五月初三，仁孝皇后周年祭礼圆满礼成，一应仪程处置得当，处处合规合矩。
仪程结束，太皇太后便含笑看向桑宁，语带赞许：“钮祜禄氏不愧是与太祖共襄大业的满洲勋旧，教出来的格格，规矩气度都是极好的。”
桑宁闻言，忙不迭屈膝，脸上漾开明媚笑意，却不忘将功劳推给圆姐：“老祖宗这般夸赞，倒叫臣妾惶恐了！此番周祭诸事顺遂，全赖安雨姐姐从旁悉心提点襄助，这份赞誉，臣妾可不敢独领。”
圆姐适时上前一步，温婉接话：“老祖宗明鉴，皆是婉仪姐姐平日教导有方，臣妾与宁儿方能办妥这桩大事，不至失了体统。”
太皇太后目光慈和地扫过三人，笑意更深：“瞧瞧，你们姊妹几个倒是亲厚，有了好处总惦记着彼此。”
婉仪亦含笑上前，姿态恭谨：“能为老祖宗分忧效力，原是臣妾等的本分，不敢居功。”
桑宁巧笑嫣然，声音清脆：“老祖宗顺心如意，臣妾们心里头便比什么都欢喜！”
“你这丫头，专拣些甜话儿来哄哀家开心。”太皇太后被逗得开怀，侧首吩咐侍立一旁的苏麻喇姑，“去，把哀家新得的那匣子玛瑙串子取来，给这几个至纯至善的孩子分一分，权当添份喜气。”
太皇太后慈和的目光转向一直安静侍立在一旁的蓁蓁，见她虽仪态恭谨，但脸上已带着孕中特有的倦色，便温言道：“蓁丫头月份大了，站了这许久定是乏了。哀家这里无甚要紧事了，你且早些回咸福宫歇着去，仔细身子要紧。”
蓁蓁闻言，忙屈膝谢恩：“谢老祖宗体恤，臣妾遵命。”
太皇太后微微颔首，又对苏麻喇姑吩咐道：“苏茉儿，把哀家那尊开过光的羊脂白玉观音请出来，给蓁丫头带回去，供在她宫里，佑她平安顺遂。”她顿了顿，目光扫过殿内其他妃嫔，“另外，库里新进的那几匹江南织造的妆花缎和云锦，颜色鲜亮，给在座的几位都分一分，裁几身新衣裳穿。”
众妃嫔闻言，皆面露喜色，齐齐屈身行礼：“臣妾等谢老祖宗恩赏！”
太皇太后笑着摆摆手：“都散了吧。好孩子，回去好生歇着。”最后一句是对蓁蓁说的。
众人再次谢恩，这才依序缓缓退出奉先殿。
初夏午后的阳光有些晃眼，宫道两旁柳荫匝地。圆姐、桑宁、婉仪三人自然地走在了一处，身后跟着各自的宫女。
桑宁抬手用帕子轻轻扇了扇风，目光朝前头被宫女小心搀扶着、渐渐走远的蓁蓁背影瞥了一眼，压低声音道：“哎，你们瞧见没？马佳氏这肚子，瞧着倒是不甚显大，只是那腰身，看着比从前宽实了不少。”
婉仪步履从容，闻言淡淡接话：“前儿听太医院当值的提过一嘴，说这脉象瞧着，多半又是个结实的小阿哥。”
圆姐温婉一笑，语气带着羡慕：“若真是阿哥，那蓁蓁姐姐可真是有福气的。连着四位阿哥，这份恩宠，宫里也是少有的。”她说着，目光转向婉仪，带着几分关切，“说起来，婉仪姐姐常在老祖宗跟前走动，侍奉的日子也不短了，这肚子……”她的话点到即止，但意思已然明了。
桑宁也立刻好奇地看向婉仪。
婉仪面上依旧带着得体的浅笑，眼神平静无波，仿佛在谈论一件与己无关的事情，声音也淡淡的：“子嗣之事，皆是天意，强求不得。随缘便好。”她轻轻抚过腕上太皇太后刚赏的玛瑙串子，目光投向远处宫墙的飞檐，“有老祖宗疼惜，能替老祖宗分忧，已是福分，不敢再奢求其他。”
桑宁还想再说什么，圆姐却已笑着挽住了她的胳膊，不着痕迹地岔开了话题：“宁儿，方才老祖宗赏的料子，那匹鹅黄的妆花缎配你极好，回头让针线房给你做件新褂子穿吧？这眼看着天就热了……”
初夏的微风带着槐花的甜香拂过宫墙，宫道上的柳条轻轻摇曳，筛下细碎的光斑。桑宁、圆姐、婉仪三人沿着柳荫缓步而行，方才料子的讨论还未定下个章程，便被一阵急促却刻意压低的脚步声打断。
一个小太监几乎是踮着脚尖从乾清宫侧门溜出来，神色紧张又带着几分掩不住的兴奋，朝着慈宁宫的方向疾走。
桑宁眼尖，用手肘轻轻碰了碰圆姐，努了努嘴。圆姐会意，低声吩咐身后一个伶俐的小宫女：“去，问问怎么回事，慌里慌张的。”
不多时，小宫女回转，脸上也带着难以置信的神情，凑到三人跟前，声音压得极低：“主子们，不得了了！奴婢刚拦下那小太监的同乡打听，说是……说是内务府几位大管事都被急召到乾清宫去了！宫里头悄悄在传，皇上……皇上似乎有意要定下储君之位了！内务府那边，听说都在悄悄预备储君仪仗规制的东西了！”
这消息如同投入平静湖面的巨石，瞬间在三人心底激起惊涛骇浪。桑宁猛地倒抽一口凉气，手中的帕子忘了扇风，紧紧攥住；圆姐温婉的笑容僵在脸上，眼神里充满了震惊；就连一贯沉静如水的婉仪，抚着玛瑙串子的指尖也微微一顿，目光骤然深邃起来，投向乾清宫的方向，那平静无波的眼底，似乎有极快的东西掠过，快得让人抓不住。
“储……储君？”桑宁的声音都有些发颤，“这……这消息可当真？老祖宗那边才刚散了祭礼……”
“嘘！”圆姐立刻警觉地环顾四周，见并无闲杂人等，才低声道，“慎言！这种事岂能妄议？不过……空穴不来风。”她看向婉仪，“姐姐常在老祖宗跟前，可曾……？”
婉仪缓缓摇头，声音依旧平淡，却比方才多了几分凝滞：“未曾听闻。圣心独断，非我等可以揣测。”她垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了所有情绪。
这突如其来的惊天消息，瞬间冲淡了方才得赏的喜悦。三人各怀心思，默默走着，连讨论料子的兴致都没了。宫道似乎变得格外漫长，初夏的暖阳晒在身上，却让人心底隐隐发寒。
五月二十，圣旨明发，在看似平静的后宫投下了第二块巨石。
皇帝下旨，为两位年长皇子正名序齿：
嫡子保成，赐名爱新觉罗·胤礽。皇长子保清，赐名 爱新觉罗·胤禔。
旨意言明，自此开始序齿，先前早夭的皇子不再计入排行。
消息传到东西六宫，引起的震动比之前的传言更甚。正名序齿，这是明确长幼尊卑，为更重要的举措铺路的信号！储君之位花落谁家，似乎已呼之欲出。
桑宁在自己宫里坐立不安，忍不住又跑去寻圆姐。圆姐正与婉仪在正殿闲聊，婉仪此刻正坐在窗下抄写佛经，姿态依旧沉静，只是笔锋较往日似乎更显用力。
桑宁按捺不住：“姐姐，皇上给阿哥改名了！保成阿哥叫胤礽，保清阿哥叫胤禔！这意思不是明摆着吗？储君……定是仁孝皇后所出的嫡子啊！”
圆姐轻轻叹了口气，拉住桑宁的手让她坐下：“宁儿，事已至此，更要谨言慎行。圣意已明，我们只需静候便是。”她看向婉仪，带着一丝不易察觉的探询。
婉仪搁下笔，拿起一旁的帕子净了净手，才缓缓道：“嫡庶有别，长幼有序，祖宗家法如此。皇上圣明烛照，如此安排，正合礼法纲常。”她的语气平静得近乎刻板，仿佛在陈述一个与己无关的事实。只是，当她的目光扫过手腕上那圈鲜艳的玛瑙串时，指尖无意识地收紧了一下。
咸福宫内，孕中的蓁蓁得知消息，轻轻抚着自己隆起的腹部，神情复杂。她腹中这个太医也暗示可能是阿哥，若胤礽立为储君，她的儿子……不过很快，她便收敛了神色，吩咐宫女：“去库房挑些上好的料子，给太子殿下和胤禔阿哥各做两套新衣送去，贺阿哥正名之喜。”
六月初三，最后的旨意落了地。
玄烨明发上谕，昭告天下：
“帝王绍基垂统，长治久安，必建立元储，懋隆国本，以绵宗社之祥，慰臣民之望。朕荷天眷，诞生嫡子，已及二龄。兹者钦承太皇太后、皇太后慈命，建储大典，宜即举行。今以嫡子胤礽为皇太子。尔部详察应行典礼，选择吉期具奏。”
册立皇太子！礼部择吉日举行大典！
圣旨明发，再无悬念。整个紫禁城瞬间笼罩在一种肃穆又暗流涌动的氛围中。坤宁宫的方向隐隐传来压抑的哭声，是皇后旧仆的感念与哀思。长春宫中，更是紧闭宫门，气氛低沉。
消息传到圆姐这边时，她只对桑宁淡淡道：“国本已定，社稷之福。礼部既已择吉日行册封大典，阖宫上下都该预备起来了，万不能有丝毫差池，损了皇家的体面。”她语声微顿，目光投向窗外慈宁宫的方向，轻得仿佛被风吹散，“老祖宗……总该安心了。”
桑宁接口道：“只怕是这册封礼莫要再让我这半吊子张罗了才好！”
圆姐唇角牵起一丝极淡的笑意：“应当不会。”言罢，她垂眸，伸出纤长的手指，轻轻捻动腕上那圈冰冷坚硬的红玛瑙珠串，一颗，又一颗。
殿内一时只余珠串相碰的细微脆响，与窗外宫蝉不知疲倦的嘶鸣，衬得四下愈发空寂。