谢珩被拖上岸时，薛明蕙的手仍贴着他的额头。玉佩压在她指尖下，竟有些温热。她一言不发，只静静看着他口中不断涌出的血沫，一滴一滴落在甲板上，洇开成暗红斑痕。
船靠岸后，青崖带人将谢珩抬进偏房，安置在床上。大夫刚走，留下一句话：“命是保住了，能不能醒，全看天意。”
薛明蕙坐在床边，袖中的药粉被她攥得发烫。她知道不能再用血纹了，可心头始终压着不安——有人还在等消息。
她起身走出屋子。风从走廊吹来，裹着湿气与柴火燃烧的气息。春杏被关在地窖的事尚未传开，但她已没有时间拖延。
“把人带上来。”她对门口的暗卫道。
春杏被拖出来时满脸尘灰，右腿流血，走路一瘸一拐。她抬头望见薛明蕙，冷笑一声：“小姐要审我？我不过是个丫头，能知道什么？”
薛明蕙并未看她，只低头轻轻拍了拍袖子。“你说得对，你只是个丫头。我不问谁指使你，只问你...信是谁写的？何时送出去的？”
春杏咬紧牙关，沉默不语。
薛明蕙轻咳一声，声音不大，却让春杏肩头微微一颤。“你在二皇子府有个弟弟，去年被人打断了腿，是你拿我的赏银去救的。如今他在城南租屋养伤，每日靠张婆施粥度日。”
春杏猛然抬头。
“你想让他活，就告诉我，信藏在哪里。”
春杏冷笑着摇头：“你以为我会信你？你现在自身难保，成国公府都倒了，你还护得住谁？”
薛明蕙轻叹一口气，转头对青崖道：“打断她另一条腿。”
青崖未动。
她又说一遍：“我说，打断她另一条腿。”
青崖这才上前，一手按上春杏的左膝。春杏顿时慌了，尖叫起来：“等等！我说！信不在这里，在我床板底下夹层里！昨夜才塞进去的，我还没来得及送出！”
薛明蕙挥手示意停下。她亲自前往春杏的小屋。屋内破败不堪，床脚歪斜，席子也破了个洞。她蹲下身，手指沿着床板边缘摸索，触到一道缝隙。撬开木板，取出一封蜡封的信。
回到主屋，她剪开火漆，展开信纸。
字迹工整，墨色沉稳，确是二皇子亲笔。内容仅两行：
“三日后渡口杀谢珩，夺其母族兵权。事成之后，许你脱籍为妾，赐田二十亩。”
落款盖有一枚私印，样式与宫中登记不符，显系私刻。
她凝视良久，随后点燃灯芯，将信纸一角靠近火焰。火舌迅速吞噬纸面，整封信化作灰烬，飘落铜炉。
门外，青崖低声问：“真烧了？”
“烧了。”她说，“但不能白烧。”
她取出一张相同的纸，提笔摹写，仿着春杏的笔迹写了一封回信：
“刺客已得手，世子沉江无救，尸首未寻。兵符藏于成国公祠堂暗格，风声过后再取。”
末尾加盖一枚假印——那是她早年悄悄拓下的崔姨娘用印，如今正好派上用场。
“这样送回去，不会露馅？”青崖问。
“他会信。”她淡淡道，“因为他想信。人以为自己赢了的时候，最不愿怀疑好消息。”
青崖接过假信，转身离去。
次日中午，探子来报：二皇子府张灯结彩，设宴款待心腹，称边境大捷。
薛明蕙披上狐毛披风，戴上帷帽。“准备一下，我们进城。”
“您身子还未恢复。”青崖拦住她。
“正因我‘不好’，他们才不会防我。”她扶了扶帽子，“我要亲眼看看，他庆的是谁的死。”
四人扮作酒楼杂役，挑着食盒混入二皇子府厨房。厨下忙乱，管事高声催菜，无人留意他们。
薛明蕙低着头，随队穿过长廊，来到书房外。她趁放下冰鉴之际，迅速扫视四周。窗扇紧闭，门前两名侍卫来回走动，墙角立着一座青铜鹤形灯。
“换蜡烛时动手。”她低声吩咐。
一名暗卫点头，趁仆人开门添油，将一根细竹管悄然插入墙缝。另一人绕至书桌后方，以指甲在桌底划下记号，确认文书放置位置。
全程不过片刻。
撤离途中，她在拐角稍作停留。屋内传来笑声，正是二皇子的声音。
“这一招干得漂亮。谢珩一死，长公主那边无人撑腰，兵权迟早归我。”
随即有人附和：“殿下英明！”
她不再多听，转身离开。
回到薛府，她将自己关在房中，从袖中取出一小片纸角——是方才在书房外撕下的封条残片，上面印着半个印章痕迹。她对着灯光端详片刻，压入砚台下方。
青崖进来时，她靠在椅上闭目养神，面色苍白，唇角又渗出血丝。
“人都回来了。”他说，“竹管已连通前院耳房，今晚便能听见动静。”
她点头睁眼。“他设宴，说明信已送达。接下来他会做什么？”
“调兵。”青崖答，“或派人去祠堂取兵符。”
“那就让他去。”她坐直身子，“祠堂我早已换了锁，暗格也动了手脚。他的人若敢闯入，必留证据。”
青崖略显迟疑：“万一他不信谢珩已死？万一他派人盯着我们？”
“他盯我们很久了。”她平静道，“但他不知道，真正该怕的不是我有没有兵符，而是他以为赢了的时候，其实每一步我都看得清楚。”
话音未落，她又咳了一声，这次未及掩口，鲜血滴落在裙上，染开一片殷红。
青崖欲扶，被她抬手止住。
“你去看着地牢。”她说，“春杏不能死得太快，也不能太慢。我要她活着看到，她送出的那封信，是如何把她主子一步步推进深渊的。”
青崖应声退下。
夜幕降临，府中灯火渐次熄灭。薛明蕙独坐窗前，掌心托着那块从江边拾回的玉佩。它不再发热发光，只是安静地躺在那里。
远处王府依旧亮着灯，像一团不肯熄灭的火。
忽然胸口一阵闷痛，她低头看去，帕子上又是一团血迹。这一次，没有图案，只是一片刺目的红。
但她知道，有些事，已经开始变了。
她站起身，走向镜前。镜中女子脸色惨白，眼窝深陷，唯独眼神清明如刃。
她伸手轻抚镜面，指尖冰凉。
明日会有新消息——祠堂是否有人来过，假信是否奏效。她需要更多线索，才能将这盘棋布得完整。
她也清楚，每一次动用血纹，都是在削蚀自己的性命。
她不怕疼。
她只怕来不及。
风掀起窗帘，院中传来脚步声，极轻，仿佛怕惊扰了谁。
她没有回头，只低声问：“谁？”
外面的人顿了顿：“是我，青崖。刚收到消息，祠堂有动静，两个黑衣人翻墙而入，已被困在机关阵中。”
她转身走向门边。
“带我去看看。”她说。
披风拂过门槛时，袖中药粉洒落些许，瞬间被夜露浸湿，无声融入泥土。