山猫小队离开堡垒的第三天，锈蚀峡谷那特有的、混合着铁锈与化学制剂的气味再次扑面而来。与上次“探针”行动时不同，这一次，峡谷入口处显得更加死寂。风穿过扭曲金属骨架的呜咽声，成了唯一的主旋律，连那些曾经在阴影中窸窣的、最顽强的变异生物都似乎绝迹了。
“空气里的辐射读数正常，但……生命信号极其稀薄。”山猫调整着手中经过紧急修复、性能大不如前的探测器，眉头紧锁，“就像有什么东西，把这里的‘生机’抽走了。”
螺丝蹲下身，检查着地面暗红色的尘土。她用手指捻起一些，在鼻尖前嗅了嗅，又仔细观察。“金属颗粒含量很高，而且……有一种很细微的、类似孢子的东西。之前来的时候没有这么明显。”
一种不安的气氛在小队中弥漫。锈蚀峡谷，似乎在他们离开的这段时间里，发生了某种不易察觉、但本质性的变化。
他们的首要目标，是尝试定位“观察者”。山猫持续扫描着所有频段，试图捕捉到那熟悉的、带有生物性低鸣背景的编码信号。但探测器屏幕上一片沉寂，只有宇宙背景噪音和偶尔掠过的、来自远方的、无法识别的微弱脉冲。
“信号消失了？还是他们刻意隐藏了？”一名猎手低声问道。
“不知道。”山猫摇头，“先去‘共鸣之心’节点所在的那个竖井看看。那里是唯一确认与‘观察者’有关联的地点。”
他们沿着记忆中“探针”小队走过的路线，小心翼翼地向着第七维护竖井的方向前进。沿途的景象更加印证了他们的不安。许多原本就锈蚀严重的结构，仿佛加速了衰败的过程，覆盖上了一层更厚的、暗红色的粉尘。一些地方甚至出现了不自然的、如同血管般凸起和蔓延的金属锈蚀脉络，闪烁着极其微弱的、不祥的暗红光泽。
“这些痕迹……很像‘公司’基地外围那种‘锈蚀’的早期表现。”螺丝指着一条从地面一直延伸到旁边一根巨大管道上的、粗壮的锈蚀脉络，声音带着警惕，“难道那种能量……已经扩散到这里了？”
这个猜测让所有人背脊发凉。如果连锈蚀峡谷这片“观察者”活动的区域都开始被侵蚀，那情况可能比他们想象的还要糟糕。
接近第七维护竖井入口时，他们发现了更令人震惊的景象。
入口处那被暴力撕裂的格栅周围，布满了战斗的痕迹！不是人类或变异兽的爪牙，而是某种……能量灼烧和物理切割混合的创伤。格栅的断裂处覆盖着一层光滑的、如同琉璃般的物质，那是金属被瞬间极端高温熔化后又迅速冷却形成的。附近的地面上，散落着一些非金非玉的、闪烁着微弱蓝光的碎片，其材质与“共鸣之心”节点外壳极为相似！
“这里发生过战斗！”山猫蹲下，捡起一块蓝色碎片。碎片入手冰凉，内部似乎还残留着一丝极其微弱的、与“观察者”信号同源的能量波动。“是‘观察者’？他们在和什么战斗？”
是那些锈蚀寄生虫？还是……别的什么东西？
怀着更深的疑虑和警惕，小队进入了竖井。下降过程比上次更加压抑，井壁上的苔藓大面积枯萎发黑，那层干扰夜莺感知的能量纱幔似乎也彻底消失了，只剩下一种空洞的死寂。
当他们再次踏入那个巨大的、曾经悬浮着“共鸣之心”的圆柱形空间时，眼前的景象让所有人都倒吸了一口冷气。
空间中央，那曾经宏伟的“共鸣之心”节点，消失了！不是沉入了地下或隐藏了起来，而是仿佛被某种力量彻底抹去！只留下一个光滑如镜的、巨大的圆形凹陷，凹陷的底部和边缘覆盖着一层与入口处类似的琉璃化物质，以及更多散落的、黯淡无光的蓝色碎片。
连接节点的、那些如同神经纤维般的光缆，全部被从穹顶和墙壁上扯断，断口处同样呈现出被高温熔断或某种巨力强行撕裂的痕迹。整个空间内，感受不到任何能量波动，只有一种万物终结般的虚无。
“‘共鸣之心’……被摧毁了？”螺丝的声音带着难以置信的颤抖。那个代表着古老文明遗产、散发着磅礴能量的守护节点，就这么……没了？
山猫脸色铁青，他快速检查着四周。在空间边缘，靠近他们上次进入的通道口附近，他发现了一些不同的痕迹——那并非战斗造成的破坏，而是一个被临时放置在那里的、大约半人高的暗色金属柱体。柱体表面光滑，没有任何标识或接口，静静地立在那里，与周围环境的破败格格不入。
“这是……”山猫示意队友警戒，自己小心地靠近。
就在他靠近到一定距离时，那金属柱体仿佛被激活，顶端投射出一束光线，在空中形成了一幅清晰的、不断旋转的锈蚀峡谷三维地图。地图上，一个光点在不断闪烁，正是他们此刻所在的位置。而另一个更加明亮的光点，被标记在峡谷的更深处，一个他们从未探索过的区域，旁边标注着一段简洁的、用他们能理解的语言编译的信息：
**“数据备份与紧急转移协议已启动。核心节点‘共鸣之心’已自毁以防数据落入侵蚀体。”**
**“引导信标：指向临时安全港——‘回响尖塔’。”**
**“警告：侵蚀浪潮正在加速。安全港存在时间未知。”**
**“继承者候选，这是最后的指引。——‘观察者’日志（残片）”**
信息显示完毕，金属柱体顶端的灯光熄灭，恢复了沉寂。它似乎只是一个一次性的信息投放装置。
小队成员消化着这惊人的信息。“共鸣之心”是为了防止被所谓的“侵蚀体”获取数据而自毁的？“观察者”留下了新的指引，指向一个叫“回响尖塔”的临时安全港？而且明确提到了“继承者候选”，这无疑是指拥有“星火”密匙和凯拉数据库权限的夜莺，或者她所代表的灰烬堡垒！
“侵蚀浪潮加速……”山猫重复着这个词，联想到了“公司”基地的失控和峡谷内异常的衰败景象。“难道‘观察者’一直在对抗的‘侵蚀’，就是我们现在看到的这种‘锈蚀’？”
情况似乎明朗了一些，却又更加紧迫和危险。一个连“文明壁垒”节点都不得不自毁以应对的威胁，正在这片土地上蔓延。
“我们去这个‘回响尖塔’。”山猫做出了决定，目光坚定。这是“观察者”留下的最后线索，也可能是唤醒夜莺、理解当前危机的唯一希望。
他下意识地摸了摸行囊中那块依旧冰冷、但曾闪过一丝微光的“星火”密匙。也许，只有到达那里，才能真正点燃这静默的火种。
小队离开了这片承载着失落与警示的废墟，按照地图指引，向着锈蚀峡谷更深、更未知的黑暗区域进发。那条通往“回响尖塔”的路，被命名为“回响之径”，它将引领他们走向何方，是最终的答案，还是更深的谜团？无人知晓。
但他们别无选择。灰烬堡垒的未来，或许就系于这条充满未知的路径尽头。