浴桶抬上来，桑宁便拽着圆姐钻进浴室。两人并排泡在温热的水里，暖意浸透四肢百骸，连日来的疲惫似乎都随水汽蒸腾消散。
“姐姐，”桑宁惬意地往后一靠，“咱们上次这样泡着闲聊，是什么时候的事了？”
“殿选前夜，在姑母家。”圆姐的声音也带着一丝松弛。
“是啊，”桑宁感叹，“那时多无忧无虑，只想着遂了阿玛的愿，进宫混日子罢了。哪成想，这日子混着混着，倒成了一团乱麻。”
“话不能这么说，”圆姐侧过脸看她，“若不是你进了宫，那舒舒觉罗氏，怕是要把大的小的都想法子塞进宫来。”
桑宁立刻嚷起来：“那怎么成！若叫我那两个庶妹都成了天子嫔妃，舒舒觉罗氏还不得天天跑到我额娘跟前耀武扬威、恶心人去？”
她忍不住又叹气：“唉，真不知大户人家出来的女儿，怎就学得一副外室做派。整日变着花样勾引我阿玛不说，还教唆自己女儿也学她的做派，实在叫人瞧不上。”
圆姐失笑，掬起一捧水轻轻泼她：“行了，上一辈的恩怨，你瞎琢磨个什么劲儿。你是嫡，她是庶，横竖越不过你去。”
“姐姐家里头多好，”桑宁语气里带着羡慕，“无论嫡庶就你一个格格，还不是被捧在手心里宠着。”
“额涅她...”圆姐顿了顿，才低声道，“待我是极好的。”
“姐姐，”桑宁忽然凑近，带着好奇，“给我讲讲你娘亲吧？我只见过府里那位瓜尔佳福晋，未曾见过你娘亲。她想必也是位美人吧？”
圆姐脸上的笑容微微一滞，垂下眼睫，指尖无意识地拨弄着水面：“我娘不过是个妾室，有何好问的。”
“可外祖母常说呀，姐姐的娘亲是极好的人。”桑宁不依不饶，搬出长辈的话，“我问她哪里好，她总说我年纪小，听不懂这些。如今我都十七了！姐姐捡些能讲的，说与我听听可好？”她眼神恳切，带着少女的执拗。
圆姐无奈，戳了戳桑宁的手背：“我娘她……是阿玛当年去福建探望二叔时结识的。”
“顺治十五年，二叔在温州镇守，战况吃紧。阿玛放心不下，便亲自寻了过去。”
“等阿玛风尘仆仆赶到温州，才知二叔已带兵移驻左海。阿玛片刻不敢耽搁，沿着海岸走陆路，急急追去。”
“眼看着快到福建地界，横在面前的平阳鳌江却成了难关。若向东绕行，得多耗五日路程。阿玛心急，索性以身犯险，租了艘小船，自己摇桨渡江。”
桑宁好奇地插嘴：“那为何不走海路？我记得阿玛提过，左海也是临海之地呀？”
圆姐轻轻摇头：“那时节，郑家水师正沿海路后撤。这可不是寻常的郑家锦郎，是那位郑延平亲自坐镇督师。”
桑宁恍然大悟般点头：“那郑延平确是个勇猛之人！姐姐快说说，后来呢？”
“哪成想，那鳌江虽不算宽，水流却异常湍急。阿玛的小船眼看就要靠岸，竟在岸边翻了！”
“万幸阿玛粗通些泅水之术，还能在湍流中奋力挣扎，拼命向岸边游去。”
“可那小小的身影，在奔腾的江水中载沉载浮，命悬一线，当真是叫天天不应，叫地地不灵。”圆姐说起这些，还带着一丝心有余悸。
“正巧我娘随外祖父打渔归来，远远望见江中有人挣扎，也顾不得是男是女，纵身便跃入水中救人。”
“待将人拖上岸，才发觉是个陌生男子。娘亲喘息未定，瞥见江中仍有沉浮的身影，竟又返身扑入激流！”
“奈何随行的侍从没有这般好运。救上来的两人已无气息，还有一人...终究没能寻回。”
“阿玛强忍悲痛，先以旗语命对岸未及渡河的随从按原路绕行，又在外祖父的帮衬下，妥善安葬了那两位溺亡的侍从。随后，便暂住在外祖父家中，等候随从寻来。”
“这短短五日光景，阿玛对娘亲暗生好感，娘亲亦对这位高大英伟的男子心生好奇。”
“后来得知他们要去左海，娘亲便主动请缨带路。外祖父瞧出女儿的心思，又见阿玛为人端正持重，也就默许了。”
桑宁眼睛一亮：“这可是一见钟情啊！”
圆姐笑了笑，继续讲道：“娘亲把阿玛他们带到左海二叔那儿，就打算告辞了。可阿玛却开口挽留，说既然都来了，不如好好玩上几天再回去。”
“两人换上粗布麻衣，花了半个月，把左海城里能跑的地方跑了个遍。”
“后来见二叔这边没什么事了，阿玛也准备回赫图阿拉，顺便就把娘亲送回平阳去了。”
“谁知回到平阳家中，竟见外祖父已横尸院中。娘亲哭得死去活来，终究也救不回早已冰凉的外祖父。”
“先前阿玛有个御赐的侧福晋，在阿玛被太宗下令处死时跑回娘家了，于是阿玛就将娘亲带回赫图阿拉，顶了这个侧福晋的缺儿。”
桑宁不解问道：“那你娘...也愿意做妾？”
圆姐轻声道：“我娘是龙溪人，外祖母刚生下娘亲便去世了，外祖父不愿留在伤心地，就带着娘亲北上讨生活。”
“外祖父死后，娘亲便没了依靠。阿玛待她以礼，在阿玛身边做侧室，比寻常人家的正头娘子，过得还要好些。”
“回到赫图阿拉，起初额涅并不喜欢娘亲。后来听说娘亲救了阿玛，还浑身湿透地被阿玛抱在怀里，总得给人家姑娘一个名分。”
“额涅心善宽厚，又怕娘亲人生地不熟，便亲自操持拜堂的事宜，更把娘亲的名字添在了合婚书上。这般安排，便是认下了这个妹妹。”
桑宁不禁感叹：“早有耳闻瓜尔佳福晋乃是赫图阿拉声名远扬的当家主母，今日听姐姐这般说来，果真贤德。”
圆姐眼中浮现出一抹温柔的怀念：“额涅确实是我此生见过最为贤德的妇人。她不仅对我娘亲关怀备至，更是将我视作亲女一般疼爱。”说到此处，她的思绪不禁飘向远处的闽地，心中涌起一丝担忧，暗自思忖着此刻她是否安然无恙。
桑宁瞧出圆姐神情变化，赶忙轻声安慰：“姐姐莫要担忧，福晋那样菩萨心肠的人，定会平安顺遂的。姐姐只管放宽心便是。”
圆姐点点头：“嗯，但愿如此，我知道了。”
“姐姐，这水都要凉了，咱们出去吧。我也该回去在嬷嬷跟前露个面，不然她又该闲说嘴了。”
圆姐提高声音唤道：“绯云，春桃，进来伺候！”
绯云与春桃听到呼唤，立刻闪身进来，娴熟地拿起巾帕，替圆姐和桑宁拭去身上水痕，继而换上干净舒适的衣裳。