海玉城在身后渐渐模糊，最终化作天地交界处一个淡淡的青点，连同那山坡上孤寂的新坟，一同隐没在苍茫的地平线下。
许星遥凌空而立，回望着海玉城。他并未运转灵力隔绝这高空的寒风，任由其拂过面颊，带来细微的刺痛感，似乎想借此吹散心头那份沉甸甸的苦涩。
眠玉长老选择牺牲时那挺拔背影，与当年师尊羽化前的景象隐隐重叠。这相同的抉择和结局，让他对一些事情有了更痛彻的领悟。
“阿兄，风大，糖球给你挡着。”一个瓮声瓮气，带着几分未经世事的憨直声音在一旁响起，打断了许星遥纷乱如麻的思绪。
他收回远眺的目光，看向身侧。那里，正悬停着一个身材雄壮的少年，看面容约莫十七八岁，五官带着一股未经雕琢的野性。尤其醒目的是他额前那一簇深褐色的头发，不羁地向上翘起，任凭寒风如何吹拂，依旧顽强地挺立着，如同他本体那根坚实的犀角般，透着一股天生的倔强。
此刻，这壮硕少年正努力挺起宽阔厚实的胸膛，微微侧身，试图为许星遥挡住前方那股疾风。
这便是刚刚稳固玄根境界，成功化形的糖球。只是这化形后的言行举止，还带着灵兽时的单纯与直接。
看着糖球那笨拙却真挚的举动，许星遥沉重的心绪仿佛被投入了一颗温润的石子，泛起些许柔软的暖意。他抬手拍了拍糖球结实的臂膀，温声道：“无妨，这点儿风还不碍事。倒是你，刚刚化形成功，可还习惯？”
糖球闻言，立刻低下头，有些别扭地扯了扯身上那件被它撑得有些紧绷的青袍，憨憨地咧嘴笑了笑：“习惯！就是……就是还是觉得四条腿跑起来更踏实，现在只有两条腿，走路还得小心看着，怕摔跤。”
许星遥不禁失笑摇头，心中的阴霾散去了不少。
灵湖之平息后，林澈与周若渊并未随众人返回太始山，而是取道寒极宫，计划前往西圣大陆游历。瑶溪歌则因修为临近突破，选择暂留海玉城，闭关冲击玄根三层。
就在准备动身离开海玉城的前夕，许星遥收到了四师兄陈观雨的传讯。讯息中提及，位于太始道宗东北方向的附属势力玄礼门内部突发动荡，鬼刃岛窥得时机，趁机介入，兴风作浪，将玄礼门及其周边广袤海域搅得乌烟瘴气，人心惶惶。
宗门高层对此事颇为关注。南宫峰主先行调派三艘战船前往玄礼门海域巡弋，以示威慑。同时又指派了墨雪峰的赵峰主和一位资深的玄根后期长老，率领一批弟子前往支援，旨在配合玄礼门镇压内乱，清剿鬼刃岛势力，稳定局势。陈观雨和五师兄赵墨，也在此次随行之列。
陈观雨还在传讯中略带感慨地提到，赵峰主修为停滞在玄根八层将近百年，迟迟未能窥得进阶门径。然而不久前，不知得了何种机缘，竟一举冲破桎梏，成功晋升至玄根九层，此事在宗内也引为一时谈资。
最后，陈观雨特意叮嘱许星遥，西疆之事已了，墨雪峰上暂无紧急事务需要处理，让他不必急着返回宗门，可以借此机会游历一番。
正是因为这则来自宗门的传讯，让许星遥改变了直接回宗的念头，转而将目光投向了东南方向，定下了此番行程。
“糖球，我们走吧。”许星遥收敛心神，对身旁的少年说道。
“好嘞，阿兄！”糖球用力点头，脸上露出跃跃欲试的兴奋神情。
两人不再于此地停留，转身化作一青一白两道遁光，并肩朝着东南方向疾驰而去。
遁光平稳地掠过高远的天穹，下方是苍茫无垠的西疆大地。与之前满目疮痍的景象不同，如今俯瞰下去，这片曾经被裂月教荼毒的土地上，已然显现出蓬勃的复苏迹象。
那些曾被摧毁的城镇村落，处处可见重建的忙碌。昔日荒芜废弃的灵田，也被重新开垦，嫩绿的秧苗在风中摇曳。虽然依旧能看到不少战火的痕迹，但生机正如同初春时节不可阻挡的阳光，坚定地穿透往日阴霾，温暖地洒落在这片土地上。
许星遥此行并非一味地埋头赶路。他偶尔会按下遁光，在一些寻常的山谷林地、或是河畔水泽驻足停留。
有时，他会在一片无人问津的杂乱灌木丛中，敏锐地发现一株生机盎然的尘芽苗；有时，他也会收获一两株普通的二阶灵植。更有甚时，他竟会花费小半个时辰的功夫，静静地蹲在野花丛旁，全神贯注地观察着一群凡蜂在花蕊间忙碌穿梭，授粉采蜜。
糖球虽然对这些花花草草不甚理解，但他从不多问，只是老老实实地跟在许星遥身后。许星遥全神探查植物时，他就警惕地环顾四周，偶尔抽动鼻子，嗅探着空气中可能潜藏的危险气息。当许星遥停下来，取出玉简记录或是采摘灵植时，他就安静地蹲在一旁，好奇地看着许星遥的动作，或者因为等待得有些无聊，便伸出手指在地上戳出几个小坑来打发时间。
这一日，两人行至一片地势渐趋起伏的丘陵地带。一条清澈见底的溪流如同丝带，蜿蜒曲折地穿过山谷，两岸生长着大片的铁齿木。许星感应到这片区域的木灵气较他处更为活跃精纯，心念一动，便落了下来，打算探查一番。
他沿着溪流缓缓行走，神念细致地扫过沿途的植被。糖球跟在他身后几步远的地方，也有样学样地东看看，西瞅瞅，只是那眼神里更多的是对潜在猎物的搜寻，而非对花木草植的探究。
忽然，许星遥在一株格外高大的铁齿木下停住了脚步。这株铁齿木树冠如盖，看起来年份不短，树干需两人合抱，皲裂的树皮层层叠叠，宛如龙鳞。然而，引起他注意的，并非这铁齿木本身，而是紧紧缠绕依附在它根部的一小片藤蔓。
那藤蔓通体灰绿，叶片细小稀疏，毫不起眼，混在杂草中极易被忽略，但却在缓慢地吸收着铁齿木身上散发出的、一丝极淡的金铁之气。
“这是……汲铁藤？” 许星遥蹲下身，凑近了些，仔细辨认。汲铁藤虽品阶不高，仅列一阶灵植，但其特性殊异，生长过程中能吸纳金铁精华，是炼制绳索类法器的上好辅助材料，也可经过沤制处理，转化为灵肥，用于培育那些需要金铁之气滋养的灵植。
他心中微喜，正欲伸手采集，身后的糖球却猛地绷紧了身体，喉咙里发出一声低沉的警告：“主人，有东西在靠近！从那边过来的……味道……有点怪，说不上来！”
许星遥立刻起身，神念全力铺开。果然，在溪流上游方向的密林中，传来一阵窸窸窣窣的声响，其间还夹杂着几声尖锐却明显透着虚弱的嘶鸣，听起来颇为异常。
“过去看看，小心些。”许星遥示意糖球跟上，两人收敛气息，向上游潜去。
迅速穿过一片枝条横生的灌木丛后，眼前的景象让许星遥微微一愣。
只见溪边那片泥泞的空地上，三只形似野猪的一阶妖兽铁牙獠，正围着一个……造型古怪的东西，不断地发起撕咬和冲撞。
那东西大比许星遥高上一些，外表依稀能看出是个人形轮廓，但躯干与四肢分明是由木材和金属拼接而成，关节处的连接颇为粗糙简陋，导致其动作异常僵硬迟缓。它的手臂末端不是手掌，而是一面破损不堪的木盾和一把锈迹斑斑的短斧。此刻，它正徒劳地挥舞着那柄短斧，笨拙地格挡着铁牙獠的攻击。
那面木盾已经布满了深深的牙印与爪痕，其身体上也出现了多处破损，隐约露出内部仿佛经络般的银色丝线。
“这是……机关傀儡？”许星遥大感诧异。机关傀儡之术，在当今修真界并非主流，多流传于一些偏门传承或精于炼器的宗门世家。而他所熟悉的隐雾宗修士，他们手中常见的活傀和尸傀，乃是以生人魂魄或者修士尸身为基础材料，辅以邪法炼制而成，与眼前这依靠机关驱动的傀儡，有着本质上的区别。
那具傀儡已到了强弩之末，挥舞短斧的动作越来越慢，格挡的力量也越来越微弱。一只铁牙獠猛地发力，狠狠撞开它持盾的手臂，防御瞬间出现空当。另一只铁牙獠觑准时机，一口咬向它的右腿关节！
“咔嚓！”一声脆响，傀儡的右腿应声而断，整个身体失去平衡，重重地摔倒在地。它的短斧也脱手飞出，“哐当”一声落在不远处的碎石滩上。三只铁牙獠发出兴奋的嘶叫，涎水直流，迫不及待地围拢上去，准备享用这顿难得的“大餐”。
“吼！”不等许星遥出声吩咐，早已按捺不住的糖球发出一声低吼，从藏身处窜了出去！
他的速度快得带起一道残影，直接撞向离他最近的那只铁牙獠！那铁牙獠不过一阶妖兽，哪里扛得住一位玄根境妖修的蓄力冲撞？顿时发出一声惨嚎，庞大的身躯不受控制地倒飞出去，撞在一棵大树上，当场筋骨断裂，软软滑落在地眼看是不活了。
另外两只铁牙獠被这突如其来的变故吓了一跳，但一来他们灵智未开，并未曾意识到与糖球的修为差距，二来妖兽的凶性被激发，竟然调转目标，龇着铁牙冲向糖球。
面对这两只不知死活的低阶妖兽，糖球甚至懒得动用动手，只是将玄根境的灵压向外一荡！
“嘭！嘭！”
两声闷响几乎不分先后地传来，另外两只疾冲而来的铁牙獠，如同撞上了一堵坚不可摧的墙壁，前冲之势戛然而止，头颅扭曲变形，连哀嚎都未能发出，便已脑浆迸裂，当场毙命。
糖球轻松地甩了甩手腕，然后昂起头，得意地看向许星遥。那双圆溜溜的眼睛里闪烁着期待，似乎在等待夸奖。
许星遥看着他这副模样，无奈地笑了笑，没有多说什么，径直走上前去，先检查了一下那具倒在地上的机关傀儡。
傀儡眼中的光芒已经彻底黯淡，身体一动不动，仿佛真的变成了一堆破铜烂木。许星遥饶有兴致地观察着它的构造，尤其是那些断裂的银色丝线和内部精巧的齿轮结构，心中不由得对造物之人的巧思与手法啧啧称奇。
“这东西……是从哪里来的？”他心中升起一丝好奇。这附近，难道有什么隐居的机关大师，或者某个与世隔绝的势力？
他沉吟片刻，对糖球道：“糖球，把这傀儡带上，我们往上走走看，或许能找到它的来源。”
“好！”糖球应了一声，将那破损傀儡收在储物袋中。
两人沿着溪流，继续向上游探寻。越往上游走，地势越发崎岖，林木也更加茂密。大约行进了半个时辰，前方隐约传来叮叮当当的敲击声，以及一阵类似灵力运转的嗡鸣。
许星遥与糖球对视一眼，更加小心地隐匿气息，拨开茂密的藤蔓，向前望去。
只见前方山谷深处，依山傍水，赫然坐落着一个小巧别致的村落。这村落的建筑风格与外界迥然不同，屋顶圆拱，不少房屋外还悬挂着各种齿轮、风车以及他叫不出名字的奇特构件。一些身着粗布短褂的村民正在自家门前忙碌着，手中摆弄着各种工具。
更让许星遥注意的是，村落里，竟有七八个和之前那具破损傀儡外形相似的机关傀儡，正在协助村民进行着一些粗重的工作。它们的动作虽然带着机关造物特有的僵，但进退之间却颇有章法。
“这里……竟然是一个传承有机关术的村落？”许星遥心中讶异更甚。看来，他们无意中发现了一处隐藏在群山之中的独特传承所在。而那具被铁牙獠围攻的傀儡，很可能就是出自这个村落。
就在他暗自思忖，权衡着是否要现身与这个神秘村落接触时，原本秩序井然的村落里突然传来一阵不小的骚动。只见几名村民神色惊慌地从村中心的方向跑了出来，一边跑一边朝着四周高声呼喊着：
“不好啦！快躲开！老祭司的神牛又失控了！拦不住了啊！”