“年轻人若连这点锐气都没有，倒叫朕失望了。
狂一点，才像朕当年。”
说罢，他轻轻击掌。
殿侧帷幕无声滑开，四名内官抬着一口黑漆鎏金箱缓步而出。
箱角包铜，雕着盘螭纹，落地时发出低沉的“咚”声，像一声闷雷滚在金阶上。
国王抬了抬下巴：
“你的彩头。”
李方清起身，指尖扣住箱盖，微一用力——
霎时，宝光盈室。
赤金锭摞成小山，顶端压着龙眼大的南珠；
雪缎上托着整块羊脂玉雕成的“燕赵”二字；
更有西域血珀、南海珊瑚、冰种翡翠……
珠光交错，映得殿梁上的金龙都似活了过来。
李方清深吸一口气，单膝跪地，双臂抱拳，声音沉稳而洪亮：
“臣，谢陛下厚赐！
金银珠玉，臣不敢独享，当尽散将士、惠泽边镇，以彰陛下天恩！”
国王闻言，眼底那抹倦意终于化开，朗声大笑：
“好！既得将才，又得人心，朕果然没看错人。”
大殿空旷，落针可闻。
鎏金鹤炉里残香将尽，一缕青烟袅袅上升，在穹顶下盘旋，像一条不肯落地的锁链。
国王微微前倾，手肘支在膝上，指尖有一下没一下地敲着龙椅扶手。
那声音轻，却像鼓槌落在李方清的耳膜——每一下，都让他背脊更直一分。
“凌海大公……”
国王的声音低得近乎呢喃，却带着金铁交鸣的回响。
“三十年前，他纵马北疆，替先帝挡过三支狼牙箭；
二十年前，他平定西海叛乱，割地封侯；
十年前，他拥兵十万，压得南疆蛮族不敢越界一步。”
说到这里，国王抬眼，眸子里浮出一层薄霜。
“可如今，他连朕立储的心思，也想替朕写个‘批注’。”
殿外忽起一阵风，吹得帷幕猎猎。
李方清的掌心在甲胄内侧悄悄收紧——
他能感觉到，那股风带着刀锋的凉意，也带着腥甜的血味。
“臣斗胆，”
他声音不高，却字字清晰，
“柱石若高过王座，便不再是柱石，而是遮天之幕。”
国王闻言，眼底那层薄霜倏地裂开，露出一丝极冷的笑纹。
“说得好。”
他缓缓起身，龙袍下摆拖过金砖，发出细微的沙沙声，像蛇行。
“朕赐你金银、赐你官爵、赐你名马，可朕最想要的——”
他停在李方清面前半步，近得能闻到龙涎香里混着的药味，
“是另一把刀。”
李方清单膝触地，甲叶与金砖相撞，发出清脆的“当啷”。
他抬头，目光穿过国王的肩膀，落在那幅巨大的山河屏风上——
屏风里，北疆的雪原、西海的怒涛、南疆的密林，都在一寸寸逼近。
“刀在臣手，鞘在陛下。”
他声音平稳，却像铁锤砸在砧上，
“陛下何时拔刃，臣何时饮血。”
国王凝视他良久，忽地伸手，按在他肩上。
那只手并不重，却让李方清觉得自己肩上压了整座王城。
“记住今日的话。”
国王的声音低得只剩气音，
“也许很快，朕会让你替朕——削掉那根过长的枝桠。”
话音落下，他收回手，转身回龙椅。
背影在灯火里拉得很长，像一条蛰伏的龙。
李方清缓缓起身，退后三步，再躬身。
殿门在他身后无声阖拢。
最后一缕残阳被关在门外，像一把尚未出鞘的刀，静静等待夜色降临。
夕阳的最后一缕光被宫墙吞没，殿内烛火次第亮起，映得金砖地面如一片静水。
国王仍立在龙椅前，玄色龙袍上的金线在灯火中若隐若现，像潜龙欲起。
他抬手，声音不高，却带着不容置疑的威势：
“李方清。”
李方清单膝落地，甲叶与金砖相触，发出清越的“当啷”。
“臣在。”
“包拯奏报，行刺公主的‘火狐’就潜藏在王城之内。”
国王微微俯身，目光如刃，
“自今日起，朕封你——王城治安总官。
统辖东南西北四位治安官，三日内肃清宵小，整饬京畿。”
李方清垂首，声音沉稳而克制：
“臣虽燕赵二等子爵，爵卑位浅，骤膺重任，恐负圣望。”
国王朗声一笑，负手踱下玉阶，龙靴踏地如鼓。
“爵位？今日之后，‘燕赵子爵’四字已在王城如雷贯耳。
况且——”
他在李方清身前停步，抬手虚扶，语气忽转温缓，
“你与悦心交厚，朕再添一笔，便是顺水推舟。
有朕在后，谁敢不服？”
说罢，国王掌心落在李方清肩上，轻轻一按，似将整座王城的重量也一并交付。
“接印吧。”
李方清抬眼，正对上国王眼底那抹深不可测的笑意。
他再叩首，额头抵地，声音铿锵如铁：
“臣——领旨！一月内，王城之内，凡涉‘火狐’者，一个不留！”
国王满意地颔首，转身回龙椅。
殿门缓缓阖拢，最后一缕烛火在甲胄上跳动，像一簇即将燎原的火种。
夕阳最后一缕光被宫墙吞没，檐下风灯一盏盏亮起。
李方清立在殿阶前，摸出一小袋银币。
刚递过去，侍卫已连连摆手，笑得比灯还亮：
“子爵驾临，哪敢收礼？
陈贵侍卫长早吩咐过，见您如见公主本人。”
说罢一揖到地，转身疾步通报。
片刻，朱漆大门缓缓开启。
厅内烛光柔暖，公主倚在织锦软榻上，一袭月白常服，鬓边只簪一枝南珠步摇，随她起身微微晃动。
她抬手，示意李方清坐到自己对面，唇角含笑：
“治安总官大人，恭喜高升。”
李方清愕然：
“殿下竟已知晓？旨意才刚从殿传出。”
公主以指轻点额角，眸光狡黠：
“你以为王城里真有瞒得过我的风声？
那道折子，是我亲手递给父王的。”
李方清立刻起身，整肃衣冠，深深一揖：
“殿下知遇之恩，方清惶恐。”
“坐下吧。”
公主摆手，语气轻快却笃定。
“你有胆识，包拯有铁面，再加上父王给的刀——
一个月内若还斩不断王城这团乱麻，可就真辜负了我的保荐。”
她微倾身，声音低而软，却带着金戈般的锋利：
“放手去做。
出了事，我替你挡；
立了功，王城会记住燕赵的名字。”