天机阁内，并非寻常楼阁，而是一片依山而建、融合了机关巧术与自然之美的建筑群。引路执事带着沈和穿过层层禁制，最终来到一处悬于云海之上的观星台。
一名身着星纹白袍的青年负手而立，正俯瞰着下方云雾缭绕的天机城。
他身姿挺拔，气息渊深，与周围的环境浑然一体，仿佛他本身就是这观星台，乃至这片天空的一部分。
他便是司曜。
听到脚步声，司曜缓缓转身。他的面容算不上极其俊美，却有一种洞悉世事的平和与深邃，双眸开阖间，似有星辰轨迹流转。
“墨辰道友，幸会。”司曜微微一笑，声音温润，不带丝毫倨傲，“冒昧相邀，还望道友勿怪。”
“司曜道友客气了。”沈和拱手，不卑不亢。他能感觉到，司曜的修为至少是金丹中期，而且根基极为扎实，远非寻常天骄可比。更重要的是，对方身上隐隐传来的那种与天地法则契合的气息，让他心生警惕。
“道友在秘境中的风采，令人惊叹。”司曜开门见山，目光平和却极具穿透力地落在沈和身上，“尤其是道友应对那傀儡道兵时施展的手段，似非寻常道法，倒像是触及了本源之秘。”
沈和心中凛然，天机阁的观察果然细致入微。他面色不变，淡然道：“偶有所得，侥幸催发，不及司曜道友根基深厚，法度严谨。”
司曜笑了笑，并未深究，转而道：“我天机阁立世之本，在于观测星轨，推演天命。道友可知，此次天骄论剑，除却遴选英才，亦是一次重要的‘观星’之仪？”
沈和抬眼看他：“愿闻其详。”
“天命如星河，奔流不息，然其中亦有变数，如同星空中骤然亮起的异星，轨迹难测，却能搅动整片星域。”司曜意有所指地看着沈和，“道友，便是那异星。”
他顿了顿，继续道：“阁内长老对道友颇感兴趣。若道友愿意，论剑之后，可入我天机阁，成为‘观星使’，参悟天命玄机，必不会埋没道友之才。”
这是赤裸裸的招揽，但也是一种试探。进入天机阁，意味着更多的资源与庇护，也意味着自身秘密将置于对方的放大镜下。
沈和沉默片刻，方才缓缓开口：“多谢司曜道友与贵阁厚爱。只是在下散漫惯了，恐难适应宗门约束。且论剑尚未结束，此时谈及日后，为时尚早。”
他没有直接拒绝，却也没有留下任何承诺的余地。
司曜似乎并不意外，依旧保持着温和的笑容：“无妨。天机阁的大门，随时为道友敞开。”他话锋一转，“不过，道友需知，异星虽璀璨，亦易招致灾劫。望道友在接下来的擂台赛中，一切小心。”
这话听起来是善意的提醒，但沈和却听出了其中隐含的警告——天机阁在关注他，其他势力亦然，接下来的路，不会太平。
“多谢提醒。”沈和颔首。
又寒暄几句后，沈和便告辞离去。
看着沈和消失在云梯尽头的身影，司曜脸上的笑容渐渐收敛，眼中星辰轨迹加速流转，低声自语：“变数……你的出现，究竟会将天命引向何方？师尊的推演中，那场席卷一切的‘终焉’，又会因你提前，还是延后？”
……
离开天机阁核心区域，沈和并未直接返回住处，而是借着在天机城内看似闲逛的机会，利用《千面幻术》悄无声息地改变了容貌与气息，混入川流不息的人群中。
他来到一处看似普通的杂货铺，这里是“暗域”的一个联络点。
片刻后，他拿着一个不起眼的储物袋走了出来。里面除了关于墨师位置的更精确情报外，还有几样他急需的物品：一张高阶敛息符，一枚可短距离瞬移的“小挪移符”，以及一些快速恢复灵力的丹药。
他知道，前往黑风涧寻找墨师，危机四伏。无论是环伺的强敌，还是墨师本身可能设下的陷阱，都需谨慎应对。
回到暂居的客栈房间，沈和立刻开始准备。他检查了身上的法器，将得自秘境的一些材料简单处理，又炼制了几种应对不同情况的丹药。
夜色渐深，天机城依旧灯火通明，为明日的擂台赛做着准备。
而在无人察觉的阴影中，沈和的身影如同鬼魅般悄然离开了天机城，向着西北方向的黑风涧，疾驰而去。
擂台抽签在即，各方势力目光聚焦于明日即将开始的龙争虎斗。
无人知晓，这场天骄论剑最大的“变数”，
已脱离棋盘，向着一段尘封的悲歌与可能改变局面的关键技术，独自奔赴。
明日的擂台，注定不会平静。而沈和的缺席，或许将成为引爆一系列意外的那颗火星。