李方清稳步出列，玄青子爵袍角微动，朗声拱手：
“城主前日允我募兵护路，燕赵三千锐卒已整装待发，愿为先锋，直捣匪巢！”
他话音刚落，与他早有默契的三位子爵、五位男爵齐刷刷起身，齐声应和：
“我部弓骑两百，听凭调遣！”
“我庄丁五百，粮草自备！”
一时间，厅内战意高涨。
张志目光一闪，计上心头，先抚掌大笑：
“诸位忠勇，本城主甚慰！”
旋即转向赵刚，语气一转：
“赵将军，青兰城亦出兵两千，但须留八百守城、巡道，以安商旅。
你即刻点将，三日后与李子爵合师！”
赵刚抱拳如雷：
“末将领命！”
张志目光扫过那些尚未表态的子爵与男爵，语气陡然转冷：
“有人出兵，有人出力，自然也要有人出钱出粮。
诸位领地离匪巢远，无兵可派，便该在钱粮上多出几分，以助李方清子爵等剿匪大军。”
他话音未落，厅角便响起低声议论。张志不等反驳，立刻补刀：
“本城主已拟好份额：距匪地百里以内者，按田亩每亩捐粮一斗；
百里以外者，每亩加银一两。
所筹之物，皆入军库，专供剿匪之用，任何人不得私扣。”
说罢，他意味深长地看了李方清一眼，仿佛在说：
我替你刮油，也替你背锅。
李方清垂眸，心里暗骂一声“老狐狸”，面上却不动声色。
他侧目与许清风对视，两人嘴角同时勾起一抹几不可察的弧度——彼此心照不宣：
这批钱粮经城主府一过手，能落到前线几成，还得看他们的本事。
会后，张志屏退左右，只留一盏青灯，把李方清单独唤进内室。
门一关，这位平日威严的城主竟露出一丝父亲的柔色，低声道：
“子爵，我有件私事相求。”
他轻叹一声，继续道：
“我膝下二子。长子按律承袭城主之位，可次子张斌乃我最宠的莲夫人所生。
那孩子心性纯良，却注定分不到半点家业。
王国律例森严，若无战功，他将来只能做一介平民。
我思来想去，唯有此次剿匪，可给他挣个前程。”
李方清哪会听不懂弦外之音，当即拱手：
“城主放心。此役我为主帅，必让二公子随军，且亲自护他周全。
届时挑几名落单匪首，由公子出手立威，功劳簿上自然少不了他的名字。”
张志闻言，如释重负，连连称谢，抬手轻击掌。
门吱呀一声，一名十五六岁的少年稳步而入。
眉似远山，目若晨星，虽着素青便服，却掩不住骨子里的清贵。
张志温声唤道：
“斌儿，来见过李叔叔。”
张斌双手合袖，深深一揖到地：
“侄儿张斌，拜见子爵大人。”
李方清连忙上前扶起，触手只觉少年腕骨劲瘦，却透着练家子的力道，心中暗赞。
“贤侄免礼。”
他笑着拍了拍张斌肩膀。
“战场之上，刀剑无眼，但有我在，必保你全身而退，且让你亲手摘几颗匪首头颅，回城风风光光受爵！”
少年抬眼，眸中既有少年人的热血，也有几分被父亲厚望压出的凝重，再次躬身：
“侄儿必不负叔父所托！”
灯火下，三人身影映在墙上，一诺已定。
……
五日后，青兰城四门同时张出巨幅布告，朱红大印盖在“剿匪令”三个鎏金篆字上，墨香尚未散尽，便引来无数百姓与商旅驻足。
布告以城主张志的口吻，洋洋洒洒数百言。
先历数黑石岭、落马涧、断云谷三股匪寇之恶，继而笔锋一转，宣布特设“讨贼大军”。
主帅为燕赵子爵李方清，总揽全局；
东路副将李存孝、北路副将许褚、南路副将秦良玉、西路副将兼援兵总督刘晓辉，各统本部精锐；
随军参谋杨荣掌行军调度，城主二公子张斌参赞军机并代将军职衔——如此阵容，可谓旌旗蔽日、鼓角齐鸣。
字里行间，燕赵领地依旧被奉为“讨贼中坚”。
三千铁骑、千张强弩赫然在列，粮秣甲械皆由其自筹。
其余子爵、男爵所出的援兵，虽也披甲持刀，却被统一编入西路，只听刘晓辉节制。
李方清早在议事厅里与各家私下通气：
大军开拔后，外围放哨、打扫战场、押送俘虏这些“苦差”，便由各位贵族子弟领功；
而破寨擒首、清点匪库的“美差”，则尽归燕赵精兵。
如此一来，既堵了悠悠众口，又让各贵族在功劳簿上留下名字，却无缘染指真正的金银财货。
中军帐内灯火通明，六座灰褐色沙盘排成半弧，像六只蹲伏的恶兽。
李方清与张斌并肩坐于主位，面前插着黑、红、蓝三色小旗。
杨荣俯身用铜尺量着山谷深浅。
胡雪岩把代表粮道的竹签一根根钉进沙面。
许清风则端着一盏油灯，替沙盘投下晃动的光影。
帐帘掀动，四名传令兵鱼贯而入，尘土在靴底腾起细雾。
“报——东路李将军已至黑石岭外，前锋距匪寨三里，候令！”
“报——北路许将军已封死落马涧北口，弩阵展开，候令！”
“报——南路秦将军已潜入断云谷侧翼，轻骑待命，候令！”
最后一名兵卒单膝落地，声音低了一分：
“西路刘将军及诸贵族尚在领地校阅兵马……尚未开拔。”
张斌猛地站起，少年人的血气上涌，面颊涨得通红：
“军情如火！他们竟敢拖沓，若误了时辰——”
“坐下。”
李方清抬手，声音不高，却像一柄钝刀压住了少年的怒火。
他嘴角甚至带着一点笑意。
“西路兵马本就不是用来破寨的，他们只需在夕阳前赶到谷口摇旗呐喊即可。
刘将军若真提前来了，我反倒要头疼。”
张斌怔住，拳头松了又紧。
李方清却已起身，顺手把一枚红色令箭插入沙盘中央。
那里，六座山头的交汇点被画出一道细细的沟线，像一把暗藏的刀。
“告诉李存孝、许褚、秦良玉——”
他抬眼，灯火映在瞳仁里，像两点寒星。