“啪、啪、啪……”
一阵清晰、缓慢，却带着毫不掩饰的欣赏与玩味意味的鼓掌声，突兀地从他们来时的通道入口处传来。
清晰而富有韵律的掌声打破了核心区域的寂静，也击碎了林虞心中因先辈遗言而生出的最后一丝悲悯。这掌声里没有赞赏，只有一种……验收成果般的满意。
“bravo！精彩，真是无比精彩的回答！坚韧、仁心，甚至带着点理想主义的天真……多么动人，多么珍贵的品质啊！”
一个熟悉到令林虞瞳孔骤缩的、总是带着几分轻佻与华丽腔调的嗓音，伴随着掌声悠然响起，每一个字都仿佛精心打磨过，带着歌剧演员般的韵律感：
“真是令人回味无穷的哲学思辨，我亲爱的‘同学’——或者说，我该称呼您为，尊贵的‘钥匙’小姐？”
脚步声随之响起，不疾不徐，优雅得如同漫步在宫廷画廊，与这冰冷、高科技且危机四伏的环境格格不入。
林虞和兰曦猛地转头望去。
只见那个在星航院总像只开屏孔雀般炫耀、聒噪不休的alpha新生，正从通道的阴影中缓缓踱步而出。
他依旧穿着那身剪裁完美、一丝不苟的星航院制服，金色的短发梳理得纹丝不乱，俊美的脸上挂着那标志性的、足以迷倒众生的灿烂笑容。
但此刻，这笑容底下，却再也不是之前那种浮于表面的、带着少年意气的炫耀和热情。
他那双总是含情脉脉、仿佛对谁都充满兴趣的眼眸，此刻锐利得如同经过精密校准的探针，里面闪烁的不再是单纯的欣赏，而是一种居高临下的、洞悉一切的玩味，以及一种……猎人终于看到猎物落入精心布置的陷阱时，那种混合着兴奋与冷酷的光芒。
“我考虑了很久，要穿什么来见你，思来想去，还是选了我们第一次见面的这套。”
赛伦·奥古斯都，或者说，他的真名应是被记录在帝国最高机密档案中的某个尊贵姓氏，缓步从阴影中走出。
他每一步都仿佛丈量过，带着帝国皇族特有的、浸入骨髓的优雅与疏离。
他是帝国元老院阴影中的皇子，是“星环秘盟”早期分裂出的、追求“终极进化”的隐秘派系的当代核心成员。
他对力量的认知早已超越了Alpha、beta、omega的简单分化，痴迷于追溯生命与力量的古老源头，坚信只有回归甚至超越那些失落文明的形态，才能带领人类抵达永恒。
他是那些“虚空低语者”的真正主人。
这些能量生命体并非自然孕育，而是他所在的秘盟派系，结合了远古遗迹科技与禁忌生物学，创造出的“哨兵”与“清道夫”，用以守卫这片被他视为私人猎场与实验室的星域。
当林虞和兰曦与低语者擦肩而过时，并非幸运，而是他——坐在无形王座上的观察者——暂时收紧了手中的缰绳。
他缓缓放下鼓掌的双手，姿态闲适地倚靠在入口旁光滑的金属壁上，目光饶有兴致地扫过被能量锁链死死禁锢、脸上布满震惊与冰霜的林虞，又瞥了一眼被能量屏障隔绝在外、正试图爬起来的兰曦，最终，他的视线重新落回林虞身上。
那批印有荆棘徽章、运往帝国的货物，是他故意泄露的诱饵，精准地投放在林虞可能发现的路径上。
他洞悉联邦与帝国之间微妙的关系，算准了林虞会利用这条线索，一步步被他引导，踏入他为她精心准备的、通往帝国腹地的舞台。
然而，星际海盗“虚空之影”的劫掠，是他完美剧本中唯一的意外。
当他得知消息时，正在品鉴一杯来自古地球遗址复原红酒的他，指尖猛然收紧，晶莹的杯壁上瞬间爬满了蛛网般的裂痕。
一股毁天灭地的怒意几乎要冲破他完美的伪装，将整个星系都拖入熵增的深渊。他仿佛已经看到，他们寻觅了如此漫长岁月的、最完美的“钥匙”与“藏品”，可能在海盗的粗鲁与混乱中损毁，或是就此消失在无垠星海。
但下一刻，他深吸一口气，眼中翻腾的暴虐如同潮水般退去，只剩下更加幽深冰冷的算计。他轻轻放下碎裂的酒杯，任由猩红的酒液如血般流淌在名贵的地毯上。
“呵……”他低笑出声，带着一种近乎病态的偏执，“对啊……最璀璨的珍宝，怎能是唾手可得的凡物？狩猎的乐趣，不正在于驯服最桀骜不驯的猎物吗？”
于是，他按捺住了立刻出动麾下舰队将海盗碾碎的冲动，转而以一种更富“艺术性”的方式介入。
他引导帝国的“獠牙”巡逻队，再通过加密频道与塞勒涅那神秘的丈夫周旋，他像一位最顶尖的戏剧导演，在幕后调整着灯光与音效，确保他心仪的女主角，最终能按照他的意志，踏上这最终的舞台。
现在，这出戏的高潮终于来临。
他走到被能量锁链死死禁锢的林虞面前，微微俯身，那双碧绿的、仿佛蕴藏着整个星璇奥秘的眼眸，带着毫不掩饰的痴迷与占有欲，仔细地、一寸寸地审视着林虞因愤怒和震惊而显得格外生动的脸庞。
“真是令人心醉的表演，”他的声音低沉而充满磁性，如同陈年的毒酒，“从你扭断那个蠢货Alpha的手臂开始，到如今站在我的面前……你的每一步挣扎，每一次力量的绽放，都美得如同宇宙初开时的第一缕光。”
他伸出手指，似乎想要触碰林虞的脸颊，但在距离几毫米处停下，仿佛在欣赏一件易碎的绝世艺术品。
“我亲爱的林虞，”他叹息般低语，眼中闪烁着疯狂科学家面对完美实验体般的光芒，“你不是帝国的珍宝，你是属于我的……是连接现世与古老辉煌的‘钥匙’，是我梦寐以求的、最完美的‘终极收藏品’。欢迎来到……为你准备的，永恒囚笼。”