苏望之教授住在省城大学附近的一条僻静胡同里。青砖墙，黑漆门，门楣上方的瓦当都长了细细的草。推开虚掩的木门，是个不大的院子，墙角种着几丛晚菊，开得正当时，给这秋日午后添了些暖意。院里是三间旧式北房，窗明几净。
晓燕跟着苏教授和魏科长走进来，心里头那点局促，被这院子的清幽冲淡了些。她悄悄打量着，堂屋兼做书房，四壁都是顶到天花板的书架，塞满了密密麻麻的书册，空气里浮动着旧纸张和墨汁特有的沉静气味。一张宽大的老榆木书桌上，摊着稿纸和翻开的厚书，还有个搪瓷缸子，上面印着鲜红的“先进工作者”字样。
“随便坐，小林同志，地方窄憋，别介意。”苏教授招呼着，自己先在一把磨得发亮的藤椅上坐下，又指了指旁边两张同样旧式的木椅子。魏科长似乎对这里很熟稔，自顾自地倒了三杯白开水。
“苏老就爱清静，”魏科长把水杯放在晓燕面前的矮几上，语气比在局里时随意了不少，“我们偶尔过来，听他讲讲经，受受教育。”
苏教授摆摆手，笑道：“莫听他的，我一个退休的老朽，能讲什么经？不过是多看几本闲书，多发几句牢骚。”他转向晓燕，目光温和而专注，“小林同志，交流会上的话，我没听够。你再说说，你们那点心，具体怎么个改进法？那‘南北货栈’，又给你们看了些什么新章程？”
他的问话，不像魏科长那样带着审视和机锋，而是纯粹的、学者式的探究。晓燕心里放松了些，便从随身带的布包里，拿出那几样用油纸包好的点心和那本笔记本。
“苏教授，魏科长，您二位尝尝，这是俺们现在做的杏仁酥和芙蓉糕。”她小心地打开油纸包，露出里面金黄酥脆的点心。“俺们琢磨着，传统做法油糖重，吃着香，可如今日子好了，有人嫌腻，也怕不康健。俺们就试着减了点油，糖也换了些饴糖，火候上也做了调整，您看这酥层，是不是更分明了？入口化渣，还不糊嘴。”
苏教授拈起一块杏仁酥，凑近了仔细看，又掰开一小块，放进嘴里慢慢品着，不住点头。“嗯，是不同，酥而不散，甜而不腻，保留了本味，又清爽了些。好，这个改进好。”他又拿起那本笔记本，翻看着里面用铅笔画的歪歪扭扭的炉灶改造图、记录的每次配料调整的数据，眼里露出赞赏。“不容易，真不容易。这就是实打实的学问，实践的学问。”
晓燕见他真心夸赞，胆子也大了些，又把“南北货栈”带来的那份合同草案里，关于“标准化生产流程”、“成本核算方法”、“市场反馈机制”等几条，拣自己看懂了的，磕磕绊绊地说了个大概。
“……俺以前就觉得，把点心做好就行了。可看了人家的章程，才明白，这里头还有这么多道道。啥料用多少，啥时候用，都得有个准谱，不能光凭老师傅的手感。卖出去多少，赚了多少，花了多少，也得一笔笔算清楚，不然就是糊涂账。还有，人家说了，卖了货不算完，还得问问买的人，觉得咋样，好在哪里，不好在哪里，下回才能改……”
苏教授听得极其认真，不时插话问几个细节。魏科长在一旁喝着水，眼神在晓燕和苏教授之间逡巡，不知在想些什么。
“说得对啊！”苏教授听完，轻轻一拍膝盖，显得有些激动，“小林同志，你悟到的这些，正是我们现在很多国营大厂欠缺的！只顾埋头生产，不同市场需要，不讲经济效益，不管消费者感受。这是要吃大亏的！”他转向魏科长，“德明，你听听，这才是活生生的改革实践！比那些空喊口号、照本宣科的，强了不知多少！”
魏德明科长笑了笑，没接这个话头，反而问道：“苏老，您见多识广。依您看，像‘林记’这样的小厂，跟‘南北货栈’这种南方公司合作，利弊究竟如何？会不会真像老赵说的，有被人吞掉的危险？”
苏教授沉吟了片刻，手指轻轻敲着藤椅的扶手。“风险，自然是有的。资本逐利，天性如此。但也不能因噎废食。”他看向晓燕，目光深邃，“关键在于，自身要强。你的手艺，你的牌子，你的这股子钻劲儿，是你的根本。合作，是借人家的力，走快些，走远些。但不能把根本丢了，不能让人家牵了你的牛鼻子。”
他顿了顿，又道：“再者说，这合作，也未必要一条道走到黑。可以先从小处着手，定好规矩，划清界限。比如，可以先让他们代理销售，品牌、生产还是你的。或者，只引进他们某一部分的管理方法，机器设备。步子稳当点，边走边看。”
这话说到了晓燕心坎里。她连连点头：“苏教授，您说的在理！俺也是这么想的，心里头没底，不敢一下子全扑上去。”
“谨慎些好。”苏教授赞许道，随即又叹了口气，“如今这形势，说变就变。政策是放开了，可底下办事的人，心思各不相同。有的真想干事，有的只顾乌纱帽，还有的，说不定就想着怎么从中捞一把。”他说这话时，似有意似无意地瞥了魏科长一眼。
魏科长端着水杯的手顿了顿，面上笑容不变：“苏老这话说的，我们也是按政策办事，尽力为企业服务嘛。”
晓燕听着这两人话里有话的机锋，心里明白，苏教授这是在点她，也是在点魏科长。这省城的水，底下暗流汹涌。
又在苏教授家坐了片刻，喝了会子茶，说了些闲话，主要是苏教授问，晓燕答，问县里的风土人情，问点心的各种讲究。晓燕渐渐放开了，说到兴起处，脸上也见了笑容。魏科长偶尔插一两句，多半是听着。
眼看日头西沉，晓燕起身告辞。苏教授一直送到院门口，临了，他从书架上抽出一本薄薄的、纸张泛黄的小册子，递给晓燕。
“这是我以前闲着没事，整理的几篇关于传统糕点源流和工艺的小文章，印得粗糙，你拿去看看，或许有点用处。”
晓燕双手接过，只觉得那册子沉甸甸的。“谢谢苏教授！”
“有空常来坐，”苏教授温和地说，“跟你聊聊，比我看那些死板的报告有意思得多。”
离开苏家胡同，晓燕走在华灯初上的省城街道上，心情复杂。苏教授的肯定和指点，像一阵暖风，吹散了些许这些日子积压在心头的阴霾。可魏科长那捉摸不定的态度，还有苏教授话里隐含的警示，又让她不敢有丝毫松懈。
她捏紧了手里那本小册子，知道前路还长，考验还多。但至少今天，她觉得自己像是摸到了一点在省城这潭深水里游泳的门道。正想着，拐过街角，却看见一个有些眼熟的身影，站在“林记”铺子不远处，正跟一个穿着干部服的人低声说着什么。那是……柴永贵？
晓燕心里一紧，下意识地闪身躲到了墙角的阴影里。这省城的夜晚，似乎比白天更不平静。新的故事线，在这朦胧的夜色里，悄然蔓延开来。