后勤处，任俊办公室。
炎思衡仰头饮尽杯中最后一口黑褐液体，喉间滚过咖啡特有的焦苦，眉头本能地皱起。他放下白瓷杯，杯底与托盘相撞的脆响惊飞了窗外一只灰雀。
“没想到二位答应得这么痛快，”他的目光扫过桌对面两人，眼底带着一丝真实的轻松，“还以为得摆三场鸿门宴。”
陈长文推了推鼻梁上的金丝眼镜，镜片后的眸光精准锐利，像在审阅一份复杂的收支报表。他手边摊开一本《北明政务条例》，泛黄书页边缘密密麻麻的蝇头小楷无声彰显着主人的严谨。
“您以十九岁之龄荣升游骑兵第一师总旗，晋升令由陛下亲自下诏，参众两院竟然也能通过，”他指尖划过条例上某段关于军功晋升的细则，语气平静好像在计算算术题，“说明陛下、参众两院对您的倚重。而我的职业规划，恰好需要您这样优秀的直属领导。”
另一边的董休昭陷在宽大的皮沙发里，黑色呢绒风衣领口随意敞着，露出内衬上暗绣的荆棘纹路。他像一柄收入鞘中的淬毒匕首，周身散发着刚从阴影里走出的冷冽气息。袖口无声滑出一柄银质拆信刀，只吐出两个字：“我信你。”
窗外梧桐叶打着旋飘落，荀文若端着新续的咖啡壶推门而入，淡青长衫被穿堂风带起一角：“再聊下去，任老师就要赶人了。”他手腕微倾，滚烫的深褐液体精准注入骨瓷杯，一滴未溅，“我们聊得时间也够久了，不能再叨扰。否则，我们这……又是挖人，又是……”
荀文若还没说完，众人都是一阵低笑声。
炎思衡瞥见陈长文不动声色地将那本厚重的《条例》塞进磨损的牛皮公文包，董休昭的拆信刀已如变戏法般消失无踪。暮色爬上彩绘玻璃窗，四人起身告别。陈长文与董休昭的背影融入街角蒸汽车喷出的浓白雾汽里。
“一个像精密的算盘，一个像淬毒的匕首，”荀文若看着他们消失的方向，折扇轻点掌心，“你确定能握得住？”
炎思衡指腹无意识摩挲着枪柄，拇指划过新式火枪枪管上细密的防滑纹路：“在吴郡尸堆里，我见过比他们危险十倍的人。”他摇了摇头，“但最可怕的，是明明握着利器，却非要装成花瓶的人。”
……
当炎思衡与荀文若准备离开，向任俊告辞时，他脸上没了刚才轻松，镜片后的目光沉甸甸压在炎思衡和荀文若身上。
“老师？”荀文若有些意外。
任俊没看这个曾经自己的学生，视线锁住炎思衡，声音不高，却字字如铁锤砸下：“炎总旗，文若，有些话想和你们说。”
三人走到办公室的角落，暂时隔绝了喧嚣。
任俊从怀中取出一方素白手帕，慢条斯理地擦拭着镜片，动作带着一种刻意压制的紧绷。
“长文和休昭，”他开口，声音压得极低，“是我最得意的学生，也是……我唯二带在身边，当亲儿子看待的学生。”他抬起眼，镜片后的目光锐利如针，直刺炎思衡眼底，“炎总旗，文若，我把他们交到你们手上。战场凶险，权谋更如虎口，你们怎么用兵布阵我不管，但有一条——”
他顿了顿，捏着镜片的手指因用力而指节发白，声音陡然提高：“别让他们牺牲在无谓的倾轧里，或者……变成某些人棋盘上随时可以舍弃的棋子！否则，”他逼近半步，属于情报老吏的阴冷气息扑面而来，“我这把老骨头，就算拼个粉身碎骨，也会从地狱里爬出来，讨个说法！”
空气仿佛凝固了。炎思衡迎上任俊几乎要剜下他血肉的目光，清晰地感受到那份沉甸甸的托付和冰冷的警告。他缓缓点头，下颌线条绷紧如刀锋：“任处放心。我炎思衡的人，只要还有一口气，爬我也把他们背回来！”
任俊死死盯着他看了几秒，紧绷的肩膀才几不可察地松了松。他重新戴上眼镜，遮住眼底翻涌的情绪，拍了拍他的肩膀，又深深看了一眼办公室一角，三人的合照。
“舐犊情深。”荀文若轻叹，折扇点了点炎思衡紧绷的后背，“这担子，可又重了几分。”
……
回程的蒸汽马车碾过湿漉漉的青石板路，车厢内弥漫着王元瑛今早插在花瓶里的花香。
荀文若把玩着手中的折扇，翡翠制成的扇骨在昏暗光线下流转：“董休昭的身份你可知道？”
炎思衡只是摇了摇头。
荀文若叹了口气，声音压得极低，仿佛马车厢壁都贴着不知谁的耳朵，“原本只是想帮你探探这两个人的底，没想到是真的得到了一个劲爆的消息。董休昭——他是尚书令的独子。这条消息，也是我离开办公室，倒咖啡的时候，我哥（荀休若）的人就秘密找上了我。三年前董氏宗祠祭祖，董休昭当全族之面，亲手焚了族谱——只因董初宰要将他的心上人送进宫，给二皇子当眼线。”
炎思衡搭在扶手上的指节猛地收紧，皮革发出不堪重负的呻吟。车窗外掠过的煤气路灯在他脸上投下明暗交错的光影，宛如情报处刑讯室斑驳的墙面。
“所以他现在是……”
“孤狼。”荀文若“咔嗒”一声合上扇骨，金属撞击声惊醒了蜷在后座打盹的侍从，“孤狼的獠牙，咬人时从不犹豫。”
蒸汽车拐进梧桐掩映的私邸门廊时，水晶吊灯的光晕正泼洒而下。
王元瑛提着裙摆从旋转楼梯飞奔而下，珍珠耳坠在锁骨间荡出细碎银光。她穿了件鹅绒的居家软裙，发梢还带着浴后的湿气，整个人像从古典油画里跌落的精灵。
“思衡哥哥！”她扑到炎思衡跟前急刹住脚步，指尖下意识捏住他军装袖口的黄铜纽扣，“怎么样？还顺利吗？”
炎思衡嗅到她发间飘来的清冽柑橘香，记得荀文若提过，这是帝都贵族小姐圈新近追捧的异国香水。他不动声色地后退半步，“一切顺利。”
“真的？”王元瑛眼眸瞬间亮如星子，旋即又弯成狡黠的月牙，“我的塔罗牌果然灵验！今早抽出的就是‘宝剑骑士’！”她忽然拽住炎思衡的袖口往偏厅拖，“快来！庆功宴！”
偏厅长桌烛光摇曳，水晶杯中的红酒漾着玛瑙光泽。张文远正偷摸往嘴里塞来自加洛林的鹅肝酱，见炎思衡进门险些噎住；张儁乂手忙脚乱藏起啃了一半的阿尔萨斯黑松露巧克力；高孝伏则端坐沙发，仿佛入定老僧，只是衣襟上可疑的油渍出卖了他。
“你们……”炎思衡的太阳穴突突直跳。
王元瑛拎着裙摆轻盈转了个圈，“惊不惊喜？都是我亲手摆的盘！文若哥说你们男人谈正事最耗心神，得好好补补……”
话音未落，炎思衡已逼近王元瑛，军靴在地毯上碾出深痕，声音陡然沉冷：“你怎么知道我是去招募幕僚的？”
空气瞬间冻结。张文远喉结滚动，奶油蘑菇汤顺着汤匙滴回碗里；张儁乂的叉子“当啷”砸在瓷盘上；连高孝伏都几不可察地抖了一下。
王元瑛眨眨眼，长睫在眼下投出蝶翼般的阴影：“思衡哥哥你说什么呀？不是你自己……”
“我从未提过具体日期。”炎思衡的目光如淬冰的刀锋，刮过跟随自己最久的三个旗本。
“不准走！”王元瑛突然张开双臂拦在门前，雪纺衣袖滑落，露出半截皓腕，“是我逼他们说的！要罚就罚我！”她仰起脸，眼眶迅速漫上一层委屈的薄红，“你整天不着家，回来还要躲着我……我就不能关心关心你吗？”
炎思衡望着她微微发颤的指尖，忽然想起十二岁那年离开帝都那年，小丫头也是这样拦在马车前，怀里死死抱着连夜缝制的护身符。他无声地叹了口气，从军装内袋摸出一个深蓝天鹅绒盒子：“给你的。”
盒子里静静躺着一枚泪滴状的蓝宝石胸针，深邃如风暴前的海面。这是舒州城破后，他在帝国军需库深处一堆蒙尘战利品中翻出的唯一亮色。
王元瑛的眼泪“啪嗒”砸落，嘴角却高高翘起。
荀文若斜倚门框闷笑出声，顺手捞走张文远盘里最后一块菲力牛排：“啧，某些人啊。”
露台夜风送来远处客厅的乐声。炎思衡倚着雕花栏杆，看王元瑛像只雀儿般在甜品桌间穿梭，固执地把奶油蛋糕顶端的樱桃全堆进他盘里。月光淌过她发间的珍珠簪，碎成细密的银粉。
“所以……非要我陪的宴会，到底是谁的？”他戳着盘中的樱桃，漫不经心地问。
王元瑛舀香草冰淇淋的手顿了顿，银匙在碗沿磕出清响：“是芷兮姐的生日宴啦。”她忽然凑近，柑橘香混着甜腻的香草气息扑面而来，“思衡哥哥听说过‘花灵郡主’吗？帝都所有公子哥的梦中情人哦。”
炎思衡的叉子“叮”地撞上杯沿。记忆如潮翻涌——三年前伏龙芝军事学院毕业礼上，那道裹在雪狐裘里的身影陪在刘昂身侧，让全场屏息。少女戴着=面纱从他面前掠过，发间坠着的蓝宝石步摇在阳光下晃出冰棱般的冷光。
“怎么？思衡哥哥也心动过？”王元瑛的嗓音浸了蜜，眼神却像淬了毒的小刀。
炎思衡抓起餐巾捂住呛咳：“咳……胡说什么！”
“文若哥说的呀，”她无辜地眨眨眼，“他说你当年盯着芷兮姐的马车看了半刻钟，连陛下问话都……”
露台门“砰”地被撞开，荀文若举着红酒杯倒退进来：“我突然想起营里还有三十份战报没批！”他转身时带倒一个古董=花瓶，军情急报都没让他这般狼狈。
炎思衡捏着叉子的手背青筋暴起：“荀、文、若！”
夜风送来蒸汽钟沉闷的轰鸣，王元瑛的笑声像一串银铃坠入星河。庭院惊飞的夜莺掠过月轮，在帝都的霓虹与硝烟之上，划出一道轻快的弧线。
……
“这套不行！领口太松，像浪荡子！”
“那套也不行！颜色跟守灵似的！”
“还有这件——你是要去参加葬礼吗！”
帝都最大的加斯庭成衣店，三层楼高的穹顶下回荡着王元瑛斩钉截铁的否决。炎思衡瘫坐在天鹅绒试衣凳上，挺括的军装外套早被扒下扔在角落，衬衫扣子崩开两颗，露出锁骨处一道淡红的旧疤。
“大小姐……”他扯开第七条暗纹领带，嗓音透着前线急行军后的疲惫，“已经四十七套了！”他实在想不通，为什么现在帝都流行的衣服都来自自加斯庭。那些繁复层叠的衣饰如何能穿去打仗。
王元瑛踩着细高跟“噔噔”逼近，裙摆扫过满地堆积如山的衣盒，像一阵白色飓风。她忽地伸手撑住试衣镜，将炎思衡困在镜面与自己气息之间：“思衡哥哥答应过我什么？”玫瑰香水的尾调丝丝缕缕缠上他的呼吸。
炎思衡后颈抵着冰凉的镜面，喉结艰难地滚动了一下：“都听你的……”
“那就乖乖换第四十八套！”她变戏法似的抖开一件银灰缎面礼服，袖扣是两枚雕成狼首的蓝宝石，“芷兮姐的生日宴可比军部会议凶险百倍——那群贵妇的舌头，可是能杀人不见血的！”
丝绒帘子再次拉上。炎思衡盯着镜中陌生的倒影，修身剪裁勾勒出宽肩窄腰的凌厉线条，宝石冷光映着他眼底尚未褪尽的战场戾气。优雅的皮囊下，仿佛蛰伏着一匹嗜血的孤狼。
“完美！”王元瑛的欢呼打破了他的恍惚。少女提着裙摆绕他转圈，发间珍珠步摇在蒸汽吊灯下划出流萤般的轨迹，“我就知道思衡哥哥穿这个好看！比那些涂脂抹粉的公子哥强一万倍！”
炎思衡别扭地扯了扯紧绷的袖口，目光扫过她未完全遮住的淡淡青黑：“阿瑛，你辛苦了。”
炎思衡的突然的温柔，让王元瑛像只被踩了尾巴的猫：“才、才不辛苦！”她慌乱转身去抓梳妆台上的手提袋，却不慎碰倒了手提袋旁边的香水瓶。
炎思衡眼疾手快接住下坠的玻璃瓶，掌心擦过她微凉的指尖。柑橘香在狭小空间里轰然炸开，他望进少女闪烁躲闪的眸子里，忽然想起清海河决战前夜，那些新兵也是这样紧张地一遍遍擦拭着手中的钢刀。
“谢谢……”她的声音细若蚊声。
蒸汽钟雄浑的报时声穿透彩绘玻璃窗，暮色四合。炎思衡抓起椅背上银线暗绣的披风，布料拂过王元瑛肩头时带起一阵暖风：“走，再磨蹭赶不上开场了。”
……
定月河畔。
郡主庄园如同星河倾覆，三万盏琉璃灯沿汉白玉台阶蜿蜒铺展，将夜空烧出一个辉煌的金窟。炎思衡刚踏下蒸汽马车，就被浓烈到刺鼻的晚香玉气息熏得眉头紧锁——这是北明宫廷御用香料，他却始终觉得甜腻得发齁。
“炎思衡？”
“那个在齐鲁杀穿帝国防线的煞星？”
“他怎么和王议长的千金搅在一起……”
窃语声如毒蛇吐信，丝丝缕缕钻入耳膜。
炎思衡眯眼扫过衣香鬓影的人群，目光所及，那些镶满宝石的描金折扇纷纷竖起，像极了战场上竖起的降旗。王元瑛忽地挽住他的手臂，指尖在他肘窝警告般轻轻一掐：“别理，一群酸葡萄罢了。”
……
宴会厅内，巨大的水晶吊灯骤然熄灭，只余壁灯幽光。弦乐队奏响圆舞曲的前奏，空气瞬间变得粘稠。
因为被被王元瑛挽着胳臂，炎思衡能深切的感受到，无数道目光如淬毒的箭矢从四面八方射来。他的后背瞬间沁出一层薄汗——这无形的压力，竟比面对帝国重骑兵的冲锋更让人煎熬。
王元瑛却只拽住他胳膊冲向甜品台：“快！趁他们还没围上来！”
香槟塔旁，陈长文正端着一个餐盘，专注地研究着拿破仑蛋糕的精确层数。董休昭则斜倚在一根罗马柱阴影下，指间那柄银质餐刀灵活地翻转，冷光在刀锋上流淌。
见到炎思衡后，陈长文推了推滑落的镜框，语气平板无波：“大人，根据概率计算，开场半小时内您有83%的可能被不少于七位贵妇‘意外’泼酒，深色礼服是明智之选——看来王小姐深谙此道。”他目光扫过炎思衡身上的银灰礼服。
董休昭的餐刀“唰”地一声，精准地削开面前黑森林蛋糕上厚厚的巧克力糖霜，露出内里猩红的酒渍樱桃。他眼皮都没抬，冰冷的声音穿透轻柔的乐声：“东南角，紫罗兰晚礼服，珍珠项链第三粒有瑕疵。她是军部后勤署副处长之女。其父手里压着一批新型速射火枪的配额。”刀尖倏然一转，毫无征兆地指向不远处一个端着托盘、笑容殷勤的侍者，“那个往第三杯金朗姆酒里加‘迷迭香’（帝都黑市对某种烈性迷情剂的暗称）的，需要清理么？”
炎思衡还未来得及开口，王元瑛已将一小块缀着鲜红草莓的奶油慕斯塞进他嘴里，指尖残留着甜腻的触感：“宴会时间！禁止谈公务！”她瞪圆的眼睛像只炸毛的猫，唇角还沾着一点白色奶油。
炎思衡下意识地抬手，用指腹轻轻抹去她唇边那点碍眼的白色。肌肤相触的温热让两人都是一僵。王元瑛瞬间从耳尖红透到锁骨，拎起裙摆，像只受惊的鹿转身就跑：“我、我去拿点樱桃酒！”
陈长文镜片反着吊灯冷冽的光：“王小姐此刻的心率及面部微血管扩张程度显示，其情绪波动剧烈，初步估算……”
“吃你的蛋糕。”董休昭面无表情地将餐刀深深插进一块提拉米苏，刀柄兀自颤动。他冰冷的目光却越过晃动的人群，死死锁住宴会厅二楼回廊某个被厚重丝绒帷幕半掩的角落，握着刀柄的指节因为过度用力而微微发白。那里，一道穿着繁复复古宫廷礼裙的侧影一闪而逝，裙摆上暗绣的紫藤花图案，在阴影中宛如流淌的毒液。