从墓穴中出来后，四人寻了处山洞休整。待调息完毕，他们决定分头探查青蟒山脉，继续寻找隐雾宗和铁骨楼活动的痕迹。
糖球从许星遥肩头轻盈跃下，它的身躯如同吹气般迅速膨胀，转眼间就化作骏马大小。它修长的犀角上愈发锋利，四蹄踏地时发出清脆的声响。
两只孔雀也从灵兽袋中振翅飞出，身形缩小至喜鹊大小，轻盈地落在糖球宽阔的背上。那只从破碎兽卵中孵出来的青羽孔雀昂首挺胸，虽然尾羽还未完全长成，但已经能看出日后华美的雏形。它歪着头，用喙精心梳理着每一根羽毛，时不时发出一声清脆悦耳的鸣叫。
许星遥看着它那副臭美的模样，忍不住笑出声来：“青翎，既然你这么爱显摆，不如以后就叫你‘花孔雀’吧。”
青翎闻言，立刻不满地扑棱起翅膀，尾羽上的青金色纹路在阳光下微微发亮。它啄了一下糖球的鳞片，惹得糖球不满地甩了甩尾巴。
“不满意？”许星遥故作沉思状，手指轻点下巴，“那叫臭屁如何？又响亮又贴切。”
青翎气得直接飞了起来，在他头顶盘旋三圈，洒落几片闪着青光的羽毛。最后落在糖球另一侧，故意背对着许星遥，还时不时扭头偷瞄，一副“我很生气”的架势。
另一只净琉璃孔雀则安静许多，它蹲坐在糖球背上，琉璃般的眼眸温润如水。许星遥伸手轻抚它的头顶：“还是我们药玉乖。”净琉璃孔雀亲昵地蹭了蹭他的掌心，发出轻柔的“咕咕”声。
糖球驮着两只小孔雀，在林间灵活穿行。银白色的身影如同一道流光，惊起几只栖息在树梢的彩羽雀。
许星遥放松地跟在后面，任由三只灵兽在林间尽情嬉戏。糖球许久未曾回归自然，此刻兴奋异常。它时而追逐一只惊慌的野兔，时而用前蹄挑起一汪清泉。青翎和药玉则跟在它身后，啄食着熟透的野果。
青翎似乎还在为刚才的称呼赌气，故意飞到许星遥视线范围内，展示自己新长出的几根尾羽。许星遥假装没看见，它便又飞近几分，几乎要蹭到他的鼻尖。
“好了好了，”许星遥终于忍不住笑道，“青翎最漂亮，行了吧？”
青翎这才满意地鸣叫一声，骄傲地昂着头飞回糖球背上。
另一边，溪水潺潺，倒映着周若渊清俊的身影。忽然，他脚步一顿，耳尖微动——前方密林深处传来一阵低沉的咆哮。
他收敛气息，悄无声息地拨开茂密的灌木。只见一头足有两丈高的铁背苍熊正人立而起。这头妖兽浑身皮毛乌黑发亮，背部覆盖着铁甲般的硬皮，粗壮的熊掌拍打着胸膛，发出沉闷的“咚咚”声。血盆大口中獠牙森然，涎水顺着嘴角滴落。
在它脚边，躺着一具千藤木鹏的尸体。这灵禽形似鹏鸟，双翼却由千百根翠绿的藤蔓构成。此刻那些藤蔓已经枯萎断裂，腹部被利爪撕开，一枚泛着青光的兽卵正被铁背苍熊的爪子拨弄着，眼看就要被掏出来。
周若渊眼神一凝，一道尖锐的音波破空而出，击中铁背苍熊最敏感的鼻尖。黑熊吃痛，发出一声震耳欲聋的怒吼，转身就朝周若渊扑来！
周若渊身形如柳絮般轻盈后撤，箫声化作数十道青色风刃，呼啸着斩向铁背苍熊。风刃划过它的皮毛，在铁甲般的背脊上带出数道血痕。
铁背苍熊暴怒，双掌重重拍地，地面顿时裂开数道缝隙，粗壮的藤蔓如毒蛇般窜出，缠向周若渊的双腿。
周若渊足尖轻点，身形腾空而起，同时从袖中甩出三张符箓。符纸在空中燃烧，化作三道金光锁链，将袭来的藤蔓牢牢捆住。洞箫迸射出的音波凝聚成三枚无形的尖针，刺入铁背苍熊的耳膜。
妖兽痛苦地捂住耳朵，踉跄后退，撞倒一片灌木。趁此机会，周若渊掠至千藤木鹏的尸体旁。他左手抄起那枚兽卵，右手洞箫横扫，一道音波屏障将铁背苍熊喷来的毒雾挡在三尺之外。
铁背苍熊见状，发出不甘的咆哮，却因耳膜受损不敢上前。它愤怒地拍断一棵古树，最终悻悻地钻入密林深处。
傍晚时分，夕阳将天边染成橘红色，四人在一处山坳集合。这里三面环山，只有一条狭窄的入口，周围长满了茂密的灌木，是个天然的隐蔽所。
许星遥最先到达，他让糖球在周围警戒，自己则取出几块阵盘布置在四周，设下简单的预警阵法。不多时，林澈三人先后抵达。
四人围坐在一块平整的岩石旁，交流着各自的发现。随后，周若渊取出一个锦帕，小心翼翼地展开，递给许星遥：“这就是那枚千藤木鹏的卵。”
许星遥眼睛一亮，接过兽卵仔细端详。卵壳呈现出半透明的青玉色，表面布满了天然形成的藤蔓纹路。他指尖轻轻抚过那些纹路，感受到其中传来的微弱脉动：“千藤木鹏最喜海棠，师兄的玉骨海棠正好可以助它孵化。”说着他把兽卵传给瑶溪歌。
瑶溪歌指尖凝聚出一缕淡绿色的灵力，在卵壳表面缓缓游走。她闭目感应片刻，点头道：“虽是被那熊妖剖腹而出，但卵内生机旺盛，应该能顺利孵化。”
林澈凑过来，好奇地戳了戳兽卵：“这东西孵出来能干嘛？看起来就是个会飞的藤蔓团子。”
许星遥忍俊不禁：“你可别小看它。千藤木鹏不仅飞行速度极快，而且还具有培育灵植的天赋。”他指着卵壳上的纹路，“看到这些藤蔓图案了吗？成年的千藤木鹏能操控植物生长，对灵植栽培大有裨益。”
瑶溪歌将兽卵递还给周若渊，后者却抬手示意她交给许星遥。许星遥面露疑惑：“师兄是让我帮你孵化？”
周若渊摇摇头，清俊的面容在暮色中显得格外柔和：“既然这鹏鸟善于培育灵植，便送给你吧。你那些珍稀灵药正需要这样的帮手。”
“别，别，别。”许星遥连忙摆手，差点把兽卵从瑶溪歌手中打掉，吓得林澈赶紧伸手去接，“这是师兄你好不容易得来的，我怎好收下？再说了，”他指了指正在不远处打闹的三只灵兽，“糖球、青翎、药玉，这三个已经够我头疼的了，灵田里还有几条玄泥蚓要喂。师兄你自己养吧，我无能无力。”
周若渊微微挑眉：“真不要？”
“不要，不要。”许星遥头摇得像拨浪鼓，“不过，”他眼睛一转，“等它成长到尘胎八层，生了灵识之后，倒是可以把我的灵植心得传给它。”
周若渊轻轻一笑，将兽卵重新包好收入储物袋中。
翌日清晨，四人收拾行装赶往铁松岭。苍翠的松树如同披着轻纱的巨人静静矗立，松针上凝结的露珠在朝阳下闪烁着晶莹的光芒。
待四人赶到铁松岭时，山间的集市已经热闹非凡。沿着山势搭建的简陋摊位鳞次栉比，各式摊位上摆满了新采摘的灵草、未经打磨的矿石和粗制的法器，叫卖声此起彼伏。
“上好的青灵草，刚从悬崖上采下来的！”
“玄铁矿石，十斤只要五块下品灵石！”
“走过路过不要错过，防御符箓买三送一！”
许星遥四人穿过熙攘的人群，糖球缩小了身形蹲在他肩头，好奇地东张西望。
他们在山腰处找到一家名为“松涛居”的客栈。客栈门前挂着两盏红灯笼，在晨风中轻轻摇曳。掌柜的是个满脸皱纹的老者，正坐在柜台后打着算盘，听到脚步声才抬起头来。
“四位客官是要住店？”老者眯着眼睛问道。
林澈上前一步：“要个清净的院子，最好带个练功场。”
“巧了，后院正好有个独立小院空着。”老者从抽屉里取出一把铜钥匙，“不过价钱嘛……”
林澈随手把灵石丢给掌柜：“够了吧？”
掌柜的接过灵石，在手里掂了掂，脸上立刻堆满笑容：“够了够了！几位客官来得巧，半个月后，咱们铁松岭有一场针对灵蜕修士的拍卖会。”他压低声音，“听说有不少好东西，前几日有位道友从青蟒山脉深处带回来一株五百年药龄的九叶灵芝……”
许星遥问道：“拍卖会在何处举行？”
“就在山后。”掌柜的指了指方向，“几位若是感兴趣，老朽可以帮忙引荐。这拍卖会可不是什么人都能进的，需要有熟人担保才行。”
四人暂时没有答复掌柜，只说若有需要会通知他。他们跟随掌柜来到后院，这是个用竹篱围起来的小院，正中一株老松亭亭如盖，树下摆着石桌石凳。三间客房环绕而建，虽然简朴，但胜在清净。
接下来的日子里，关于无垢教的消息如同瘟疫般在铁松岭的集市上迅速蔓延。
最初是从昆南城回来的商队带来的消息。
无垢教大军压境，昆南城主率领全城修士死守，太始道宗派驻的长老更是祭出了焚天大阵。净世明王亲自出手，与昆南城主在城头激战三日，最终也未能破城，被迫绕道北上。
“听说无垢教在昆南城下折损了近千教众，”周若渊从集市回来，将买来的情报玉简放在石桌上，脸色凝重如铁，“昆南城虽然保下，但损耗也十分严重。”
瑶溪歌指尖轻点桌面，银铃发出细微的颤音：“他们接下来会攻打哪里？无垢教绝不会就此罢休。”
林澈展开地图，手指沿着昆南城向北移动：“青梧城。此城位于昆北要道，却无险可守。听说城主也不过是刚刚踏入涤妄一层的修为……”
五日后，噩耗传来。
无垢教大军涌向青梧城，将整座城池围得水泄不通。净世明王亲自坐镇中军，五大护法各率一队精锐攻城。这座城池没有昆南那样坚固的防御，护城大阵在第一天就被攻破。
“屠城了……”客栈的小二送来茶水时，声音有些发抖，“刚传来的消息，青梧城被屠了，全城上下，鸡犬不留……”
许星遥手中的青瓷茶盏“啪”地一声放在桌子上：“怎么回事？无垢教虽然行事诡异，但屠城这等事……”
小二哆哆嗦嗦地讲述着听来的消息：无垢教破城时，青梧城主自爆元神，赤焰护法被重伤，全身经脉尽断，不治而亡。净世明王震怒，当即下令屠城三日。如今青梧城内血流成河，无论修士还是凡人，妇孺老幼，无一幸免。
“赤焰护法死了？”林澈猛地站起。
许星遥沉默良久，起身向外走去：“我去趟集市，需要确认一些消息。”
周若渊与瑶溪歌对视一眼，同时起身跟上。林澈愣了片刻，也急忙追了出去。四人穿过客栈的回廊，迎面撞上了几个神色慌张的修士，正低声议论着什么。
铁松岭的集市比往日更加拥挤，狭窄的山道上摩肩接踵。到处都是议论青梧城惨案的修士，各种消息在人群中飞速传播。
“听说无垢教把柳城主的头颅挂在了城门上，还布下了禁制不让收尸。”
“赤焰护法的尸体被炼成了尸傀，要继续为明王效力。”
“青梧城地下挖出了上古遗迹，所以无垢教才急着攻城……”
各种版本的传言相互矛盾，却都透着令人窒息的压抑。四人挤到一个摊位前，花十块灵石买了一份最新的局势图。羊皮图纸上，无垢教的势力范围被标注成刺目的血红色，如同一道狰狞的伤口，从南向北延伸。
正当四人准备离开时，许星遥余光瞥见角落里一个戴着灰色斗篷的佝偻身影。那人面前只摆着几块不起眼的矿石，但许星遥敏锐地注意到，其中一块暗红色的石头内部，隐约有光华流转，在阴影中格外显眼。
他不动声色地走过去，蹲下身假装随意地翻看那些矿石：“这个怎么卖？”
斗篷下一声随意的回应：“三十灵石，不还价。”
许星遥拿起那块暗红色石头，入手沉甸甸的。当他试探性地注入一丝灵力时，石头内部突然亮起一道妖异的血光，转瞬即逝，却让周围的温度都下降了几分。
“这是……”
“血髓精金，”斗篷人答道，“从青梧城的地脉深处挖出来的。昨天刚到手，还热乎着呢。”
血髓精金只会形成在血流成河之地，需要吸收万千生灵的精血方能成型。许星遥不动声色地付了灵石，将石头收了起来。
“青梧城的地脉恐怕已经被污染了，”离开摊位后，许星遥对三人说道，“无垢教此举，显然不止是为了泄愤那么简单。”