夜色如墨，浸透了圆明园的每一寸角落。杏花村馆内，红烛高烧，暖意融融，酒气与脂粉香缠绕在一起，勾勒出一派奢靡旖旎的景象。咸丰帝宿在馆中，与杏花春纵情缱绻，早已将朝堂的烦忧、江山的危机抛到了九霄云外。
次日天刚破晓，晨光尚未穿透厚重的窗棂，园中还沉浸在静谧的酣眠之中。忽然，一阵急促的马蹄声划破了清晨的宁静，如同惊雷般直奔杏花村馆而来。两名宫中使臣身着驿卒服饰，浑身沾满尘土，脸上带着惊魂未定的神色，翻身下马后便连滚带爬地扑到馆门前，嘶吼道：“六百里加急！十万火急！请皇上即刻接旨！”
守门的太监被这阵仗吓得魂飞魄散，不敢有片刻耽搁，连忙叩开馆门，跌跌撞撞地冲进内殿。此时咸丰帝正拥着杏花春酣睡，被这突如其来的动静惊醒，脸上的睡意瞬间褪去，只剩下几分茫然与不耐。“何事如此喧哗？扰了朕的清梦！”
“皇上，是六百里加急奏章！”太监双手捧着密封的奏章递到咸丰帝面前，声音颤抖地说道：“使臣说，事情万分紧急，关乎湖北安危！”
咸丰帝心中咯噔一下，一股不祥的预感涌上心头。他慌忙披起便服，不顾杏花春惊恐的眼神，一把夺过奏章，颤抖着拆开封缄。只见奏章上赫然是荆州将军官文的署名，内容字字如刀，刺得他双目发直：“武昌再度被贼攻陷，湖北巡抚陶恩培以下，文武官员大半殉难，城中百姓流离失所，贼寇气焰嚣张，直逼荆州！”
咸丰帝踉跄着后退半步，险些坐倒在地。武昌！又是武昌！他怎么也想不到，这座曾被曾国藩率湘军苦战夺回的重镇，竟会如此迅速地再度陷落。他猛地回过神来，厉声喝道：“快！备车！朕要即刻还朝！”
侍从们不敢怠慢，片刻间便备好御驾。咸丰帝来不及与杏花春道别，甚至顾不上整理衣冠，便急匆匆地登车离去，只留下满殿的狼藉与杏花春茫然无措的身影。
谁也未曾料到，这场看似寻常的陷落，背后竟是太平军精心策划的雷霆攻势。早在咸丰二年，太平军便曾攻克武昌，虽然后来被湘军收复，但根基未稳。自曾国藩在鄱阳湖遭遇惨败后，太平军翼王石达开便抓住战机，令水师截断内湖外江的联系，将湘军主力困于鄱阳湖内，使其首尾不能相顾。
随后，太平军主力挥师溯长江而上，一路势如破竹，接连击败沿途清军的阻击，连克广济、黄梅等城，兵锋直指武昌。湖北巡抚陶恩培得知消息后，一面率领城中守军拼死坚守，一面派人星夜驰往江西求援。可此时的湘军早已元气大伤，曾国藩独撑危局，自身尚且难保，哪里还有多余的兵力驰援武昌？
接到武昌危急的奏报后，曾国藩心急如焚，却只能硬着头皮，命外江水师将领带领几艘战船火速驰援，又派遣陆军六千名，绕道北上赶赴武昌。可太平军早有防备，在小河口、鹦鹉洲等地设下埋伏，将驰援的水陆两军尽数阻截，湘军伤亡惨重，寸步难行。
与此同时，另一路太平军从兴国北上，与主力部队遥相呼应，以迅雷不及掩耳之势攻陷汉口，突破汉阳防线，随后合力猛攻武昌。陶恩培率部苦战多日，弹尽粮绝，最终城破殉国，武昌再度落入太平军之手。
咸丰帝急匆匆赶回宫中，第一时间召集军机大臣共商对策。朝堂之上，气氛凝重得令人窒息，大臣们面面相觑，谁也拿不出有效的应对之策。咸丰帝强压着心中的恐慌，颁布一道道圣旨，调兵遣将，严令各地将帅务必夺回武昌。
可祸不单行，就在武昌失守的消息尚未平息之际，江西、湖南的警报又接踵而至。奏报称，江西境内除了南昌、广信等五郡之外，其余七府一州五十余县，已全部被太平军占领，地方官员或死或逃，局势一片混乱。
接连的坏消息如同重锤般砸在咸丰帝的心头，他彻底陷入了恐慌之中。往日里那个沉溺酒色、风流倜傥的帝王，如今变得食不甘味，寝不安枕，无论是圆明园中的“四春”佳丽，还是后宫的妃嫔贵人，他都再无半分临幸的心思。
可命运似乎有意与大清作对，更沉重的打击还在后面。不久后，又一封加急奏报传入宫中：“曾国藩被困南昌，内外隔绝，粮草断绝；江南大营失陷，全军溃败，钦差大臣向荣率残兵退守丹阳，积郁成疾，不久便病逝军中；扬州城再度失守，太平军已在江北站稳脚跟！”
这一连串的败报，让咸丰帝五内如焚，惶惶不可终日。他整日除了颁诏下敕、更换将帅、勉励各地将领奋力剿贼之外，便只能躲在宫中借酒浇愁，长吁短叹。
就在咸丰帝近乎崩溃之际，事情却突然出现了转机。或许是清廷气数未尽，太平军内部竟爆发了严重的内讧，诸王争权夺利，自相残杀，实力大损。曾国藩抓住这一千载难逢的机会，率领湘军重整旗鼓，与其他清军将领相互配合，接连收复江西、湖南、湖北等地失地。
与此同时，和春、张国梁等将领也趁势反击，成功克复扬州、镇江等地。南北捷报相继传入京师，咸丰帝终于转忧为喜，脸上重新露出了久违的笑容。虽然英法联军在广州等地不断侵扰，但地方官民奋起抵抗，洋人并未讨到多少便宜，再加上俄、美两国从中调停，局势暂时趋于平稳。
内乱将平，外患缓解，再加上两广总督叶名琛等人接连上书称颂，声称“我朝正是中兴气象，区区内乱外患，不足为虑”，咸丰帝心中的警惕与忧虑渐渐消散，那颗沉溺酒色的心又开始蠢蠢欲动。
更让他喜出望外的是，那拉贵人兰儿因深得圣宠，竟暗孕珠胎。起初，兰儿生下了一个公主，咸丰帝虽有几分失望，但对她的宠爱依旧不减。到了咸丰六年，兰儿第二次分娩，竟顺利产下一位皇儿！咸丰帝盼子心切，多年的心愿终于得偿，当即给皇儿取名载淳，对兰儿更是宠爱有加，接连加封，初封懿嫔，后晋懿妃，地位仅次于皇后钮祜禄氏，一时风光无两。
得此麟儿，举朝上下一片庆贺，京城内外热闹了许久。咸丰帝更是心情大好，下诏兴修宫殿，将紫禁城中各处宫室楼台装修一新，太和殿等大殿以及寝宫更是装饰得金碧辉煌，极尽奢华。他还亲自撰写楹联，悬挂于宫殿之中，其中“万方欢乐入歌谣”一语，淋漓尽致地展现了他误以为天下太平、可以高枕无忧的心境。
从此，咸丰帝彻底沉湎于醇酒美人之中，要么久居后宫，要么前往圆明园游幸，日子久了，便又生出了厌旧图新的心思。自从宠幸杏花春后，他尝尽了妓女的妖冶淫媚，便觉得宫中妃嫔太过拘谨，于是暗中派遣太监出宫，寻觅名妓红优，以供自己寻欢作乐。
太监们领了密旨，不敢有半分怠慢，乔装打扮后遍访京城勾栏瓦舍、风月场所。这几日里，他们踩着晨光出门，踏着夜色回宫，耳朵里听遍了丝竹管弦，眼睛里看尽了粉黛胭脂，总算在城西一家名为“烟雨楼”的雅致戏馆里，觅得一位惊才绝艳的人物。
回宫复命的太监满脸堆笑，躬身禀道：“皇上，奴才们总算不负圣望！京城之中，当真有一位歌伎名动四方，唤作朱莲芬，今年刚满十六，正是花一般的年纪。论容貌，她眉目如画，肤若凝脂，那股清丽脱俗的风韵，丝毫不输园中的‘四春’娘娘；论才艺，她最擅唱昆曲，歌喉脆生生的如同黄莺出谷，婉转处能绕梁三日，堪称京城歌女之首！更难得的是，这朱莲芬还通文墨、善诗词，一手楷书端端正正，笔力遒劲，竟是位才色双绝的奇女子！”
咸丰帝听太监说得这般天花乱坠，顿时喜得眉开眼笑，连拍了三下御案：“好！好！快，即刻派人去接她入宫！切记，此事要秘密行事，就以‘入宫唱曲助酒’为幌子，莫要声张。”
“奴才遵旨！”太监们连忙领命，急匆匆地备了软轿，悄悄赶往烟雨楼。
不多时，一顶青布小轿便停在了宫门外偏僻处。朱莲芬身着一袭月白色素裙，未施粉黛，只在鬓边簪了一朵小小的白玉兰，袅袅婷婷地跟着太监走进宫来。穿过层层宫阙，最终来到咸丰帝临时休憩的“倦勤斋”，她抬眼望去，只见殿内红烛高照，明黄帘幔随风轻拂，正中端坐的男子龙袍加身，面容虽带几分倦怠，却难掩帝王威仪，正是咸丰帝。
朱莲芬敛衽行礼，声音清柔：“民女朱莲芬，参见皇上，愿皇上圣体安康，万岁万岁万万岁。”
咸丰帝抬眼打量，只见她身姿窈窕，眉眼间带着一股江南女子特有的温婉灵秀，素衣素裙非但没掩去她的绝色，反倒更衬得她气质娟秀，宛如月下仙子，心中顿时愈发满意。他摆了摆手，语气和善：“平身吧，赐座。”
内侍连忙搬来锦凳，朱莲芬谢恩后轻轻坐下，腰背挺直，姿态端庄，全无风月场所女子的轻浮妖冶。咸丰帝见状，心中不免有些惊讶，又添了几分兴致，当即吩咐：“摆上美酒佳肴，朕要与朱姑娘共饮几杯。”
佳肴很快端上，琼浆玉液满斟杯中，酒香四溢。咸丰帝举杯相邀：“朱姑娘，尝尝这御膳房的佳酿，寻常人可喝不到。”
谁知朱莲芬却起身欠身，婉言推辞：“回皇上，民女自幼不善饮酒，恐辜负了皇上的美意，还望皇上恕罪。”说罢，她拿起酒杯，只是浅浅抿了一口，便将酒杯放下，依旧端坐如初，神色淡然。
这般不卑不亢的模样，反倒让咸丰帝更觉新奇。他见惯了宫中女子的曲意逢迎，朱莲芬的端庄自持，竟像是一股清流，让他眼前一亮。“既然不善饮酒，那便不勉强。”咸丰帝笑道：“朕听闻你昆曲唱得极好，不如今日就为朕唱上一曲，助助雅兴？”
“民女遵旨。”朱莲芬款款起身，走到殿中站定，不羞不怯，从容自若。
乐工们早已备好丝竹，见皇上点头示意，立刻奏起了《牡丹亭》的经典曲牌。朱莲芬深吸一口气，待琴声响起，便放开娇喉唱了起来。
昆曲格调高雅，辞藻优美，再经朱莲芬演绎，更显韵味悠长。她的嗓音清亮婉转，如同山涧清泉，又带着几分缠绵悱恻的柔情；吐字清晰圆润，一板三眼精准无比，没有半分差错；唱到高亢处，声线陡然拔高，清亮得能穿透殿宇，直上云霄；唱到低缓时，又变得柔婉缠绵，如同私语呢喃，动人心弦。
咸丰帝是个戏曲迷，对昆曲的曲调音节颇有研究。往日里处理朝政之余，他常召民间艺人入宫演唱，遇上曲调不和谐之处，还会亲自修改，艺人们无不对他敬服有加。此刻听朱莲芬演唱，只觉得每一个字、每一个音都恰到好处，韵味十足，比他听过的任何一位艺人都要出色。
他不由得放下酒杯，双手持箸轻轻击节，跟着曲调低声唱和，整个人都沉浸在这婉转的唱腔之中，身心俱醉。就连当初以媚术闻名的懿妃兰儿，还有歌女出身、嗓音甜美的牡丹春，在朱莲芬的歌喉唱工面前，也显得黯然失色。
一曲唱罢，余音绕梁，殿内寂静了片刻，随后咸丰帝率先鼓起掌来，赞不绝口：“好！唱得好！真乃天籁之音！朱姑娘果然名不虚传！”
朱莲芬再次行礼：“皇上过奖了，民女不过是略通皮毛罢了。”
咸丰帝看着她清丽的容颜、温婉的气质，又想起她绝美的歌喉，只觉得如获至宝，心中的喜爱之情再也按捺不住。当夜，他便下旨，留朱莲芬在宫中侍寝。
令咸丰帝意外的是，朱莲芬在大庭广众之下端庄得体，一派大家闺秀的风范，可到了枕席之间，却判若两人。她褪去了白日里的矜持，变得缱绻柔媚，眼波流转间尽是风情，举手投足间带着恰到好处的娇憨与妩媚，将女子的柔情蜜意展现得淋漓尽致。
一夜欢娱，咸丰帝只觉得从未有过的惬意舒心，彻底被朱莲芬的魅力所折服。自那以后，他便频频派遣太监，将朱莲芬悄悄接入宫中。有时是在倦勤斋听她唱曲，有时是在御花园与她闲游，更多的时候，则是留她共度良宵。
朱莲芬不仅才艺出众，更善于揣摩圣意，说话办事总能挠到咸丰帝的心坎上。渐渐地，咸丰帝对她的宠爱与日俱增，竟渐渐超过了曾经宠冠一时的“四春”，就连诞下皇儿的懿妃兰儿，也被他冷落了不少。
可谁也没有想到，咸丰帝宠幸歌伎朱莲芬，竟惹恼了朝中一位大臣。此人姓陆，名懋宗，官居御史。陆御史也是个好色之徒，经常出入京城中几家有名的妓院，后来迷恋上朱莲芬，成为了她的常客，对她用情极深。
自从朱莲芬被咸丰帝召入宫中后，常常一住数日，陆御史想见她一面都难如登天。即便偶尔见着，朱莲芬因受帝宠，心怀顾虑，也不敢与他过分亲近。皇上横刀夺爱，陆御史心中既惆怅又愤怒，却又敢怒不敢言。思来想去，他竟决定直言上疏，劝谏咸丰帝远声色、重名分，身为一朝天子，不可随意在宫中召幸娼妓，并在奏疏中特别举朱莲芬为例，引经据典，洋洋洒洒写了数千言。
咸丰帝看到奏疏后，起初勃然大怒，正要下旨召陆懋宗入宫问罪，引荐朱莲芬的太监连忙将其中缘由如实禀报。咸丰帝听后，怒气顿时消了大半，反而哈哈大笑起来：“原来陆御史是吃醋了！”他随即拿起朱笔，在奏疏上挥笔批道：“如狗啃骨，被人夺去，岂不恨哉！钦此。”最终，不仅没有治陆懋宗的罪，反而将此事当成了一段笑谈。
经此一事，咸丰帝更加肆无忌惮，日夜与朱莲芬等美人厮混，恣意纵淫，身体也日渐衰弱，经常患病，脸色变得面黄如蜡。一次，他又卧病在床，数日不起，急忙召御医诊治。御医诊脉后，摇了摇头说：“皇上，您这是阳气虚亏所致，需好生静养，可每日饮鹿血滋补，或能见效。”
咸丰帝听从了御医的建议，立刻命人捕鹿采血，供自己饮用。服药之余，每日饮用鹿血，十余日后，身体果然渐渐好转，精力也较之前充沛了许多。可他并未吸取教训，反而觉得身体已然康复，便又开始往返于后宫与圆明园之间，肆意临幸妃嫔美人，将养生之道抛到了九霄云外。
咸丰帝只顾寻欢作乐，对朝政日益荒疏。清廷内部愈发腐败，懿贵妃那拉氏仗着生下了皇儿，又深受皇上宠幸，开始借机干预朝政，在宫中肆意横行。朝中大臣们见状，纷纷开始勾心斗角，争权夺利，权臣们联结党羽，排斥异己，卖官鬻爵、贿赂公行的现象愈演愈烈，整个朝堂变得乌烟瘴气。可咸丰帝对此却置若罔闻，依旧沉浸在自己的温柔乡中，对即将到来的风暴毫无察觉。
时间转眼来到咸丰八年，那些被暂时搁置的外患，终于再度爆发。在俄、美两国“调停”的幌子下，英法联军早已暗暗做好了战争准备。他们趁着清廷内乱未平、防备松懈之际，从海上突然发起突袭，一举攻陷大沽炮台，直扑天津，并扬言若不满足他们的要求，便即刻进军北京。
咸丰帝得知消息后，吓得惊慌失措，往日里的从容与淡定消失得无影无踪。他万万没有想到，洋人竟会如此咄咄逼人。情急之下，他只得急忙任命学士桂良、吏部尚书花沙纳为全权大臣，赶赴天津与洋人议和。最终，在英法联军的武力逼迫下，清廷被迫签订了丧权辱国的《天津条约》，割地赔款，开放通商口岸，大清的主权遭到了严重破坏。
可咸丰帝并不知道，这仅仅是噩梦的开始。英法联军的野心并未得到满足，一场更大的风暴正在酝酿之中，而他沉迷酒色、腐败不堪的大清王朝，早已成为了列强觊觎的猎物，即将面临前所未有的浩劫。