多尔布鲁基的冬夜冷得能冻裂青铜，宫殿穹顶上的双头鹰金徽结满冰棱，像被钉在十字架上的神明。伊凡四世的指节攥得发白，《斯基泰条约》的羊皮纸在他掌心皱成扭曲的地图形状。远处广场传来焦糊味，民众正焚烧镶金边的近卫军旗，火星顺着北风飘上高塔，在他灰蓝色的瞳孔里映出跳动的血丝。
“陛下，苏洛夫家主带着家族成员们在兹韦尼格勒宫外跪了三个小时了。”侍从官的声音轻得像雪落，白银托盘上呈着冻成冰坨的血书，“德米多家族进献了十车紫貂皮，说是……赎罪。”
大公的铁靴碾过血书，冰碴在宫殿的地砖上刮出刺耳声响。议会厅的青铜门缓缓开启，十八个封地在斯基泰地区的贵族世家代表们齐刷刷以额触地，绣着家徽的斗篷在石板上铺成驯服的兽皮地毯。德米多老侯爵的银发结着冰晶，手中捧的纯金矿脉模型正在不住颤抖，坠落的金沙在死寂中发出细碎悲鸣。
“斯基泰的矿脉是先祖血脉啊陛下！”德米多家的老侯爵突然重重叩首，镶宝石的额带迸裂开来，血珠顺着鼻梁滑进颤抖的胡须，“只要五年……不，三年！老臣定能让铁矿的矿产量翻倍……”
“陛下！”苏洛夫家的新任子爵家主也是叩首不止，“我父亲的尸骨还埋在斯基泰的冻土之下，家族中为了守护住罗斯的国土，有一半多人死在了大金人的铁蹄之下！还请陛下万万不可……”
伏罗希洛夫家的代表刚想出言制止这群人的“愚蠢之举”，伊凡四世的铁指虎划过长桌，在紫檀木上犁出五道深渊。这刺耳的声音，让这群跪在地上的贵族们忍不住浑身发抖，仿佛又重新回想起伊凡四世“雷帝”的称号。
伊凡四世突然拎起苏洛夫家主的前襟，将人拖到结冰的琉璃窗前。下方广场的火光中，三十个戴着铁面具的刽子手正在搭建刑架。
“看见那些空着的铁钩了吗？”大公的声音像磨刀石擦过冰面，“如果不是看在你父亲为国尽忠的份上，那些铁钩够挂满苏洛夫家最后七百口人的脚筋。”
德米多家的一名青年爵士无视了老侯爵的眼神示意，刚想抬起半寸身子争辩两句，就被两柄交叉的哥萨克弯刀压回地面。伊凡四世踩着德米多家族进献的紫貂皮，靴底碾碎了一颗鸽血红宝石：“明日日出前，我要看到用于恢复东加斯庭地区五个行省经济的预算案——这是考验你们忠诚的时候了，否则……”
三天后，罗斯全境教堂的青铜钟都被敲出裂痕。当《失地诫》的经文声在冰原回荡时，东加斯庭五个行省地区内正重新矗起无数座熔铁高炉，黑土上无数的农奴正在监工的长鞭下辛苦地劳作。
监工们的鞭子抽在农奴背上，铁链声混着农奴们的闷哼轰鸣：“你们每多收获一份粮食，就离自由近一天！”
……
盛京城的炊烟从未如此浓密过，连飘雪都被染成了暖黄色。粮车在官道上碾出深深的沟壑，麻袋缝隙里漏出的黑麦粒引来了成群的麻雀，这些往日饿得啄树皮的鸟儿如今肥得飞不动道。茶楼二层临窗的位置，说书人把醒木拍得震天响：“列位看官且瞧城外——那插着金龙旗的粮仓，堆得比先帝陵的神道碑还高！”
乾龙帝的翡翠扳指在奏折上叩出轻响，苏克拉哈跪在玉阶下的肥胖身躯跟着一颤。这位谈判功臣的锦袍腰带又放宽了三寸，金线绣的祥云纹被绷成了滑稽的波浪线。“……罗斯人进贡的粮食正在通过铁路往盛京运送，第一批粮食大概在三百万吨，后续还会有更多。目前盛京二十四座粮仓已经有十五座存满了粮食”他捧着账册的肥手渗出油汗，“而鞑靼人也很识趣。首批进贡的三千匹战马，都拴在……”
“拴在罗斯人修的铁路旁是吧？”乾龙突然轻笑，吓得苏克拉哈的下巴磕上了金砖。殿外隐约传来金属撞击声，那是工部新设的“铁器坊”在铸造马蹄铁——用斯基泰铁矿炼出的精钢，在雪地里泛着蓝汪汪的寒光。
入夜后的盛京比白昼更喧闹。西市酒肆挂出“十全酿”的新招牌，醉醺醺的军汉们用马蹄铁当酒钱，掌柜的也不恼，乐呵呵地把这些带着马汗味的铁片串成门帘。“要搁去年这时候？”卖炊饼的老头往炉膛里塞了把麦糠，冲排队买粮的百姓们努嘴，“这麦麸子都得掺三成锯末！”
但并非所有人都沉醉在这虚假的丰年里。兵部侍郎纳兰容缩在城南暗巷，借着馄饨摊的蒸汽展开密报：“罗斯人在东加斯庭地区开始勘探矿场，休整农田……”密报只看了一半，一队巡夜士兵晃着新领的腰牌经过，牌上“十全戍卫”的烫金字刺得他眼疼。
真正的风暴藏在乾清宫的冰鉴里。乾龙帝夹起一枚冰镇樱桃，看着它在朱砂笔尖化成血水：“传旨工部，斯基泰矿工每日口粮减半——省下的麦子，给朕酿成火油。”他突然暴起将樱桃核砸向疆域图，正嵌在鞑靼与帝国塞北郡之间：“等春暖之际，粮足马肥。这些马蹄铁就该镶在帝国军队的骨头缝里！”
而民间戏班却唱得更欢了。花旦踩着鼓点转出十八圈水袖，绣着“北收鞑靼”的金线在灯下流光溢彩；武生一杆银枪挑破写满饥荒的纸灯笼，露出“西夺斯基泰，东平饥荒”的绸缎内衬。
当第一列铁矿车驶入盛京那日，苏克拉哈在御前笑成了弥勒佛，全然忘记了失去母亲的痛苦。他作为谈判的首要功臣，乾龙的侄子，这次的收获必然不会少。同样的，随着粮食、矿石、马匹和贡金的逐步进入盛京，除了那些低贱的庶民能吃饱肚子。最开心的莫过于大金的高层，因为他们能从中获利不少，毕竟他们当中的许多人需要靠矿石和北明做生意，更有甚者私底下也会和帝国……
王宫的角楼上，乾龙帝正在抚摸新制的金冠。随着斯基泰战役的结束，他在大金国内的声望也达到了顶点，首席军机大臣索铌格更是建议加冕乾龙为“十全皇帝”，深得乾龙之心。
此刻，在金冠垂珠碰撞声里，乾龙却望着更北方隐约的火光喃喃自语：“哼。伊凡老鬼拿粮换喘息，蒋毅小儿又在塞北蠢蠢欲动……”突然伸手掐灭了一支蜡烛，“等你们都以为我们大金撑饱了肚子——”黑暗中传来利齿咬碎坚果的脆响，“才是饿狼最凶的时候。”