崇祯十八年的初春，寒意尚未完全从陇山蜀水间褪去。
一支庞大的、望不到尽头的队伍，正沿着崎岖的古道，缓慢而艰难地向西蠕动。这便是自焚毁的汉中城撤出的大顺军残部及其裹挟的近二十万百姓。
队伍中弥漫着难以言喻的悲怆与茫然。曾经席卷天下的闯王大军，如今已是伤痕累累，失去了往日的锐气。
士卒们面带菜色，衣甲不整，沉默地赶路。而被裹挟的百姓更是凄惨，扶老携幼，哭声时断时续，他们被迫离开故土，前途未卜，不知脚下的路将通向何方，未来的命运又将如何。
整个迁徙队伍，如同一道流动的伤口，烙印在苍茫的陇南大地之上。
经过前军将领田见秀等人的开路和整顿，队伍总算克服了路途的艰险，穿越了陇南的山丘河谷，终于抵达了此行的初步目的地——陇右重镇秦州城下。
当这座古老的城池出现在视野中时，许多疲惫不堪的军民眼中重新燃起了一丝微光。
秦州，素有“陇上江南”之称，由东关、大城、中城、西关、伏羲城五座城池相连，构成“五城连珠”的独特格局。清澈的渭河水从中蜿蜒穿过，四周山峦环抱，虽处西北，气候却比李自成的陕北故乡温润许多，田野间已可见初春的点点绿意。
然而，这座看似坚固的城池，却并未给予他们任何抵抗。承平日久，武备早已松弛不堪，城内仅有的千余旧明卫所兵，听闻连汉中坚城都已焚毁，凶名在外的“流寇”大军压境，早已吓破了胆。
未等大顺军制作任何攻城器械，甚至未曾派出一兵一卒试探，守城官吏和将领便忙不迭地打开了城门，几乎是带着几分谄媚地出迎，实则就是毫不抵抗地举手投降了。
兵不血刃地进入秦州，对于一路颠沛流离、见惯了厮杀的大顺军而言，竟有种不真实的感觉。
李自成下令，大军分驻秦州各城及外围关隘，并采纳顾君恩的建议，严令约束士卒，不得肆意劫掠，以安定人心。
面对骤然获得的相对稳定环境和这座颇具规模的城池，繁杂的善后工作千头万绪。
安抚流民、分配居所、清查仓廪、恢复市集、维持秩序……这一切，李自成尽数交给了能力出众、心思缜密的军师顾君恩。
现在的顾君恩，早已经不是往日的顾君恩。他是个文化人，更是个聪明人。
刘体纯在山东所做的一切，深深地影响了他。说严重点，如同黑暗中出现的火炬，照亮了他前进的道路。
故此，他已经有了建立根据地，稳扎稳打，逐步壮大的想法。
顾君恩深知，欲扎根此地，必先稳固人心。
他做的第一件事，便是请示李自成后，着手整顿土地。 秦州周边有不少因战乱、逃亡而荒芜的无主之地，亦有一些依附前明官府的劣绅产业被查抄。
顾君恩带着吏员，根据军中花名册，对战功、资历进行核定，将部分土地分赏给有功将士。
在西关外的一处坡地上，老兵张驼子，一个跟随李自成从陕北打到北京又败退至此的老营弟兄，因为作战勇猛，腿上还留着箭伤，分得了三十亩上好的水浇地。
他带着老婆和半大的小子，踩着属于自家的田埂，那干裂粗糙的手抓起一把黑土，激动得老泪纵横，喜滋滋的说：
“娃他娘！看到了吗？地！咱自家的地！再不用四处飘着，给人当枪使了！以后……以后咱就在这儿扎根了！”
他的儿子兴奋地在田地里奔跑，仿佛已经看到了秋日金黄的麦浪。
类似的情景在秦州四郊不断上演，此举极大地安定了军心，尤其是那些老营骨干，开始真正将秦州视为可以安身立命的家园。
转眼便是春节。 尽管天下板荡，但年还是要过的。
这是大顺军入驻秦州后的第一个新年，意义非凡。顾君恩再次建言，秦州官仓中尚存部分历年积存的粮秣，虽不丰裕，但可拿出部分，开设粥棚，赈济城中贫苦无依的百姓以及随军而来、处境凄惨的流民。
除夕那天，大城和伏羲城外的空地上，架起了十几口大锅。热气腾腾的粟米粥散发着粮食特有的香气，吸引了无数面黄肌瘦的民众。
他们捧着破碗，排着长队，眼中充满了渴望与一丝难以置信的感激。
一个裹着破旧棉袄的老妇人，领到一碗浓稠的热粥后，颤巍巍地就要下跪，被维持秩序的顺军小校扶住。
老妇人哽咽道：“老天爷……不，是闯王……是闯王活命啊！这兵荒马乱的年景，官家还能想着我们这些快入土的老骨头……”
旁边一个带着两个瘦小孩子的母亲，一边小心地喂孩子喝粥，一边低声对孩子说：“记住，是城里的‘新官府’给的粥，让你们过年不至于饿死。”
孩子们懵懂地点头，专注地舔着碗沿。
这几口粥，或许微不足道，却在很大程度上缓解了民间的极端困苦，也让“闯王”、“大顺”这些曾经与“杀戮”、“劫掠”联系在一起的名号，在部分秦州百姓心中，第一次与“活命”、“恩惠”产生了微弱的联系。
人心，在这热粥的蒸汽中，开始悄然发生着不易察觉的变化。
顾君恩带着吏员们高效地运转着，试图在这片新的土地上，为大顺政权重新扎下微弱的根基。
秦州，这座古老的城池，在经历了最初的恐慌之后，逐渐陷入一种复杂而观望的平静之中。
而对于李自成和他的大顺军来说，漫长的流窜似乎终于看到了一个可以暂时歇脚的驿站，尽管前路依旧迷雾重重，但这些安定军心、收取民心的举措，让他们第一次感觉到，脚下这片土地，或许不仅仅是一个驿站。
正月十五之夜，秦州原明朝兵备道衙门，现被设为临时皇宫，灯火通明。 李自成设宴款待一路追随至此的核心文武将吏。
虽然菜肴远不及当年在北京皇宫里的珍馐，多是些陇右本地的牛羊肉、山野干货，酒也只是寻常的烧刀子，但比起一路颠沛流离、风餐露宿的日子，已算是难得的丰盛安稳。
几轮酒下来，气氛渐渐热烈，但端坐主位的李自成，脸上却不见多少喜色，反而带着几分酒意后的感慨与沧桑。
他举起粗糙的陶碗，环视麾下这些面容大多饱经风霜的老兄弟，声音有些沙哑：
“诸位弟兄，今日我等能在这秦州城里，安安稳稳地过个年，有屋住，有酒肉……不容易啊！”
他仰头灌了一口辛辣的烧酒，喉结滚动，继续道：
“额这心里头，总想起两年前，从北京城撤出来的时候……那时候，后面是吴三桂领着辫子兵像狼一样撵着，要不是……要不是二虎兄弟！……”
他提到“二虎兄弟”时，声音陡然提高，带着明显的情绪波动。刘体纯曾经苑谏不要北上山海关，是他一意孤行，铸成大错。
“是二虎兄弟，带着他那些人，在京城死战，硬是挡住了吴三桂和清兵三天！用血，给咱们换来了撤出来的时间！这份情义，这份功劳，咱们不能忘！永远都不能忘！”
席间顿时安静下来，田见秀、刘芳亮等老将都放下了酒杯，面露凝重与追忆之色。那场惨烈的撤退，是所有人心中不愿轻易触碰的伤疤。
李自成语气愈发低沉，带着一种前所未有的反思，这也是他第一次当众涚道：“当初在河南、湖广，咱们被鞑子打得站不住脚，前途茫茫，也是二虎兄弟，写信给额，劝额西进占领汉中。尚可喜、耿精忠围上来的时候，还是二虎兄弟，劝我们出阳平关，说这边另有天地……当时额还有些犹豫，如今看来，二虎兄弟，又给咱们指了一条明路啊！
若非至此，我等恐怕还在陕南与鞑子苦苦纠缠，生死难料……”
他这番充满感情的话，让在座众将心中都深受触动。他们习惯了闯王的叱咤风云和决断狠厉，很少见到他如此直白地流露出对过往的追忆和对某人的感念，尤其是对那个如今在山东搞得风生水起的刘体纯。
一种复杂的情绪在席间蔓延，有对过往峥嵘岁月的怀念，有对刘体纯的几分感激，也有对当前处境的深思。
见气氛已然烘托到位，一直静坐旁观的顾君恩适时起身，拱手道：“陛下感念旧情，不忘功臣，实乃我等之福。刘将军确非常人，不仅重情义，更有安邦定国之远见。吾近来多方探听山东消息，听闻其不仅在军事上屡有建树，大败清军，更在于内政民生上，别开生面。”
他看向众人，声音清晰而有力说道：“据闻，刘体纯在山东大力兴办所谓‘实业’，建起诸多使用水力、甚至那传闻中‘蒸汽’之力的大作坊，制造火器、船舶之外，更有窑火、炉火日夜不停，瓷器、铁器又便宜又好，行销四方，获利极丰！
其借此充实府库，厚饷养兵，更新军械，故能以一隅之地，抗北虏，拒郑家，稳如泰山。此乃富民强军之根本，非一味劫掠征战可比啊！”
顾君恩这番话，如同在平静的湖面投下了一块巨石，激起千层浪。在座的将领，大多出身草莽，习惯了“吃粮当兵，打破城池享福”的模式，何曾想过可以通过经营“实业”、制造货物来赚钱养兵，实现长久发展？
刘体纯的这套做法，完全颠覆了他们的认知。
田见秀若有所思地点点头道：“若真如顾先生所言，这倒是一条……长治久安的路子？”
就连一向以勇猛莽撞着称的郝摇旗也挠了挠头道：“乖乖，烧窑还能烧出强兵来？这二虎……脑袋是咋长的？”
李自成将众人的反应尽收眼底，他重重地将酒碗顿在桌上，发出“咚”的一声，又开口道：“顾先生说得对！咱们以前那套，打下一城，吃光抢光再换一城，不是长久之计！看看如今，二虎在山东站稳了脚跟，咱们到了这秦州，也不能再像过去那样了！
从今往后，咱们也要学着二虎兄弟的法子，在这里扎下根，好好经营，让弟兄们有地种，有衣穿，让咱们大顺的旗号，真正在这陇右之地立起来！”
不得不承认，经过两年的沉默和反思，李自成的思想终于有了变化。
一句话，这个邮差出身的人是个极端聪明的人。谁看轻了他，都会吃亏的。