铁稻神像落成后的第七日，灰雾毫无征兆地浓郁起来。
白日里也昏沉如暮，刺骨的湿冷钻进骨髓。村里开始零星出现咳嗽声，起初只是几声干咳，很快便转为撕心裂肺的闷响，伴随着喉间拉风箱似的呼噜声。染病的人面皮迅速浮肿，眼窝发青，皮肤下透出不祥的灰败色泽，像被湿透的旧抹布捂过。
“灰瘟！是灰瘟又来了！”老周头惊恐的声音在浓雾里打颤，带着绝望的哭腔。他拄着拐杖，看着自家小孙子蜷缩在破席子上，小脸灰败，每一次咳嗽都震得小小的身子剧烈抽搐，喉咙里发出破洞风箱般的嘶鸣，每一次吸气都仿佛用尽了全身力气，却吸不进多少气息。
恐慌如同瘟疫本身，在死寂的村落里疯狂蔓延。家家户户门窗紧闭，偶尔传出压抑的哭泣和绝望的呻吟。那尊在浓雾中若隐若现、流转着金属冷芒的铁稻神像，此刻也无法驱散人们心头的寒意。
叶家仓库厚重的木门被拍响，声音急促而虚弱。
“叶…叶娘子！救命啊！求求您，救救我孙子！”老周头嘶哑的哭喊穿透门板。
门开了一条缝，浓重的灰雾和刺骨的寒意涌了进来。叶梦情站在门内，清冷的眸子扫过门外几乎瘫软在地的老周头和他怀里气息奄奄、面色青灰的孩子。孩子胸口剧烈起伏，每一次吸气都伴随着尖锐的喉鸣，小小的身体因为缺氧而微微发紫。
“抱进来。”叶梦情侧身让开，声音听不出波澜。
仓库里弥漫着一股奇异的混合气味。角落里，一排半人高的粗陶坛子静静立着，坛口用油布和黄泥封得严严实实。那是前些日子叶梦情带着小凤尝试用变异灵稻酿造的灵酒。此刻，其中几个坛子周围的空气格外酸涩，一股浓烈、尖锐的醋味正顽强地从泥封的缝隙里钻出来，霸道地压过了仓库里原有的稻谷和铁锈气息。
林倾城蹲在几个漏气的坛子旁边，好奇地伸着鼻子嗅来嗅去，被那酸味刺激得皱起了眉头，却还忍不住想凑近点闻。球球则躲得远远的，缩在小宝身后，用爪子捂住鼻子，发出不满的咕噜声。
小凤正垫着脚，小脸凑近一个坛子缝隙仔细分辨气味，秀气的眉头紧锁：“妈妈，乙字三号和七号的气味…不对，发酵过头了，酸得冲鼻子，酒味几乎没了。”她转头看向叶梦情，带着一丝懊恼，“温度没控好，成醋了。”
叶梦情没说话，目光落在老周头怀里那孩子青紫的嘴唇和剧烈起伏的胸口上。那孩子喉咙里发出的阻塞声，让她想起了很久以前见过的、被淤泥堵塞了呼吸孔的鱼。
“醋？”叶梦情重复了一遍，清冷的眸光微微闪动。她走到那酸味最浓的乙字三号坛子旁，指尖一道微不可查的剑气掠过，削掉了坛口一小块封泥。
更加浓烈、尖锐的酸气瞬间喷薄而出！这气味极其霸道，带着一种穿透性的刺激感，仓库里所有人都下意识地屏住了呼吸。连一直昏沉的孩子，被这强烈的气味一冲，都难受地扭动了一下，发出更加艰难的喘息。
“取一碗来。”叶梦情吩咐。
小凤立刻拿过一个干净的陶碗。叶梦情用木勺小心地从坛口舀出小半勺粘稠、深褐色、散发着浓烈酸味的液体。这液体质地浑浊，在碗底微微晃动。
“小凤，”叶梦情将碗递过去，“你感应一下，这醋液里，可还有灵力？或者…别的东西？”
小凤是药王谷弟子，对草木药性灵力极为敏感。她闭上眼，小心翼翼地探出一缕极其细微的神识，包裹住一滴深褐色的醋液。片刻，她睁开眼，带着一丝困惑：“灵力…很微弱，几乎散尽了。但是…很奇怪，这醋液本身…有种很强的‘穿透’和‘分解’的感觉，很…锋利？像…像爸爸劈柴时斧刃上的那种感觉，但更细微。”她努力寻找着合适的词。
叶梦情眼中了然之色一闪而逝。变异灵稻的金属特性，在发酵失控转化为醋的过程中，似乎并未消失，反而以另一种更“锋利”、更“渗透”的方式浓缩保留了下来！
“取温水，一比二十稀释。”叶梦情果断下令。她走到老周头面前，看着那孩子因窒息而痛苦扭曲的小脸。“把孩子放平。”
老周头抖着手，依言将孙子放在仓库里干净的草席上。孩子喉咙里的哮鸣声如同拉破的风箱，每一次吸气都伴随着胸骨明显的凹陷，小小的身体因缺氧而剧烈痉挛。
叶梦情接过小凤递来的小半碗稀释后的醋水。深褐色的液体在温水中晕开，呈现出浅淡的琥珀色，那股浓烈刺鼻的酸味被稀释后，变成了一种略带刺激性的、类似发酵果实的清冽气息。
她一手轻轻捏开孩子紧闭的牙关，另一只手稳稳地将碗沿凑近孩子的唇边。
“叶娘子！这…这酸水…”老周头看着那碗颜色诡异的液体，吓得魂飞魄散。
“想他活，就闭嘴。”叶梦情声音平静，却带着不容置疑的力量。她手腕微倾，温热的醋水缓缓流入孩子口中。
“咳！呕——！”孩子本能地剧烈挣扎咳嗽起来，被强行灌入的醋水呛得满脸通红，身体剧烈扭动，喉间的阻塞声更加响亮刺耳，仿佛下一秒就要彻底窒息！
老周头的心瞬间沉到了谷底，绝望地闭上了眼睛。
然而，就在孩子咳得撕心裂肺、几乎背过气去时——
“嗬…嗬嗬…”那恐怖的、仿佛破风箱抽拉的哮鸣声，陡然一滞！
紧接着，一阵更加剧烈、仿佛要将五脏六腑都咳出来的呛咳爆发！孩子猛地侧过头，大口大口地呛咳着，一团团粘稠、灰白色、如同腐烂棉絮般的浓痰被咳了出来，溅落在草席上！那痰块质地诡异，带着湿冷的滑腻感，内部似乎还有细微的、灰败的丝状物在扭动！
随着这口浓痰咳出，孩子喉间那令人心悸的阻塞感竟奇迹般地减轻了大半！他急促地喘息了几口，虽然依旧虚弱，但胸口剧烈的起伏明显平缓下来，青紫的嘴唇也褪去了一些骇人的颜色！
“顺…顺气了？！”老周头猛地睁开眼，看到孙子虽然还在咳嗽，但每一次吸气都明显顺畅了许多，不再是那种绝望的窒息模样，顿时老泪纵横，扑通一声跪倒在地，“神迹！铁稻神显灵啊！叶娘子！您是活菩萨！”
叶梦情没理会他的叩拜，目光锐利地落在那几团被咳出的灰白色浓痰上。她取过一根细竹签，小心地挑起一小块。那痰块粘腻异常，拉扯出灰败的细丝。她将竹签凑近鼻端，一股难以言喻的、带着灰雾特有阴冷和腐败的腥气钻入鼻腔。她眉头紧锁，指尖微不可查地掠过竹签，一缕极淡的剑气渗入痰块内部。
嗤…细微的、如同冷水滴入热油的声响。那灰败的痰块在剑气刺激下，竟微微蠕动起来，内部那些丝状物仿佛受到了惊吓，瞬间收缩！
“果然。”叶梦情低语。灰瘟并非简单的疫病，更像是那些弥漫在灰雾中的、微小的吞噬孢子，在人体内过度增殖、并分泌出某种粘稠的阻塞物，如同活物般堵塞了气道！
而那变异灵稻发酵出的、蕴含微弱“金属锋锐”特性的醋液，其强烈的酸性和那种奇异的“分解穿透”之力，竟能破坏这些孢子聚合体的结构，松动它们对呼吸道的粘附！
“小凤。”叶梦情将竹签递过去，“用稀释醋液，滴上去。”
小凤强忍着恶心，依言将一滴稀释醋液滴在竹签挑着的痰块上。
滋啦——！
如同热油煎雪，那粘稠的灰白色痰块接触醋液的瞬间，竟冒起极其微小的气泡，以肉眼可见的速度迅速萎缩、变黑、干瘪！内部那些细微的灰败丝状物如同被烫死的线虫，瞬间僵直不动！
“有用！”小凤眼睛一亮，随即看向那几坛散发着浓烈酸味的失败灵酒（醋），眼神变得无比热切，“妈妈！这些醋…能治灰瘟！”
仓库里的气氛瞬间变了。绝望的阴霾被这突如其来的发现撕开了一道口子。王胜男不知何时走了过来，血瞳微闪，目光穿透了那个敞开的醋坛，仔细观察着里面深褐色的粘稠液体，似乎在分析其微观结构。林倾城也凑了过来，好奇地看着那碗琥珀色的稀释醋水，又看看草席上呼吸明显顺畅的孩子，咧开嘴，笨拙地拍了拍老周头的肩膀：“不哭，好了！”
“快！快把染病的都抬到仓库这边来！轻点！别挤！”刘大反应过来，激动地声音都变了调，冲到门口对着浓雾里惶恐的村民大喊。
一锅锅温水被烧开，按照小凤指挥的比例，小心翼翼地兑入那深褐色、气味浓烈的“神醋”。仓库内外弥漫开一股奇特的、混合着发酵酸味和清冽果香的复杂气息。这气味虽然依旧有些刺激，但在被灰瘟死亡阴影笼罩的村民鼻中，却无异于救命的甘霖！
染病的村民被家人或邻居搀扶着、抬着，聚集在仓库门口临时搭起的草棚下。叶梦情亲自监督，小凤和刘大负责调配分发。一碗碗温热的、琥珀色的稀释醋水被送到病人手中。
“咳咳…呕——！”
“嗬…嗬…”
剧烈的呛咳声、呕吐声此起彼伏。一团团灰白色的、令人作呕的粘稠浓痰被咳出、呕出。每一个成功咳出痰块的人，那恐怖的窒息感都得到了立竿见影的缓解！虽然身体依旧虚弱，咳嗽也并未停止，但那种濒临死亡的窒息感消失了！呼吸重新变得可能！
“活了！活了！”
“铁稻神保佑！叶娘子是神使！”
“神醋！这是救命的仙醋啊！”
劫后余生的哭喊、激动万分的感谢、对铁稻神和叶家的狂热信仰，如同汹涌的潮水，在浓重的灰雾中激荡开来。
仓库内，林倾城笨手笨脚地帮小凤搬着兑好醋水的陶罐，不小心被罐子绊了一下，一个踉跄，手中沉重的陶罐脱手飞出，直直砸向墙角堆放着的、一堆锈迹斑斑、村民送来抵债或叶梦情收集来的破旧农具和废弃金属器件！
“哎呀！”小凤惊呼。
叶梦情和王胜男同时转头。
砰啷！
陶罐碎裂！里面稀释的醋水泼溅而出，淋了那堆锈蚀的破烂一头一脸！浓烈的醋味瞬间在那一小片区域弥漫开来。
“傻儿！”叶梦情快步上前查看林倾城有没有被碎片划伤。
林倾城站稳了，挠着头嘿嘿傻笑：“没…没事，小姐姐。”
王胜男的目光却定定地落在了那堆被醋水淋透的锈铁上。她那对血色的瞳孔深处，细微的符文流转，视野被急速放大、穿透。
在她的灵瞳视野中，那些覆盖在破旧锄头、镰刀、甚至半截生锈铁剑表面的、层层叠叠的暗红色铁锈（氧化铁），正与泼洒其上的稀释醋液（弱酸性）发生着激烈而微小的反应！
微观层面，醋液中的氢离子（h?）如同无数细小的酸蚀刻刀，猛烈地撞击、侵蚀着铁锈疏松的结构。铁锈（Fe?o?·nh?o）在酸液中迅速溶解，生成可溶性的醋酸铁和水，形成黄褐色的溶液顺着锈蚀表面流下。
而被醋液冲刷过的地方，锈层如同被无形的橡皮擦抹去，露出了底下被锈迹掩埋了不知多少年的金属本体！虽然依旧暗淡无光，布满凹坑，但那是真正的金属基体！
更让王胜男瞳孔微缩的是，在那半截锈得几乎看不出形状的铁剑断口附近，醋液流淌过的地方，锈蚀剥落处，竟极其短暂地闪过了一丝微弱到几乎无法察觉的、非金非铁的奇异光泽！那光泽一闪即逝，仿佛幻觉，却被她的灵瞳精准捕捉！
“嫂子！”王胜男猛地抬头，看向正在检查林倾城手掌的叶梦情，声音带着一丝不易察觉的急促，“看那堆废铁！”
叶梦情循声望去。只见那堆被醋水浇透的破烂里，几把锄头被淋湿的部位，原本厚厚一层暗红锈壳正大片大片地软化、剥落，像被热水泡开的泥浆，簌簌掉下，露出底下相对光洁的灰黑色铁质！尤其是那半截铁剑，剑脊处一大片锈迹脱落，显露出一小段深青色的金属，上面似乎还残留着极其模糊、几乎被岁月磨平的纹路！
仓库门口是劫后余生、对“神醋”感恩戴德的喧嚣。
仓库角落里，是锈迹在酸液下剥落、显露出金属本相的寂静变化。
叶梦情清冷的眸光，从门口狂热的人群，缓缓移到墙角那堆正在“褪去腐朽外衣”的破铜烂铁上，最终，落在了那半截显露一丝深青、带着古老纹路的残剑上。
她眼中，一点锐利如剑锋的光芒，悄然亮起。
这失败灵酒所化的“醋”，不仅能松动灰瘟的死亡枷锁，似乎…还能斩开岁月尘封的锈蚀？
球球不知何时也凑到了那堆废铁旁，小鼻子使劲嗅着那浓烈的醋味和剥落的锈蚀气息，乌溜溜的眼睛却死死盯着那半截残剑剥落处露出的深青色金属，喉咙里发出一种困惑又警惕的低沉呜噜声，小小的身体微微弓起，仿佛感应到了某种让它极度不安的、极其隐晦的空间涟漪——那涟漪，与神像基座下曾出现的，同源，却更加古老、更加…锋利！