冰冷的夜风裹挟着松涛，吹拂着亡命奔逃的众人。身后，那架黑色直升机的探照灯光柱如同跗骨之蛆，在林地边缘扫视了片刻后，终于不甘地调转方向，伴随着逐渐远去的旋翼声消失在夜空。但每个人都清楚，威胁并未解除，只是从明处转为了暗处。
“不能停！继续前进！拉开距离！”“雷公”压低声音，语气急促。尽管装备全毁，人人带伤，但求生的本能和军人的意志支撑着他们深一脚浅一脚地在漆黑的山林中穿行。抬着凌霄的担架变得异常沉重，“山魈”肩上的石像更是如同山岳，每一步都留下深深的脚印。
“灵狐”凭借出色的方向感和夜视能力在前引路，尽量选择崎岖难行但易于隐藏的路线。“蒲公英”和艾拉一左一右护着凌霄的担架，艾拉不时担忧地看向凌霄苍白的面孔，她能感觉到，凌霄的气息似乎比刚才更微弱了一分，那场莫名的能量爆发似乎耗尽了他最后的一点元气。
“刚才……那是怎么回事？”“扳手”喘着粗气，心有余悸地回头望了一眼，“那石头……怎么会……”
“不知道，但肯定不是那些雇佣兵搞的鬼。”“雷公”眉头紧锁，“那架直升机，Emp攻击……对方来头不小，而且目标明确。我们现在的处境非常危险。”
失去了所有电子设备，他们彻底变成了“瞎子”和“聋子”，无法联系基地，无法确定方位，只能在茫茫林海中凭感觉向大致来时的方向摸索。唯一的“活物”信息源——“旅鸽”的人工大脑，也因为在Emp冲击下过度负荷而彻底沉寂，金属箱变得冰冷。
艰难跋涉了约莫一个小时，天空泛起了鱼肚白，林间的光线稍微充足了一些。队员们体力透支严重，不得不找了一处隐蔽的岩缝暂时休整。
“必须想办法确定方位，补充水源。”“雷公”检查着所剩无几的急救包和仅有的半壶水，情况不容乐观。凌霄的昏迷需要专业救治，拖得越久越危险。
“灵狐”尝试攀上一棵较高的树眺望，但四周除了连绵的山林，什么也看不到。“我们可能偏离了原路线，这片区域很陌生。”
就在这时，负责警戒的“山魈”突然发出低沉的警告声，示意有情况。众人立刻屏息凝神，握紧了虽然失灵但还能当棍棒用的武器。
细微的脚步声和树枝被拨动的沙沙声从远处传来，听起来不像大型动物，更像是……人？而且不止一个。
“隐蔽！”“雷公”打了个手势，众人迅速藏身于岩石和灌木之后，心脏提到了嗓子眼。难道是那些雇佣兵或者直升机上的人追上来了？
然而，出现在视野里的，却是两个穿着朴素、背着背篓、一副当地山民打扮的人。一老一少，老的约莫六十岁，头发花白，精神矍铄；少的二十出头，皮肤黝黑，眼神机警。他们似乎是在采药，但行进间步伐稳健，眼神锐利地扫视着周围，不像普通山民。
“不是敌人？”“扳手”用眼神询问。
“不确定，小心为上。”“雷公”示意按兵不动。
但那老山民却仿佛察觉到了什么，停下脚步，朝着他们藏身的方向，用带着浓重乡音的普通话朗声道：“林子里的朋友，出来吧。这‘野人谷’邪性得很，不是躲藏的地方。看你们的样子，是遇到了麻烦？”
被发现了！队员们心中一惊。这老者的感知如此敏锐？
“雷公”犹豫了一下，考虑到己方状态极差，急需帮助，而对方似乎没有敌意，便示意大家保持警惕，自己率先走了出来。“老人家，我们是……地质考察队的，遇到了意外，迷路了，还有同伴重伤。”他编造了一个身份。
老山民打量了一下“雷公”和他身后陆续走出的、虽然狼狈但难掩军人气质的队员们，尤其是看到昏迷的凌霄和那尊奇特的石像时，眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即露出和善的笑容：“哦？考察队啊？这年头还往这鬼地方跑的，可不多见。俺叫老周，这是俺侄子小山。你们这同伴伤得不轻啊，俺们寨子就在山那头，有土郎中，要不先去歇歇脚，处理一下？”
老周的热情让人有些意外，但在目前山穷水尽的情况下，这似乎是唯一的选择。“雷公”与“灵狐”交换了一个眼神，都看到了对方眼中的疑虑和一丝希望。
“那就麻烦周老了。”“雷公”抱拳感谢，但暗中打了个手势，让队员们保持最高警惕。
跟随老周和小山在山林中穿行，众人发现他们对地形极为熟悉，走的都是些隐秘小径，避开了所有可能暴露的开阔地。大约走了两个小时，翻过一道山梁，一个隐藏在深山坳里、只有十几户人家的小村落出现在眼前。村落看起来十分古朴，甚至有些与世隔绝的味道。
老周将他们安置在自己家中一座相对独立的木屋里，并叫来了寨子里一位须发皆白的老郎中。老郎中检查了凌霄的伤势，眉头紧锁，把脉良久，又看了看凌霄紧握的星钥碎片，摇头晃脑地说：“奇哉怪也！此子神魂受损，元气大耗，似被极高层次的力量冲击所致。寻常药石恐难见效，只能先用老山参吊住元气，再图后计。”他留下几片干瘪但香气浓郁的老山参片，让艾拉含在凌霄舌下。
安排妥当后，老周热情地张罗了饭菜。饥肠辘辘的队员们也顾不得许多，狼吞虎咽起来。饭桌上，老周看似随意地闲聊，却问了不少关于他们“考察”目的、如何遇到意外等问题。“雷公”谨慎地应对着，滴水不漏。
然而，当夜幕降临，众人在木屋中休息时，“灵狐”却悄无声息地潜出屋子，在寨子里快速侦查了一圈。回来后，她的脸色异常凝重。
“头儿，这个寨子有问题。”“灵狐”压低声音，“我发现了隐藏得很好卫星天线，还有几间屋子的窗户里透出的光线不对，是低光源的电子设备屏幕光。而且，我偷听到两个‘山民’用加密暗语对话，内容涉及‘目标已入瓮’、‘等待进一步指示’。”
所有人的心瞬间沉了下去。这是一个陷阱！这个看似与世隔绝的寨子，根本就是一个伪装的前哨站！老周和他们，很可能就是那架黑色直升机背后的势力！
“准备战斗！趁夜突围！”“雷公”瞬间做出决定。
但就在这时，木屋的门被轻轻敲响了。老周的声音在外面响起：“几位同志，睡了吗？老朽有点事情，想跟你们聊聊。”
他的语气依旧和善，但在这寂静的夜里，却透着一股令人毛骨悚然的寒意。
屋内气氛瞬间紧绷到了极点。队员们无声地散开，占据有利位置，武器（尽管大多是冷兵器或失灵的热兵器）对准了门口。
“雷公”深吸一口气，示意“山魈”做好准备，然后沉声道：“周老请进，门没锁。”
吱呀一声，木门被推开。老周独自一人走了进来，脸上依旧挂着那副和善的笑容，但眼神却变得锐利如鹰，身上那股山民的质朴气息荡然无存，取而代之的是一种久经沙场的冷峻和掌控一切的自信心。
他的目光扫过如临大敌的队员们，最后落在被严密保护的凌霄和石像上，轻轻叹了口气：“何必如此紧张呢？我们没有恶意。如果真想动手，你们觉得还能安然无恙地坐在这里吗？”
“你们到底是什么人？”“雷公”冷声问道，拳头紧握。
“我们？”老周笑了笑，从怀里掏出一个徽章，上面并非任何国家的标志，而是一个抽象的地球图案，被橄榄枝环绕，中心是一把钥匙和一把剑交叉的图案，“你可以叫我们‘守钥人’。”
守钥人？一个从未听过的组织！
“我们的职责，是监视并守护那些不应被世人知晓、不应被滥用的‘钥匙’和‘门扉’。”老周的目光再次投向凌霄和石像，“比如，那位年轻人手中的‘星之碎片’，以及……你们带回来的‘远古守望者’。”
他竟然知道星钥和守望者！
“你们从那个崩塌的‘裂隙’中出来，并且带回了至关重要的东西和情报。我们观察你们很久了。”老周的语气变得严肃，“但是，你们也被更危险的存在盯上了。不仅仅是‘门徒’和那些深渊造物，还有……其他对‘钥匙’充满贪婪的势力。比如，白天袭击你们的‘秃鹫’佣兵，以及他们背后的‘掘墓者’组织。”
信息量巨大，让“雷公”等人一时难以消化。
“我们带你们来这里，是为了保护你们，也是为了合作。”老周正色道，“‘星钥’必须被修复，‘虚无’的威胁远超你们的想象。单凭你们，或者说单凭你们背后的国家力量，恐怕难以应对即将到来的风暴。”
“我们凭什么相信你？”“灵狐”质疑道。
“就凭这个。”老周走到那尊“守望者”石像前，伸出布满老茧的手，轻轻按在石像的胸口。下一刻，令人震惊的事情发生了——石像胸口那原本黯淡的区域，竟然再次泛起了极其微弱的、与老周手中徽章图案相似的光芒！
石像，对“守钥人”的徽章产生了共鸣！
“现在，”老周收回手，看向震惊的众人，尤其是缓缓睁开双眼、似乎被这股共鸣惊醒的凌霄，“我们可以坐下来，好好谈一谈了吗？关于这个世界的真相，以及……你们即将肩负的使命。”
凌霄的睫毛颤动，虚弱地睁开了眼睛，眼神中充满了迷茫与警惕。而窗外，深沉的夜色中，似乎有更多隐秘的眼睛，正注视着这个小小的山村。
（本章完）