿！”
贾文和低下头，掩去眼底深处一闪而过的冰冷寒光，恭敬道：“谨遵大司寇军令。”
有了贾文和的“背书”，李永肃更加坚信自己的判断。大军开始全力渡河，虽然速度因之前的混乱和地形有所减慢，但方向再无更改。
而随着不断深入北岛腹地，李永肃为了“震慑叛匪”、“犒劳军士”，竟默许甚至纵容麾下军队对沿途遇到的北岛村镇进行劫掠！
烧杀掳掠，奸淫妇女……种种暴行，开始在这片原本平静的土地上上演。
熊熊燃烧的房屋腾起黑烟，哭喊声和狂笑声交织在一起。北明士兵红着眼睛，抢夺着一切看得见的财物粮食，甚至为了一点金银而对平民挥动屠刀。道路两旁，不时可见倒毙的百姓尸体，景象凄惨无比。
有良知尚存的将领实在看不下去，硬着头皮进谏：“大司寇！我军乃王师，讨伐不臣，当以收服民心为上。如此纵兵劫掠，与盗匪何异？恐失北岛人心，于日后统治大大不利啊！”
李永肃骑在马上，冷眼看着不远处一座被点燃的村庄，脸上没有丝毫动容，反而嗤笑道：“民心？这些都是追随炎思衡造反的叛民！是逆贼！对于叛徒，何须怜悯？唯有以雷霆手段，彻底碾碎他们的侥幸，让他们知道惧怕，知道反抗王师的下场！这才叫统治！唯有杀戮和恐惧，才能让这些刁民彻底臣服！”
他顿了顿，语气变得更加冷酷：“传令下去，凡有抵抗、或藏匿叛军者，所在村落，鸡犬不留！我要让北岛每一寸土地，都记住反抗的代价！”
这道残忍的命令，如同打开了地狱的最后一道枷锁。北明军的暴行愈发变本加厉，所过之处，几乎化为焦土。
然而，李永肃绝不会想到，他以为的“震慑”，他口中的“统治”，正在将北岛残存的、可能对北明还抱有一丝幻想的民心，彻底推向炎思衡的那一边！
无尽的苦难和仇恨，如同被挤压到极致的弹簧，深深地埋进了每一个幸存的北岛百姓心中。他们眼睁睁看着家园被毁，亲人罹难，对北明“王师”的最后一丝期望彻底化为刻骨的仇恨。
“炎大人……一定要为我们报仇啊！”老人跪在废墟中，对着帕默斯顿的方向叩首，老泪纵横。
“跟着炎大人，和这群畜生拼了！”青壮年攥紧了手中简陋的武器，眼中燃烧着复仇的火焰。
“孩子，记住今天的血，是北明皇帝派来的人干的……”母亲抱着惊恐的孩子，将仇恨的种子深深埋入下一代的心里。
民心，在血与火的煎熬中，前所未有地凝聚起来，坚定地站在了那个承诺带给他们“擎天之路”的炎思衡身后。他们终于明白，唯有炎思衡胜，他们才有活路，才有未来！
李永肃的军队，就在这自以为是的高歌猛进和肆无忌惮的烧杀抢掠中，一步一步，被沿途“溃败”的张文远、高孝伏部，以及偶尔出现、远程轰击几轮就又“弹药耗尽”而撤退的张儁乂神机营，巧妙地牵引着，拉扯着，消耗着……
时间过去了近半个月。
北明军虽然一路“捷报频传”，但漫长的补给线、恶劣的地形、不间断的小规模骚扰战，以及军中逐渐蔓延的轻敌和劫掠风气，早已让这支军队疲惫不堪，军纪涣散，士气在虚假的胜利和真实的暴行中变得异常复杂和诡异。
将领间的隔阂与不满也在日益加深。每一次提出异议被粗暴驳回，每一次看到贾文和那个“墙头草”居然备受青睐，都让那些尚有理智的将领心中寒意更甚。一种离心离德的氛围，在胜利的表象下暗流涌动。
终于，在这一天，午后略显炽热的阳光下，北明大军的前锋，看到了远处那座依山傍水、城墙巍峨的城市轮廓。
帕默斯顿！
北岛的首府，炎思衡最后的巢穴，就静静地匍匐在前方那片广阔的盆地中央。鲁科萨河如同一条玉带，从其城西南方向缓缓流过。周围丘陵环抱，地势险要。
城头上，黑色的炎字大旗依旧高高飘扬，在风中猎猎作响，透着一种顽强的、不屈的意志。
历经半个月的“艰苦”跋涉和“辉煌”胜利，李永肃的大军，终于兵临城下！
军队在城外缓缓展开阵型，连绵的营寨开始扎下，人喊马嘶，尘土飞扬，庞大的军势似乎要将这座孤城彻底吞没。
李永肃在亲卫的簇拥下，策马来到阵前，遥望着帕默斯顿的城墙，脸上充满了志得意满的征服欲。
“炎思衡！你终究还是逃不出本官的手掌心！”他喃喃自语，嘴角勾起残忍的笑意，“待破城之后，本官定要将你碎尸万段，将刘芷兮那个贱人……哼！”
他仿佛已经看到自己踏平此城，立下不世之功，加官进爵，权倾朝野的美好未来。
然而，他却没有注意到，身后一些将领脸上那凝重而非兴奋的神色；没有注意到军队看似庞大却实则拉得过长的阵型；没有注意到士卒们眼底深处除了劫掠的渴望，还有一丝难以掩饰的疲惫与不安。
他更不会注意到，在帕默斯顿城外的那些丘陵密林之中，无数双冰冷的、充满了杀意的眼睛，正透过林木的缝隙，默默地注视着他们这一路“胜利之师”的最终到来。
一张死亡的大网，已经悄然收缩完毕。
网的中心，便是志得意满的李永肃，和他麾下这支疲惫而残忍的军队。
决战的风暴，终于在帕默斯顿城下，蓄满了雷霆万钧之势，即将轰然爆发！