建安二十四年春，北方的寒意尚未完全褪去，渤海岸边一个新建的军港——津门港，却已是一片蒸腾的热火朝天。海风带着咸腥的气息，吹拂着猎猎作响的“刘”字大旗和甘宁的“甘”字将旗。
甘宁，字兴霸，这位昔年纵横长江、锦帆昭着的豪杰，此刻正矗立在一艘新式楼船的舰首。他身形依旧魁梧，面容被海风刻下了更深的痕迹，眼神锐利如鹰，俯瞰着港口内集结的舰队。数十艘大小战船，包括高大的楼船、迅捷的蒙冲、灵活的走舸，井然有序，船板上甲胄鲜明的士兵肃然而立，透出一股未经大战却初具规模的森严气象。
“将军，各舰已整备完毕，随时可以启航。”副将上前，沉声禀报。
甘宁微微颔首，没有回头。他的目光投向茫茫大海深处。投效刘衍，是他人生中最重大也是最正确的抉择。刘衍不仅给了他足够的信任，将组建北方水师的重任全权交付，更理解他甘宁的抱负——并非仅仅做一名割据一方的水贼或诸侯的部将，而是要统领一支真正的天下强军，驰骋于更广阔的的天地。
北方统一，大势已定。但刘衍的野心，远不止于黄河两岸。他曾指着粗糙的海图对甘宁说：“兴霸，陆上铁骑可定中原，然欲囊括四海，威服宇内，非强大的水师不可。我们的目光，不能只局限于江河，更要投向这片浩瀚之海。东南孙氏，倚仗长江天堑，自以为高枕无忧。我要你，为我打造一支能破江、更能跨海的无敌舰队！”
这番话，点燃了甘宁胸中久违的火焰。然而，组建水师非一日之功。北人善骑射，却不习水性。舰船需要建造，水手需要训练，战术需要摸索。这一切，都需要时间，如今水军已具规模，更需要一块磨刀石。
盘踞在胶东至淮北沿海的那几股大型水匪，便成了最好的目标。他们熟悉海况，战力不弱，剿灭他们，既能肃清航道，又能锤炼新军，更能向天下展示北方水师的獠牙。
“传令，”甘宁的声音不高，却清晰地传遍旗舰，“目标，黑云岛。此战，不留降寇，只受降卒。我要用匪首的人头，祭我水军战旗！”
“诺！”
号角长鸣，鼓声震天。庞大的舰队如同苏醒的巨兽，缓缓驶出港口，劈波斩浪，融入晨雾弥漫的海平面。
黑云岛，因其地形险恶、周边暗礁密布如黑云压顶而得名。盘踞于此的匪首名叫郭飚，原是黄巾余孽，纠集了数千亡命之徒，控制着北至渤海、南至淮口的数条重要商路，打劫商船，掳掠沿海，气焰嚣张。多年来，无论是昔日袁绍还是曹操的势力，都因主要精力在内陆争霸，对此无暇他顾，使得郭飚愈发骄横，自称“海龙王”。
这一日，郭飚正在岛上的聚义厅大碗喝酒，听闻哨船来报，有北方刘衍的水师前来征剿，他不由哈哈大笑：“刘衍？他的骑兵在陆上厉害，到了这海上，就是没脚的螃蟹！儿郎们，让他们见识见识，谁才是这海上的真龙！”
他并未太过在意，毕竟，过去也不是没有官兵来剿过，最终都因不谙海情，或损兵折将，或无功而返。
然而，他很快发现自己错了。
甘宁的舰队并未贸然进攻岛屿主体，而是采取了封锁战术。数支由蒙冲、走舸组成的快速分队，像灵巧的猎犬，日夜不停地在岛屿外围巡弋，精准地猎杀任何试图出入的匪船。甘宁本人则坐镇楼船，利用其高度优势，冷静地观察着岛屿四周的水文和防御弱点。
“匪寇依仗者，无非地利与凶悍。”甘宁对部下分析，“地利，我可寻其破绽；凶悍，我便以更强的纪律与战力破之！”
几天后，一场精心策划的进攻开始了。甘宁选择了在一个黎明前最黑暗的时刻，利用潮汐和微弱的月光，派遣数十艘满载精锐死士的走舸，由熟悉本地水情的老渔民引导，悄无声息地穿过了一片被认为无法通行的暗礁区，直扑黑云岛防御最薄弱的西侧滩头。
当郭飚被喊杀声惊醒时，甘宁的先锋已经建立了稳固的滩头阵地。匪徒们仓促应战，他们虽然个人勇武，但面对结阵而战、配合默契的官军，顿时陷入了混乱。
甘宁身先士卒，他手持双戟，如同猛虎入羊群，所向披靡。他昔年在长江上的悍勇，如今在北海之滨再次展现。每一次挥戟，都带着破风之声，匪徒触之即溃。他不仅仅是在杀戮，更是在用实战向他的士兵们展示，什么叫做水战陆战皆宜的勇将。
“甘兴霸在此！降者不杀！”甘宁的怒吼压过了战场喧嚣。
郭飚见大势已去，欲乘小船从秘密水道逃跑，却被甘宁早就安排好的蒙冲舰截个正着。一场短暂而激烈的接舷战后，郭飚被甘宁亲手斩杀，首级被高高挑起。
主将既死，残余匪众再无战意，纷纷跪地请降。
甘宁水军剿灭黑云岛匪患的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍沿海，并向着内陆飞速扩散。
那些饱受水匪之苦的沿海城镇和商旅，无不欢欣鼓舞，箪食壶浆以迎王师。刘衍的声望在民间再次高涨，“仁德之君，泽被苍生”的赞誉不胫而走。更重要的是，北方沿海的航运为之一畅，来自辽东、三韩的物资，可以通过安全的海路直抵津门，再转运中原，极大地促进了商业的繁荣和物资的流通。
而在军事层面，这次“牛刀小试”的意义更为深远。
在成都， 刘备拿着详细的战报，手微微颤抖。他看向面容凝重的诸葛亮，苦涩道：“孔明，昔日我等只知刘衍铁骑纵横，不想其水师亦成长如此之速。甘兴霸……真水上蛟龙也。如今北方海路畅通，刘衍的粮草兵员转运，不再受制于陆路关隘，其势……更难制了。”
诸葛亮羽扇轻摇，眼神深邃：“主公所虑极是。刘衍此举，一石三鸟。练兵、耀武、通漕。其志非小，恐不久之后，其兵锋将不再限于陆上。我等整合荆益、南抚夷越、东和孙吴之策，需更加紧才行。时间，愈发紧迫了。”
庞统临终前的忧虑，此刻像阴云一样笼罩在蜀汉决策层的心头。
在江东，建业。 吴侯孙权的反应更为激烈。他将战报狠狠摔在案上，脸色铁青。
“甘宁！竟然是甘宁！”孙权的声音带着压抑的怒火和一丝不易察觉的悔意。当年甘宁在黄祖处不得志时，也曾有意投奔江东，却因种种缘由未能得到足够重视，最终北投刘衍。如今，昔日的“锦帆贼”成了北方水师的统帅，并且初战就展现出如此凌厉的战术和老练的手腕，这无异于一记响亮的耳光打在江东的脸上。
“刘衍让甘宁剿匪，是做给孤看的！”孙权对侍立一旁的鲁肃（此时尚在病中，但仍参与核心决策）等人说道，“他在告诉孤，长江天堑，已非我江东独有！他的水师，能在海上剿灭巨寇，他日就能入长江，与我争锋！”
鲁肃咳嗽着，面色凝重：“主公明鉴。北方水师初成，虽不及我根基深厚，然其势头凶猛，更有刘衍举国之力支持。假以时日，必成心腹大患。我等……需早做应对。”
江东群臣感受到了一种前所未有的压力。他们赖以生存的水上优势，正在受到挑战。
津门港，凯旋的舰队受到了盛大的欢迎。刘衍虽然没有亲自前来，但派来了心腹犒赏三军，加封甘宁为横野将军，赏赐极厚。
甘宁站在楼船上，接受着将士们的欢呼。海风吹动他的征袍，猎猎作响。他看着港口内更加忙碌的造船场景，看着那些经过血与火洗礼后眼神更加坚毅的士兵，心中豪情万丈。
这一次剿匪，不仅仅是清除了几股海盗。它是一次成功的实战检验，证明了北方水师的建军方向是正确的，证明了甘宁的统兵和战术是有效的。它向天下宣告，北方不仅有了水师，而且这支水师拥有强大的战斗力和巨大的潜力。
“牛刀小试”之后，是更宏大的蓝图。刘衍很快派人传来消息：加大舰船建造力度，探索南下航线，研究跨海作战战术……
甘宁知道，剿灭水匪，只是开始。真正的挑战，是未来那必然到来的，与江东水师的决战，是那跨越江河、扬威四海的征途。
北方的海，不再平静。甘宁这支初试爪牙的蛟龙，其咆哮之音，已经穿透海雾，震动了整个天下的棋局。一个全新的时代，正伴随着舰船的龙骨铺就，缓缓驶来。
同年夏，成都的空气中弥漫着一种难以言喻的燥热与凝重。来自北方的压力，如同秦岭以北积聚的乌云，沉甸甸地压在每一个蜀汉政权核心人物的心头。
刘备府邸，议事厅内，冰鉴里散发的些许凉意，丝毫无法缓解气氛的紧绷。刘备端坐主位，面容比几年前更加沧桑，眼角深刻的纹路里镌刻着庞统逝去的哀痛与日益沉重的责任。诸葛亮、陈宫、法正、张颌、文丑、黄忠等文武重臣分列两侧。
诸葛亮轻摇羽扇，率先打破了沉默，他的声音清晰而冷静：“主公，北方的消息已然确凿。刘衍不仅令甘宁肃清海路，更在邺城大会群臣，整编州郡，其势已成。
法正接口道，语气带着一丝锐利：“军师所言极是。我军新得汉中，全据荆益，正需名号以定人心，摄服四方。‘汉中王’之位，上可追溯高祖之基业，下可彰主公匡扶汉室之志，名正言顺。如今之势，已非谦退之时。孙权在江东，亦必不甘人后，恐亦有动作。”
刘备眉头紧锁，手指无意识地摩挲着案几的边缘。他并非贪图虚名之人，一生以“仁义”立身，以兴复汉室为己任。称王，意味着将自己置于风口浪尖，意味着与北方那个强大的刘衍政权和现刘家天子刘协公开抗衡，也意味着与盟友孙权的关系将变得极其微妙。
他缓缓开口，声音带着一丝疲惫：“孤……本汉室宗亲，受陛下衣带诏，誓讨国贼。今陛下蒙尘许都，孤若僭越称王，岂非与刘衍行径无异？天下人将如何看待刘备？”
诸葛亮深深一揖，言辞恳切而坚定：“主公！此一时，彼一时也！昔日曹贼挟天子以令诸侯，主公势单力薄，自当隐忍。如今，刘衍篡汉之心已昭然若揭，然北方刘衍，虽姓刘，然其政令法规已非纯然汉制，实为新生之王朝。汉室倾颓，亟待柱石！主公称王，非为私欲，乃是承续汉祚，凝聚天下忠义之士之心，与北地刘衍、东吴孙氏，共争天命！此乃非常之时，行非常之事！”
张颌双眼微睁，声如洪钟：“主公！孔明先生说得对！这王位，你坐得！我等随你出生入死，不就是为了有朝一日，能重见汉家天日吗？难道要坐视刘衍那厮窃据大宝？”
文丑更是直接，嚷道：“主公休要再推辞！这汉中王，你当定了！俺第一个拥护！”
看着麾下文武群情激昂，想到庞统临终前未能瞑目的遗憾，再思及北方那咄咄逼人的态势和汉室飘零的现实，刘备眼中最后一丝犹豫终于化为决然。他深吸一口气，站起身来，一股久违的雄主之气再度勃发。
“既如此，为汉室江山，为天下黎民，备……责无旁贷！”
几乎在同一时间，江东建业，吴侯府内，也在进行着一场决定未来格局的密议。
孙权碧眼紫髯，相较于刘备的沉重，他脸上更多是压抑的兴奋与深沉的算计。甘宁水军的威胁，像一根刺，深深扎进了江东引以为傲的水军自信之中。鲁肃病体支离，但仍强撑着参与，吕蒙、陆逊等新生代将领则目光灼灼。
吕蒙率先发言，语气急切：“主公，北方水师已显獠牙，刘备据有荆益，如今亦必谋升格。我江东坐拥六郡，带甲数十万，岂能甘居人下，仅以一‘侯’爵号与天下英雄并列？若不早正名位，何以号令麾下，何以震慑内外？”
陆逊言辞更为委婉，但意思同样明确：“名器与实力，需相辅相成。刘衍势大，刘备若称王，则天下呈二强并立之势。江东若仍为侯国，在名分上便矮了一头，于外交、于招揽人才，皆为大不利。称王，非为虚名，实乃稳固基业、应对时局之必需。”
孙权沉默着，手指敲击着桌面。他等待这一天，已经等了太久。从前依附袁术，到与曹操虚与委蛇，再到与刘备联盟抗击刘衍，他始终在夹缝中寻求扩张。如今，北方的压力迫使他必须做出更明确的姿态。称王，是向天下宣告，江东孙氏，不再是任何人的附庸，而是有资格逐鹿天下的独立力量。
他看向气息微弱的鲁肃：“子敬，以为如何？”
鲁肃艰难地抬起头，声音微弱却清晰：“主公……子敬早年便言，汉室不可复兴……刘衍不可卒除。为将军计，唯有鼎足江东，以观天下之衅。今……衅隙已开，三方角力之势成矣。称王……正其时也。然，须谨记，北强南弱之势未改，与刘备……虽各有心思，然唇齿之盟，未可轻破……”
孙权点了点头，鲁肃的话说到了他心坎里。称王是必然，但如何在这个新的格局下生存乃至发展，才是关键。
“孤意已决！”孙权霍然起身，碧眼中精光四射，“汉祚衰微，天下纷争，孤承父兄基业，保据江东，今为社稷计，顺应天命，即吴王位！”
两则震动天下的消息几乎同时传出：
“大汉皇叔、左将军、宜城亭侯、领荆州牧、益州牧刘备，于成都告祭天地，晋位汉中王。立刘禅为王世子，大封群臣，以诸葛亮为军师将军，署左将军府事，陈宫为太傅，法正为尚书令，张颌为前将军，假节钺，文丑为右将军，假节，黄忠为后将军……”
“吴侯、行车骑将军，于建业筑坛祭天，自立为吴王。设置百官，立孙登为王太子，以顾雍为丞相，陆逊为上大将军，辅佐太子镇守武昌，吕蒙为南郡太守，负责荆襄前线军务，周瑜为水军都督，总领水军……”
两面王旗，在长江上下游同时竖起。
在成都，刘备的称王仪典庄重而带着一丝悲壮。他发布的《告天下臣民书》，字字泣血，强调了自己汉室宗亲的身份和延续汉祚的决心，将矛头直指“国贼”刘衍，公开不承认其合法性，严厉指责其挟天子乱朝政。仪式上，刘备追思阵亡将士，尤其感怀庞统，数次泫然泪下，极大地凝聚了人心。
在建业，孙权的称王则显得更加务实和昂扬。他更侧重于宣扬江东的武功文治，强调保境安民、开拓疆土的决心。对北方刘衍，他言辞间充满了警惕与竞争意味；对西面的刘备，则在盟约的名义下，暗藏了对荆州归属问题的强硬态度。
消息传到北方，邺城的刘衍行宫中，刘衍拿着两份檄文，嘴角露出一丝意味深长的笑容。他对身旁的谋士说道：“刘备打汉室牌，孙权亮割据志，都在意料之中。也好，他们自己跳出来，倒也省了我日后逐一甄别的麻烦。传令甘宁，水师演练不可懈怠。令并、凉诸州，加紧囤积粮草。这天下二王并立？很快，就会只剩下唯一的声音了。”
二王并立。建安二十四年这个夏天，历史的长河在这里猛地拐了一个弯。刘备拥有了更崇高的名分来整合内部，延续汉统的希望；孙权获得了与之匹配的地位来巩固统治，争霸天下的野心昭然若揭。然而，他们都清楚，头顶之上，来自北方的、混合着铁骑与帆影的庞大阴影，正变得越来越清晰，越来越迫近。一个更加激烈、更加复杂的全面竞争时代，就此拉开序幕。