泉州城内的压抑与郑芝龙内心的煎熬，在正月末达到了顶点。
就在他对着地图枯坐，对北上谈判的人选与条件举棋不定之际，一封没有署名、火漆密封的信函，由一名看似普通行商模样的人，通过郑芝豹暗中转交到了他的手中。
信的内容很短，字迹却透着一种熟悉的、久居上位者的雍容气度：
“一官吾兄台鉴：关山阻隔，久疏问候，然乡音未改，故土情深。闻兄近日或有烦忧，弟心戚戚。闽浙交界之分水关，地势险要，风光别致，可为叙旧佳处。若蒙不弃，三日后午时，关帝庙内，煮茶以待，共叙乡谊。知名不具。”
落款处空无一字，但郑芝龙捏着信纸的手指却微微收紧。
这语气，这笔迹……他脑海中瞬间浮现出一个人的面容——洪承畴！那个与他同出闽南，却早已高居大清太子太保、兵部尚书兼都察院右都御史，深受摄政王多尔衮倚重的“招抚南方总督军务大学士”！
洪亨九此时送来这样一封密信，其意不言自明！郑芝龙的心猛地一沉，随即又不受控制地剧烈跳动起来。
清廷，这个他一直以来或明或暗保持距离，甚至时有摩擦的北方巨兽，终于在此刻他最为虚弱的时候，伸出了橄榄枝！
去，还是不去？
郑芝龙在书房内独自徘徊了整整一夜。烛火摇曳，映照着他阴晴不定的脸。
与清廷勾结，这是形同叛逆，一旦泄露，他在隆武朝廷中将再无立锥之地，甚至可能被天下汉人唾骂。洪承畴本人就是前车之鉴！
可是……不去呢？北有刘体纯这头新崛起的恶狼，夺其弟，毁其舰，索赔巨款，步步紧逼；南有黄道周等清流鼓噪朝廷，意图削其权柄；内部人心浮动，流言如刀，“天兆”示警……郑家这艘大船已是千疮百孔，风雨飘摇。仅凭自身，如何渡过此劫？
清廷势力庞大，若能得其支持，或许……或许能缓解眼前燃眉之急，甚至借力抗衡刘体纯？
“共叙乡谊……”郑芝龙咀嚼着这四个字，嘴角泛起一丝苦涩而嘲讽的冷笑。
乱世之中，哪有什么纯粹的乡谊？不过是利益权衡下的说辞罢了。洪承畴看中的，是他郑家虽遭重创，但仍在闽粤沿海盘根错节的势力，以及那支尚存骨架的水师。
而他自己，需要的或许是一个喘息之机，一个可能的靠山，或者……一个摆脱目前绝境的筹码。
风险巨大，但诱惑同样巨大。最终，对家族存续的担忧，以及对摆脱目前困境的渴望，压倒了对身后名的顾虑。他郑芝龙本就是海盗出身，讲究的是实力和生存，而非那些虚无缥缈的忠义名节。
“备马！选二百名最可靠的亲兵，轻装简从，明日随我出城‘巡边’！”天亮时分，郑芝龙做出了决定，声音嘶哑却带着一种孤注一掷的决绝。
……
几乎在郑芝龙收到密信的同时，远在南京的洪承畴，也刚刚阅罢一封来自北京的六百里加急密信。
信是内阁大学士范文程亲笔所书，内容言简意赅：“登莱之变，刘寇水师骤强，已成心腹大患。郑氏新败，惶惶如丧家之犬，此乃天赐良机，招抚郑芝龙，既可断刘寇一臂，亦可为我朝所用，经略东南。摄政王意已决，望亨九兄相机行事，务必促成。若能得郑氏水师，则东南半壁可定，海疆威胁可缓。事急从权，可许以高官厚禄，不必吝啬。”
洪承畴放下密信，长长吁了口气，目光深沉。
他深知此事关系重大。刘体纯的异军突起，尤其是那神秘而强大的水师，完全打乱了清廷的战略部署。
原本指望郑家牵制甚至剿灭刘体纯，如今却成了郑家自身难保。此消彼长之下，来自海上的威胁已迫在眉睫。招抚郑芝龙，不仅是削弱刘体纯潜在的盟友，更是为清廷自身获取一支宝贵的水上力量，至少，要阻止这支力量完全倒向刘体纯。
他选择分水关，此地处于闽浙交界，三不管地带，会面不易引人注目。以“乡谊”为名，既可降低郑芝龙的戒心，也便于试探其真实意图。
他了解郑芝龙，此人枭雄本性，利字当头，如今陷入困境，正是劝其“弃暗投明”的最佳时机。
三日后，分水关。关隘险峻，古木参天，初春的寒意依旧浓重。
关帝庙香火稀疏，更显僻静。午时刚过，郑芝龙只带了两名贴身侍卫，步入庙内。洪承畴早已在内室相候，炭火烧得正旺，茶香袅袅。
他一身便服，神态雍容，见郑芝龙进来，含笑起身，执礼甚恭，仿佛真是他乡遇故知。
“一官兄，别来无恙？”洪承畴笑容温和，亲自为郑芝龙斟茶。
郑芝龙拱手还礼，面色沉静，眼底却带着难以掩饰的疲惫与警惕，沉声道：“亨九先生如今是朝廷栋梁，位极人臣，还记得我这海上漂泊的故人，实在令芝龙受宠若惊。”
寒暄过后，话题很快便转向正题。洪承畴并未急于亮出底牌，而是先从“乡谊”入手，谈及闽南风物，感慨时局动荡，百姓流离，言语间充满了对“太平”的渴望。
他话锋一转，似是无意地提道：“听闻一官兄近来似乎有些麻烦？北边……不太顺利？”
郑芝龙心中一凛，知道戏肉来了。他哼了一声，也不掩饰，叹口气道：“亨九先生消息灵通。不错，我二弟芝虎，在登州遭了刘体纯那奸贼的暗算，兵败被俘。”
洪承畴适时地流露出同情与愤慨，摇摇头道：“刘体纯此獠，狼子野心，不服王化，屡抗天兵！如今竟敢对一官兄下手，实乃自取灭亡！”
他停了片刻，观察着郑芝龙的神色，缓缓道：“不过，一官兄，如今之势，单凭自身，恐难应对此獠之锋芒啊。不知兄台日后，有何打算？”
郑芝龙沉默片刻，端起茶杯，目光透过氤氲的热气看向洪承畴，苦笑一声说：“打算？败军之将，能有何打算？无非是想办法赎回舍弟，再图后计罢了。只是那刘体纯，条件恐怕极为苛刻。”
“赎回令弟，自是应当。”
洪承畴点头，随即意味深长地说道。
“然，纵使得以赎回，那刘体纯占据登莱，手握强兵利舰，其志恐不在小。今日可索巨款，明日便可南下福建。一官兄，卧榻之侧，岂容他人鼾睡？更何况是一头饥肠辘辘的猛虎。”
他身体微微前倾，声音压低，带着十足的诱惑说：“当今天下大势，兄台想必看得清楚。我朝皇上圣明，摄政王雄才大略，一统寰宇乃天命所归。兄台雄踞东南，水师精锐，若能顺应天时，助我朝剿灭不臣，他日封王拜爵，裂土封疆，岂不远胜于在此忍受那刘体纯的窝囊气，还要看福州小朝廷那些迂腐书生的脸色？”
洪承畴终于图穷匕见，开始了正式的招抚，口若悬河说道：“摄政王惜才，对兄台仰慕已久。若兄台愿率众来归，这‘海澄公’之位虚席以待，闽粤水师仍由兄台执掌，朝廷绝不干涉！日后剿灭刘体纯，其船队物资，尽可归于兄台！如此，既可报令弟被俘之仇，亦可保全、甚至壮大郑家基业，更可青史留名，岂不美哉？”
郑芝龙端着茶杯的手停在半空，心中波涛汹涌。
洪承畴开出的条件，不可谓不优厚，几乎保留了他所有的实力和地盘，还许以高官厚爵。
这确实是一条看似光明的出路，足以解决他眼下的大部分困境。
然而，“投清”二字，重如千钧。他知道，这一步踏出，就再也无法回头了。
庙外，山风呼啸，吹动着枯枝，发出呜呜的声响，如同无数亡魂在哭泣。
庙内，炭火噼啪，茶香依旧，两个闽南同乡，却在决定着未来东南沿海乃至整个天下的格局走向。
郑芝龙的抉择，就在这一念之间。