后宫这一段时间风波不断，东西六宫也是人心惶惶。
钟粹宫里，完颜蔓儿和扎斯瑚里雅利奇终日待在一起闭门不出，二人对坐在南窗炕上，连绣花针落地的声响都要惊上一惊。那扇描金漆的菱花门整日紧闭，倒像是要把外头的风雨都挡了去。
叶赫那拉婉仪却是个例外。坤宁宫的青石路上，日日都能瞧见她的花盆底踏过的痕迹。晨起梳妆罢便去，暮色沉沉方归，钟粹宫于她，不过是个歇脚的客栈。
独圆姐禀了皇后，抱着妆奁锦被搬去了桑宁的暖阁。两个姑娘挤在一张填漆床上，夜里说悄悄话时，连呼吸都放得极轻，生怕惊动了这宫闱里游荡的魑魅魍魉。
这日二人在永和宫抄经，桑宁抄的手腕酸痛，不禁嘴上抱怨：“你说这孝康皇后忌日都已经过去了，怎么突然又要改期重办？”窗外的海棠影子投在经卷上，随微风轻轻颤动。
圆姐笔下未停，小楷依旧工整如列。“上头既然传了旨，咱们只管把经文抄得再工整些就是。”
“偏生二月十一赶上了嫡子丧仪，”桑宁撇了撇嘴，“万岁爷又要按洋人的新历行事，这倒是开天辟地头一遭。”
圆姐轻轻搁下笔，用绢帕拭了拭指尖的墨渍：“咱们万岁爷至仁至孝，既入了这宫门，多尽一份心，也是为家里多积一份福荫。”
桑宁突然“扑哧”一笑，腕上的白玉镯子撞在砚台上叮当作响：“这要是在民间，是不是就叫‘嫁鸡随鸡嫁狗随狗’啊！”
“你这丫头！”圆姐嗔怪地瞪她一眼，从案几底下抽出两卷誊好的《金刚经》，“早知你要耍滑，连你那份都抄好了。”
桑宁一把揽过经卷，腕间珠串簌簌作响：“好姐姐，赶明儿我绣个最精巧的香囊给你！”
“经是抄完了这跪经的功夫却少不得。总得让那些眼睛瞧见咱们的诚心才是。”
桑宁会意地抿嘴一笑：“姐姐放心，保准跪得比慈宁宫的老嬷嬷还虔诚。”说罢眨了眨眼，从袖中取出两个绣着莲纹的棉垫，悄悄塞了一个到圆姐膝下。
佛堂外的脚步声由远及近，两人立刻挺直腰背，双手合十，俨然一副潜心礼佛的模样。唯有那长明灯跳动的火苗，映出她们唇角转瞬即逝的笑意。
“主子——”王嬷嬷掀开锦帘，见二人跪得笔直如松，连衣摆的褶皱都纹丝不乱，眼底的严厉不由柔和了几分，“乾清宫方才传了旨，两位阿哥往后都能养在宫里了。”
“阿弥陀佛！”圆姐的额头抵在交叠的手背上，声音里带着恰到好处的哽咽，“定是孝康皇后在天之灵庇佑...”她垂下的眼睫在烛光中微微颤动，像极了佛前虔诚的信徒。
王嬷嬷满意地点点头，退出时还不忘将锦帘轻轻掩好。待脚步声彻底远去，桑宁悄悄从袖中摸出那个绣着莲纹的棉垫，冲圆姐眨了眨眼。
佛龛上的观音像低眉浅笑，仿佛早已看透这人间百态。
转眼到了三月十八，孝康皇后的忌日礼将在奉先殿举行。
因是补办的小祭，殿前只设了简单的香案，鎏金炉里袅袅升起沉水香的青烟。皇帝领着皇后并六宫嫔妃肃立殿外，衣袂摩挲间，连花盆底踩在青砖上的声响都格外清晰。
桑宁跪在第三排，偷眼瞧着前头乌压压的朝冠。瞧见孝康皇后的画像悬在殿中，二十出头的少女那双眼睛美的分明。圆姐在她身侧悄悄递来一个护膝，两人交换了个心照不宣的眼神。
仪式行得简素，不过半个时辰便礼成。皇上略整了整朝珠，便匆匆往乾清宫处理政务去了。
皇后扶着宫女的手起身，凤眸扫过众嫔妃，温声道：“开春以来，咱们姐妹还未齐整地去给太皇太后请安。”她目光落在那拉氏身上，见她气色已恢复不少，又道：“如今那拉妹妹也出了月子，正好一同去慈宁宫给两位老祖宗贺个新春。”
众妃嫔闻言纷纷应是，花盆底踩在金砖上的声响如珠落玉盘。桑宁偷眼瞧见圆姐悄悄揉了揉膝盖，忙借着整理衣摆的工夫，将自己那个护膝又往她那边推了推。
身后孝康皇后的画像高悬殿中，慈悲的目光穿过缭绕香烟，静静注视着这群各怀心思的祭拜者。
慈宁宫里，太皇太后刚用过早膳，闻得皇后率众前来，忙吩咐苏麻喇姑：“快去煮些热乎的牛乳茶来，要加些杏仁和蜂蜜。”
行礼问安结束，众妃按位分落座，檀木案几上很快摆上了鎏金茶壶。
桑宁捧着缠枝莲纹茶盏，小口啜饮着，不一会便将案边那壶牛乳茶饮尽。圆姐坐在对面下首，见状只得向蔓儿递了个眼色。
蔓儿以帕掩唇轻笑，，不动声色地将自己的奶茶壶往桑宁那边推了推。
桑宁眼睛一亮，压低声音道：“多谢蔓儿姐姐，回头我让家里送十斤上好的牛乳来。”
太皇太后和皇后聊的正酣，见这边笑意盈盈的二人，不禁好奇：“桑宁丫头又在耍什么鬼精灵？可是嫌哀家这的牛乳茶不够香甜？”
殿内顿时响起一阵轻笑，连皇后都忍不住以袖掩面。
桑宁慌忙起身行礼，发间的金累丝蝴蝶钗颤颤巍巍：“老祖宗明鉴，臣妾是觉得这牛乳茶实在香甜，一时贪嘴...”
太皇太后笑着摆手：“快坐下吧。苏茉儿，再给这馋嘴的丫头添一壶来。”目光却若有所思地掠过蔓儿与圆姐交会的视线。
“哀家记得，遏必隆年前从察哈尔进了百匹好马？”
桑宁正捧着新添的牛乳茶，闻言险些呛住。圆姐在对面急得攥紧了帕子，护甲套在掌心掐出几道红痕。
“回老祖宗的话，”桑宁慌忙放下茶盏，“臣妾入宫后难得见阿玛，上回还是除夕夜宴皇后娘娘赏了杯酒，”她顿了顿，“若论相马，阿玛倒是略通皮毛。”
太皇太后若有所思地颔首，腕间的沉香念珠缓缓转动：“难怪这丫头喝牛乳跟饮马似的。”
众人哄笑间，老人家话锋突然一转：“既如此，过几日科尔沁进献的百匹良驹，就让你阿玛帮着相看相看。”
皇后手中的珐琅茶盖“咔嗒”一声轻响。桑宁怔在原地，直到蔓儿在案几下轻踢她的绣鞋，才慌忙叩首谢恩。
苏麻喇姑适时呈上杏仁酪，太皇太后却已闭目养神。众妃识趣地告退，唯有皇后被留下说话。
桑宁踏出殿门时，听见老人家似叹似问：“婉仪丫头怎么不留下尝尝哀家的杏仁酪...”
暮春的风掠过宫墙，吹得桑宁背脊发凉。圆姐快步跟上，借着整理披风的动作耳语：“科尔沁的马匹向来是明珠大人经手，你阿玛这回是要和他对上了。”
“我知道。”桑宁按住腕间乱晃的珠串，“这是块烫嘴的酥酪。”她回头望了眼慈宁宫檐下的铁马，那些铜铃在风中叮咚，恍若沙场金戈相交。