北境，温尔顿城。
这里是血枫领的核心，也是克兰家族抗击北境兽人部落的重要据点。
城堡最深处的书房内，壁炉里的火焰无声跳跃，却怎么也驱不散空气里那股冰冷的压抑。
血枫伯爵塔伦·克兰，正静静地坐在书桌后。
他身穿暗红色的贵族长袍，深棕色的短发间夹杂着几缕早生的银丝，一双琥珀色的眼眸深不见底。
他一直保持着指尖轻敲桌面的习惯，但现在，这个动作停了。
桌面上，五枚黯淡无光的魂火石冰冷地躺着，它们的光芒已经彻底熄灭。
一名身穿黑色紧身皮甲的下属，科林，正单膝跪在地上，头颅深深垂下不敢发出半点声响。
“科林。”
塔伦的声音很平淡，甚至有些温和，但科林的身子却不由自主地僵了一下。
“在，伯爵大人。”
“几息之内，五枚魂火同时熄灭，其中，还有罗德里克，他可是四阶斗骑。”
塔伦没有质问，只是在陈述一个事实，声音里不带任何情绪，却比刺骨的寒风更冷。
科林的头颅埋得更深了。
塔伦随手捻起一枚冰冷的魂火石，那粗糙冰凉的触感让他微微皱眉。
他像丢掉一块碍事的垃圾一样，将石头扔回桌面。
“你觉得这一切正常吗？”
石子与硬木桌面碰撞，发出一声清脆的响声，在这死寂的书房里显得格外刺耳。科林的呼吸瞬间停滞。
塔伦的目光越过卑微的下属，落在墙上那幅巨大的北境地图上，最终，精准地锁定在了“卡尔奇斯城”那个小小的标记上。
凯文和偌顿那两个不成器的家族成员，已经连续两个月没有向家族缴纳税款和物资了。
现在，他派出的精英斥候，竟然也在那片贫瘠的冻土上，被抹得干干净净。
这不是意外。
这是挑衅，赤裸裸的，毫不掩饰的挑衅。
“也许……是遭遇了大规模的魔兽潮？或者……是北境那些没开化的兽人蛮子？”
科林壮着胆子，试图为自己的无能找一个合理的解释。
“难道，魔兽会把魂火石也一起吞了？还是说那些兽人蛮子有本事在几息之内，让罗德里克彻底死掉？”
塔伦甚至没有回头看他，两个轻飘飘的反问，却像两把冰锥，狠狠扎进了科林的心里。
他当然知道答案。
卡尔奇斯城不过是一座商业都市，家族一直以来都把它视为金矿而已。
可是，它已经有两个月没有产出过金龙了。
而它的原因也很简单，要么是金矿枯竭了，要么……就是矿工自己私吞了。
“看来，那里发生了一些……很有趣的事情。”
塔伦缓缓走到窗边，负手俯瞰着下方灯火辉煌、秩序井然的领地，那是独属于他的王国。
“召集‘夜枭’。”
科林猛地抬起头，眼中满是无法掩饰的惊骇。
夜枭，那是血枫伯爵手中最锋利、也最隐秘的匕首，一把只用来处理最棘手“污渍”的刀。
“大人，只是一次探查而已，出动夜枭是不是……”
“我的耐心，一向很有限。”塔伦打断了他，缓缓转过身。
壁炉的火光在他深邃的眼眸中跳跃，映照出一种令人毛骨悚然的兴致。
“潜入卡尔奇斯，把那个敢动我斥候的人，活捉回来。“
……
风雪呼啸，是潜行者最好的帷幕。
一道几乎与黑夜融为一体的影子，在没过膝盖的积雪上高速移动，却没有发出一丝一毫的声音。
他的绰号是夜枭，没有名字，是血枫伯爵麾下密探部队“影焰”的副统领。
他已经抵达了罗德里克小队失联的那片冰原，那种极淡的血腥味突然窜进了他的鼻腔。
这味道很怪，被风雪冲刷得只剩下一丝铁锈气，却又顽固地附着在雪下。
夜枭循着气味的指引，蹲下身轻轻拂开积雪，露出下面早已冻成黑褐色的血迹，但尸体已经不见了。
现场干净得像一场精心策划的处决。
没有魔法残留，没有斗气爆发的痕迹，更没有野兽搏斗的迹象。
他走到附近一棵枯树旁，那齐腰粗的树枝断口平滑如镜。
他用指尖摩挲着断口，这种诡异的切口，他从未见过。
没有弓弦的振动，没有弩机上弦的声响，威力却能在一瞬间撕裂四阶斗骑的护体斗气。
这是什么武器？夜枭的心头，第一次浮现出一丝不安。
鼻翼微微翕动，他再次捕捉到空气中一丝极其微弱的古怪气味。不是血，也不是任何他熟悉的草药或毒物。
有点像……炼金工坊里劣质混合物的味道？但又不对，因为它更纯粹，也更刺鼻。
看来，这是他认知之外的武器。
不安感第一次攫住了他的心脏。他抬头，遥望风雪中那座城市的轮廓。
那里或许有他想知道的答案。
夜枭绕到城西，墙上的卫兵让他再次皱眉。
这些士兵的纪律性太强了，巡逻路线和时间间隔经过精密计算，几乎没有视觉死角。
这绝不是凯文那种废物能训练出的军队。
他抓住一个巡逻交错的瞬间，身体如没有重量的羽毛，悄无声息地翻上墙头融入阴影。
可落地的瞬间，他愣住了。
脚下不是预想中混杂着冰雪和污水的泥地，而是坚硬、平整得让他陌生的石板路，差点让没准备的他崴了脚。
街道上看不到垃圾，空气中没有熟悉的酸臭味，甚至比诺尔登恩的首都还要宽敞得多。
街道异常干净，远处的行人脸上，带着一种在北境极其罕见的安定。
他不远处，一群市民正围着一个识字的人，大声朗读着一份粗糙的纸张。
“快念，快念下面那条！是不是说什么澡堂子？”一个扛着麻袋的汉子急吼吼地催促。
“急什么！”
那识字的人清了清嗓子，一脸得意，“都听好了啊！‘市政厅公告：为改善城内卫生，公共澡堂将于下周一正式开放，凭市民身份牌，每人每周可免费体验一次！’”
人群顿时炸开了锅。
“我的妈呀！热水澡！还不要钱！”
“我跟你说，这都不算啥。”
一个穿着工坊制服的年轻人挤了进来，炫耀似的拍着胸脯，“报纸上还说了，城卫队那个罗林，就咱原来泥鼠巷的那个，因为考核拿了第一还分了一套房子！他妹妹这下也有地方可以住了！”
不可能！这绝不是凯文那个吝啬鬼能干出来的事！
夜枭的瞳孔骤然收缩，看来是情报出问题了！又偷听了一会儿人们的聊天后，他忽然捕捉到了一个名字。
凯尔·克兰。
凯文这个蠢货早就不见了，这座城市，被那个他以为早就死去的人所接管。
那个被家族当成垃圾一样，丢到北境自生自灭的弃子，他居然还活着！而且还当上了卡尔奇斯城的城主？！
这就意味着，凯文已经……
一丝寒意，悄然从他的脊椎一路窜上后脑。
威胁等级，必须重新评估。