一架涂着白蓝条纹的包机在晨曦中降落，机翼卷起跑道边的一层轻雾。机舱舱门打开，地中海的余热伴着深夜飞行的疲惫一起扑了出来，却被胜利的余韵迅速冲散。
史密斯第一个走下舷梯。
他身着俱乐部的灰色连帽外套，帽子垂着没戴，一手拎着旅行箱，一手提着鞋袋。袋口松松垮垮，那双白金球鞋上还挂着摩纳哥草皮的碎屑，像是故意不封口，想把昨晚的气息原封不动带回家。
“你还真不舍得换鞋啊？”米尔纳在他身后下机，摇着水壶笑。
史密斯没回头，语气沙哑又淡定：“换了，就不是昨天那双了。”
他把鞋袋往肩上一甩：“这玩意儿以后要进俱乐部橱窗。”
两人相视一笑，心照不宣。
哈格里夫斯随后走下来，精神不错，边走边拍着陈子川的背，笑着抱怨：“你那一嗓子，差点把我吼出应激反应。”
陈子川只是轻轻一笑，没吭声，肩膀沉稳地扛着装备袋，眼神还像球场上那样冷冽——像是刚从一场战斗里抽身回来。他没带多余的东西，训练服被叠得整整齐齐挂在胳膊上，汗味淡了，却还没干透。
球员们陆续下机，像一支刚打完胜仗的军团，松弛却不失锋芒。
孙续洋裹着帽衫，低声跟列侬吐槽：“我跟你说，我腿到现在还有点麻。”
列侬咧嘴：“你那一下可不轻，差点把人掀飞。”
“我说的是我被铲的那一下……”
“反正你不是没干过，别装委屈。”
两人有说有笑地走向出口。
机场出口早就聚了人，几位死忠球迷彻夜守候，举着手写横幅，上面还残留着在摩纳哥看台上挥舞时的折痕：
【wele home, white Rose Kings！】
【白玫瑰之王，欢迎回家！】
镜头从人群扫过，转向另一侧——
秦川从贵宾通道缓步走出，穿着灰黑风衣，特莎挽着他胳膊。女伴一身黑裙，优雅冷艳。两人神情平静，像昨晚那场“8:2”的屠杀只是一场演出，而不是亲历。
“你注意到了吗？”特莎轻声说，“他们下飞机时，比在摩纳哥捧杯时还轻松。”
“比赛结束了，”秦川语气平稳，“奖杯属于他们，但把他们安安全全带回来，是我的任务。”
“所以你坚持让他们凌晨起飞？”
“摩纳哥留不住球员的斗志，早点离开，是为了下一个目标。”
他们并肩走着。远处，史密斯刚把那双战靴交给俱乐部的器材主管，转身拍了拍自己的帽衫。
特莎侧头：“那双鞋会摆进橱窗吗？”
秦川笑：“当然，而且旁边要刻一句话——‘2005年欧洲超级杯，利兹的旗帜’。”
“挺傲的。”
“他配得上。”
他话音刚落，克莱尔快步迎了上来，手里还捏着刚收到的传真。
“老板，”她压低声音，“切尔西和阿森纳达成协议了，阿什利·科尔交易确认完成。切尔西把报价提到——无法拒绝的地步。”
秦川看都没看纸，低声笑了下。
“被我们逼急了。”
特莎挑眉：“能不急吗？如果我是他，亲眼看着你们在摩纳哥踢成那样……我可能不止买一个后卫了。”
秦川望向远方，嘴角的笑意越来越深。
“那就让他们来追吧。”
清晨六点，伦敦西区的体育新闻编辑部灯火通明。
《泰晤士报》的头版标题已经确定，只等确认信号一发：“切尔西签下阿什利·科尔，创下英格兰后卫新纪录。”
几乎同时，斯坦福桥的传真机响了整整十秒，宣布这笔已经传了大半年的转会终于落定。
切尔西官网抢先一步挂出官宣：
【wele, Ashley — the Final piece of the puzzle】
【欢迎你，阿什利——最后的拼图，已到位。】
照片里，阿什利·科尔穿着切尔西新赛季的蓝色球衣，双手举着签字板，表情冷峻自信。背景墙上，是熟悉的切尔西狮徽。
穆里尼奥亲自拍板。
《镜报》的副标题更直接：“斯坦福桥的左路，再不缺铁闸。”
在摩纳哥的欧洲超级杯见到莫斯科中央陆军惨败利兹联之后，这位葡萄牙主帅终于出手，拿出一份让阿森纳无法拒绝的报价——转会费超出市场预期非常多。速度之快，力度之猛，压下了所有关于超级杯的后续报道。
英格兰几家主流媒体几乎异口同声：
“利兹联赢了超级杯，但切尔西证明他们不会放弃争夺冠军。”
“穆里尼奥不允许再有短板。”
“左路的修补意味着一件事——英超冠军的归属，将是一场史诗级的战争。”
……
清晨的利兹，被一阵阵剪草机的轰鸣声唤醒。
阳光从低空洒下，照亮训练场一角。新剪过的草皮带着晨露的味道，像一块细致打磨过的绿色绒毯，等待着英超的战火再次燃起。
长廊尽头，贝尼特斯静静站着，手里握着一张被折角的剪报。
【切尔西补强完成，利兹压力陡增。】
旁边那行加粗的副标题更加刺眼——
【阿什利·科尔正式签约蓝军，穆里尼奥打造铁血左路。】
他没有再看第二眼，只是轻轻叹了口气，把剪报折回口袋，转身走进训练馆。
“今天安排轮换，”他对身旁的助教低声道，“但节奏不能慢，状态必须咬住。”
球员们已经开始陆续走进训练区，列侬戴着耳机、嘴里哼着歌，欧文正在系鞋带，卡里克和阿隆索并排热身，哈格里夫斯靠在拉伸柱上，面色淡定。
走在最前面的，是队长史密斯。他把训练服往下一拉，抬头望了一眼场地尽头的看台，然后笑着朝欧文喊：“昨天的进球真不错啊，媒体不会再说咱们没前锋了。”
“我这脚还热着呢，”欧文一边拉伸小腿一边笑回去，“上一场替补踢了十分钟都被写成巅峰重生了。”
“那就继续进球，多给他们点东西写。”
史密斯朝他竖了个大拇指，然后把视线转向另一侧的小罗。
这是他伤愈复出之后第一次出现在训练主力组里。
小罗的发带束得很紧，眼神却比以往更加轻灵。他正在与孙续洋低声交谈，两人边说边指着场地划线，一副已经在讨论战术的样子。
“他状态还行吗？”贝尼特斯走到拉德贝身边，问。
“昨天跑了三组冲刺，体能没有问题。”拉德贝点头，“准备好了。”
“那就安排首发。”贝尼特斯点头，“左路交给他。”
远处，阿隆索拍了拍卡里克的肩膀，朝着战术板的方向走去。他们两个将成为今晚中场调度的主角——而贝尼特斯知道，这对组合，比想象中更有杀伤力。
更衣室内的首发名单已经写好：
门将：保罗·罗宾逊
后卫线：加里·凯利、卡希尔、维迪奇、阿什利·扬
中场三人组：卡里克、阿隆索、马克莱莱
前场三人：小罗（左）、库伊特（中）、列侬（右）
史密斯、德罗巴、米尔纳轮休。哈格里夫斯轻微磕碰，也被暂时列入替补名单。
而在主队新闻发布厅，公关主管克莱尔正面对蜂拥而至的记者——所有人都在追问同一个问题：
“面对切尔西刚刚完成的补强，利兹联是否感受到压力？”
克莱尔轻笑，抬眼：“我们不会因为对手买了谁而改变自己的节奏。我们是欧洲冠军，我们按自己的节奏来赢。”
相机闪光灯连成一片。
而在看台上，球迷已经开始布置新的横幅——
【利兹联 vs 富勒姆】
【欢迎回家，冠军军团】
【让他们看清谁才是英格兰的王】
摩纳哥，格里马尔迪会展中心。灯光炽烈，长桌后坐满了各路代表，观众席上挤满了记者与球迷。大屏幕上滚动着欧冠标志，背景乐庄严而激昂，利兹联的队员并没有全员到场，毕竟第二天还有联赛，维多利亚只让两名主力随行。于是，德罗巴与切赫穿着黑色西装，肩并肩走上台阶。
主持人宣读结果时，全场掌声如潮。
“2005年欧足联最佳门将——彼得·切赫！”
切赫神情一贯冷静，只是轻轻点头，接过水晶奖杯。他的蓝色眼睛在灯光下闪烁，仿佛仍然站在球门前般沉稳。
紧接着是后卫奖，颁给了米兰的保罗·马尔蒂尼。全场起立鼓掌致敬，镜头扫过台下的年轻球员们，他们眼中写满了敬仰。
“2005年欧足联最佳中场——安德烈亚·皮尔洛！”
优雅的意大利人走上台，依旧是那副安静的神情，仿佛不属于喧嚣的舞台，而是绿茵的琴键。
“2005年欧足联最佳前锋——迪迪埃·德罗巴！”
德罗巴举起奖杯时，脸上露出惯有的霸气笑容，胸膛起伏着，他仿佛又回到了禁区里顶开后卫、怒射破门的瞬间。
最后的压轴——
“2005年欧足联年度最佳球员——罗纳尔迪尼奥！”
但他没有到场领奖，主持人只宣布名字，场边的镜头定格在切赫和德罗巴身上，两人起身鼓掌。
之后维多利亚·斯通端坐在利兹联代表席，浅灰色套装衬得她格外冷静。她手边放着一杯未动的矿泉水，另一只手却紧握着笔记本，笔尖轻轻敲着纸面。
主持人宣布抽签正式开始。莱因克尔与布兰科站在台上，耶罗和阿尔贝蒂尼则负责抽签。会场顿时静了下来。
第一档的球队名字一个个出现在大屏幕：
利兹联、皇家马德里、Ac米兰、巴塞罗那、曼联、国际米兰、拜仁慕尼黑、阿森纳。
台下闪光灯齐刷刷亮起，媒体人迅速低声议论。
“利兹联已经不再是挑战者，而是统治者。”
“他们和皇马、米兰并列，这才是真正的豪门席位。”
抽签开始，分组结果逐渐揭晓：
A组：尤文图斯、拜仁慕尼黑、布鲁日、维也纳快速。
b组：阿森纳、帕纳辛奈科斯、斯巴达布拉格、图恩。
c组：巴塞罗那、切尔西、不来梅、乌迪内斯。
d组：Ac米兰、埃因霍温、沙尔克04、费内巴切。
E组：皇家马德里、里昂、奥林匹亚科斯、罗森博格。
F组：曼联、比利亚雷亚尔、里尔、本菲卡。
G组：国际米兰、波尔图、流浪者、布拉迪斯拉发。
h组：利兹联、阿贾克斯、安德莱赫特、贝蒂斯。
当“利兹联”出现在 h 组第一位时，全场立刻响起一阵低语。
镜头切到维多利亚，她只是淡淡一笑，把笔落在本子上，写下几个字：“目标，出线。”
她知道，身后是秦川的注视——这支球队的真正掌控者不会满足于“出线”，但至少要先从这里，迈出卫冕之路的第一步。