将军府的练武场，总比府里其他地方醒得更早。天刚蒙蒙亮，东方的天际才染出一抹浅金，练武场的青石板上就已经落了个挺拔的身影。晨光透过稀疏的梧桐叶，洒在兵器架上，给亮银色的长枪、玄铁打造的大刀镀上了层暖光，连立在角落的木质木桩，都沾着晨露的湿气，透着股韧劲。
叶惊澜握着柄沉甸甸的铁剑，站在练武场中央。他今天穿了身玄色的劲装，袖口裤脚都束得紧紧的，露出结实的脚踝和小臂。少年人原本有些跳脱的眉眼，此刻却绷得紧紧的，眼神专注地盯着前方的稻草人——那上面用红漆画着几个圈，是他今天的目标：每一剑都要刺中红心。
“喝！”他低喝一声，手臂用力，铁剑带着破风的锐响，直刺向稻草人的红心。剑尖精准地穿过红漆圈，深深扎进稻草里，溅起几点干草屑。他手腕一转，剑身在稻草上划出个利落的弧，才猛地拔出——动作比前几天快了半分，力道也沉了不少，连握剑的手，指节都因为用力而泛白。
“三少爷，您这剑刺得比昨天稳多了！”守在练武场的武师赵叔从兵器架后走出来，手里拿着块擦汗的布巾，眼里带着几分惊讶，“往常这个时辰，您早就闹着要去给小姐摘灵果了，今天怎么练得这么起劲儿？”
叶惊澜没立刻接布巾，只是抬手抹了把额角的汗——汗珠顺着他的额发滑下来，滴在青石板上，晕开一小片湿痕。他喘了口气，握着剑的手却没松：“赵叔，再陪我练一套拳法吧。”
赵叔愣了愣，见他眼神认真，不像是在闹着玩，便点了点头：“好，你先活动活动手腕，别伤着筋。”
叶惊澜依言甩了甩胳膊，手腕转动时，能看到他小臂上隐约的肌肉线条——这是近半个月来，他比往常多练两个时辰的成果。以前他总觉得，父亲教的拳法枯燥，武师要求的扎马步无聊，练一会儿就想着溜去灵宠园逗妹妹，或是去灵植园摘些甜果子。可现在，他站在练武场，每一次出拳、每一次劈剑，心里都揣着个沉甸甸的念头。
前几天晚上，他路过父母的书房，无意间听到父亲和母亲的对话。母亲的声音带着担忧，说妹妹的力量越来越难控，京城外面有不少盯着特殊体质的人；父亲的声音沉得很，说要尽快送妹妹去万象书院，找个安全的地方修习。他躲在廊柱后，没敢进去，却把那些话都记在了心里——原来妹妹不是只会闹着要糖吃的小娃娃，她身上藏着这么多危险，而自己这个做三哥的，以前还总带着她闯祸，连她生气时会发冷都没当回事。
“三少爷，准备好了吗？”赵叔的声音拉回了他的思绪。
叶惊澜深吸一口气，点头：“准备好了！”
他扎稳马步，双臂抬起，摆出父亲教的“开山拳”起手式。这套拳法刚猛有力，讲究的是硬碰硬的力道，以前他总嫌累，出拳软绵绵的，今天却格外认真——拳头攥得紧紧的，指骨分明，出拳时带着风声，“咚”的一声，结结实实地打在赵叔的手臂上。
“力道够了，但下盘还不稳。”赵叔顺着他的拳劲往后退了半步，耐心指点，“脚再分开些，重心往下压，这样出拳才不会飘。”
叶惊澜听话地调整姿势，重新出拳。这次他把重心压得更低，拳头上的力道更沉，打在赵叔手臂上时，自己的虎口都微微发麻。他没喊疼，只是咬着牙，一拳接一拳地打——汗水顺着他的脸颊往下淌，浸湿了劲装的领口，后背更是早就汗透了，贴在身上，凉丝丝的，可他却像是没察觉，眼神里只有一股不服输的劲。
他想起上个月，妹妹在灵宠园抱着白绒兔笑的时候，头顶突然闪过一对毛茸茸的狐耳。当时他还觉得好玩，笑着跟妹妹说“瑶瑶长耳朵啦”，却没看到母亲当时担忧的眼神。现在他才知道，那不是好玩的把戏，是妹妹体内的妖力在冒头，是她自己都控制不了的危险信号。
若是以后有人看到妹妹的狐耳，说她是“怪物”怎么办？若是有人想抓妹妹，用她的血脉做坏事怎么办？
叶惊澜越想，出拳越用力。他的手臂开始发酸，肩膀也隐隐作痛，可他不敢停——他得变强，变得比谁都强，强到能把那些想欺负妹妹的人都打跑，强到能像大哥那样，给妹妹挡下所有麻烦，强到母亲和父亲提起妹妹时，不用再皱着眉头担忧。
“三少爷，歇会儿吧！”赵叔见他脸色发白，呼吸也变得急促，连忙抓住他的手腕，“再练下去该伤着自己了。”
叶惊澜被他拉住，才停下动作。他喘着粗气，胸口剧烈起伏，低头看着自己的手——手心磨出了红印，指缝里还沾着点青石板的灰。他想起昨天晚上，妹妹偷偷塞给他一颗灵果，说“三哥吃，甜”，小手上还沾着果汁，软乎乎的。
“我还能练。”他挣开赵叔的手，拿起旁边的长枪，“再扎半个时辰马步。”
赵叔看着他倔强的背影，无奈地摇了摇头，却没再阻拦。他跟着叶惊澜好几年了，知道这三少爷看着跳脱，心里却比谁都护短——尤其是护着那位小公主似的妹妹。以前是闹着玩的护，现在是真的把“护着妹妹”当成了正经事。
叶惊澜扎着马步，手里握着长枪，枪尖稳稳地对着前方的木桩。晨光慢慢升高，晒得他后背发烫，汗水顺着脊梁往下流，痒得难受，可他连动都没动。他盯着木桩上的裂痕，心里默念：再坚持一会儿，再强一点，就能保护瑶瑶了。
不知道过了多久，他听到身后传来轻轻的脚步声，伴着个软乎乎的声音：“三哥～”
叶惊澜心里一动，猛地回头，就看到叶夕瑶被春桃牵着，站在练武场的入口。小丫头穿着件粉白的小裙，手里举着个油纸包，看到他，眼睛立刻亮了，挣脱春桃的手，迈着小短腿跑过来：“三哥，吃～”
叶惊澜连忙收了马步，快步走过去，生怕她摔着。他蹲下身，刚想说话，就看到小丫头把油纸包递到他面前——里面是块刚做好的桂花糕，还冒着点热气，上面沾着颗小小的红豆。
“瑶瑶怎么来了？”叶惊澜接过桂花糕，指尖触到温热的油纸，心里暖暖的。
“二哥说，三哥在练武，饿～”叶夕瑶伸出小胖手，擦了擦他脸上的汗，小手软乎乎的，带着点奶香，“三哥，累吗？”
叶惊澜看着妹妹清澈的眼睛，刚才练拳的疲惫好像一下子就散了。他咬了口桂花糕，甜香在嘴里散开，比任何时候都好吃。他笑着点头，却故意摆出个强壮的姿势，举起胳膊：“你看三哥，一点都不累！以后三哥变厉害了，就能保护瑶瑶，谁都不能欺负你！”
小丫头似懂非懂地眨眨眼，却还是伸手抱住他的脖子，在他脸上亲了一口：“三哥最棒！”
叶惊澜的心像被泡在了蜜里，他把妹妹抱起来，转身对春桃说：“你先带瑶瑶去旁边玩，我再练一会儿就来陪她。”
春桃笑着点头，带着叶夕瑶走到练武场的树荫下。叶惊澜看着妹妹坐在石凳上，乖乖地玩着手里的玉铃铛，心里的决心更坚定了。他握紧手里的长枪，重新站回练武场中央——阳光正好，少年的身影在晨光里格外挺拔，每一次出枪、每一次劈剑，都带着守护的决心，像棵正在茁壮成长的小树，要为他最珍视的人，撑起一片安稳的天地。
风掠过练武场，卷起几片落叶，也卷起少年低沉的誓言，轻轻落在树荫下的小身影旁——那是只有他自己知道的承诺：瑶瑶，三哥会一直保护你，永远。