“唉！陆小哥儿有所不知。”
药铺东家脸上的苦涩几乎要滴下来。
他警惕地左右瞄了一眼，声音压得更低：“在这安宁县地面上做药材买卖，甭管你铺面开得多大，都得乖乖照着‘行规’来，一步踏错，万劫不复啊！”
“行规？”陆沉眉头微蹙，心中顿觉新奇。
他做采药人穿山越岭也有几年光景，与各路药贩子打过交道，却从未听闻过什么能约束整个行业的行规。
“小哥儿你细想。”东家见陆沉面露疑惑，便掰着指头解释道，“龙脊岭那是什么地方？每天进山的人数众多，采出来的好药材，一车车、一船船地往外运！”
“药贩子们收上来，我们这些铺子再负责洗净、晒干、炮制，最后转手卖到州府甚至更远的大城去。”
“这前前后后，养活了多少张嘴？采药的、贩运的、开铺的、跑腿的……这是一座流淌着金银的金山银海啊！”
小陆沉深以为然地点点头。
安宁县虽地处边陲，但仅凭龙脊岭这座天然宝库产出的药材，其价值就足以让无数人眼红心跳，说是“金山银山”毫不为过。
“这么大一块聚宝盆，你说，能没人盯上吗？”
东家话锋一转，语气带上了深深的无奈。
“茶马道上头那些手眼通天的贵人们，好些年前就嗅着味儿来了，他们纠集起来，组建了庞大的商队，创下了响当当的字号‘宏茂行’！”
“宏茂行？”小陆沉默默记下这个名字。
“对！就是宏茂行！”东家语气加重，“人家那是真正的财神爷下凡，银子多得能填平宝蛟江！”
“他们一进场，就直接广撒银钱，开出比市价高出两三成的天价收购药材！那些采药的、跑山的贩子、甚至凶悍的巡山队，谁不喜欢白花花的银子？自然是趋之若鹜，争着抢着把最好的山货往宏茂行送！”
“我们这些本地的小药铺、小商号，拿什么跟人家拼？拼价格？拼不过！拼货源？抢不到！熬了不到两年，要么乖乖签了卖身契，归附宏茂行旗下，做个看人脸色的‘分号’，要么……就只能关门大吉，卷铺盖滚蛋！”
这位东家看着年岁不算大，像是子承父业，言语间充满了对往昔的追忆和对现实的愤懑，将宏茂行如何鲸吞蚕食的过程说得清清楚楚。
陆沉心头一震，如同拨云见日，瞬间明白了其中关窍：“好厉害的手段！这不就是大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米么？”
“先以重利相诱，釜底抽薪，把持住整个安宁县的药材源头和销路，让对手无米下炊，无路可走。待对手奄奄一息，再赶尽杀绝，最终只剩下自己一家独大，只手遮天！”
他脑海中莫名闪过一个生僻的词语——商战！
原来不见刀光剑影的买卖行当，其凶险酷烈，丝毫不逊于龙脊岭的搏杀！
“宏茂行彻底坐大，成了咱们安宁县药材行当说一不二的龙头老大、土皇帝之后。”
东家苦笑着，眼中满是无力感：“这所谓的行规，自然就是他们金口玉言定下的天条了。”
“像我这间小小的济生堂，当年骨头硬，没肯签那卖身契，所以现在，就只能收到些人家宏茂行指缝里漏下来的、年份差、品相劣的下脚料，也只能卖这些玩意儿！”
“稍微有点成色的好药？门儿都没有！敢收敢卖？第二天铺子就能让人砸了，我这把骨头也得扔进宝蛟江喂鱼！”
他端起茶杯抿了一口，那茶水似乎也变得苦涩无比。
“陆哥儿。”
东家放下茶杯，看着陆沉，带着几分真诚的劝告。
“你是个有本事的，若真想寻些成色好的药材养身，还是去回春堂看看吧。他们杨东家，可是宏茂行大老爷跟前炙手可热的大红人。整个安宁县，也就他们能光明正大地买卖那些上等的好药了。”
陆沉心中豁然开朗，连忙起身，郑重地向这位道破行业黑幕的东家拱手致谢：“多谢东家解惑，小子受教了！”
他又喝了几口已微凉的雨前龙井，只觉得滋味复杂难言，随后便告辞离开了济生堂。
走在熙攘的街上，陆沉心中念头翻腾，之前许多疑惑瞬间贯通：
“难怪回春堂行事如此肆无忌惮，跋扈嚣张，强买强卖，坐地起价，连衙门似乎都睁只眼闭只眼。”
“原来他们背后，杵着宏茂行这棵根深蒂固、遮天蔽日的参天大树！”
这安宁县的水，比他想象的，还要深得多，浑得多！
“行当龙头……”
陆沉默念着这四个字，只觉得其背后蕴含的权势、财富与无形的规则枷锁。
沉甸甸的分量，竟丝毫不亚于龙脊岭那巍峨险峻的山峰！
他依照那东家所言，又接连走了几家药铺。
果不其然，所见药材大多年份浅薄、品相粗劣，与济生堂的情形如出一辙。
最后，他脚步停在了回春堂那气派堂皇的门脸前。
甫一踏入，药香顿时就浓郁了不少。
这里的药材成色，瞬间便拔高了数个档次！
粗壮如小儿臂膀的山药切片，纹理清晰，透着玉质般的温润。
甘草根茎饱满，皮色金黄油亮，一看便是精心挑选的上品。
年份，至少都在二十年以上！
陆沉按捺下心头对回春堂的恶感，无奈的仔细挑选了一些。
伙计过称之后，掌柜的算盘珠子拨得噼啪作响。
报出的价格让陆沉眼皮一跳，这里的溢价，真是高的有点超出了他的预期！
山药、甘草这等本应是十几文钱论斤称的寻常药材，即便超过二十年，最多也只百钱左右的价格。
在这里，仅仅因为年份稍足，竟敢卖出三五百文钱的天价！
这已不是买卖，简直是明晃晃的抢劫！
“当真是做黑心的买卖。”
陆沉心中冷笑：“仗着有宏茂行撑腰，便如此明目张胆地坐地起价，鱼肉乡里！”
他强忍着心中的不忿，也不欲在此刻生事，只得沉着脸，伸手去解腰间那本就不甚丰盈的钱袋。
就在这时，回春堂门口的光线一暗，一个身影带着一股生人勿近的凶戾之气堵在门口，走了进来。
来人正是“鬼手”薛超！
只见他身高八尺有余，肩宽背厚，一身玄色劲装紧绷在身上，勾勒出虬结鼓胀的肌肉轮廓。
龙行虎步间，地面青砖仿佛都随之轻颤。
最引人注目的，是他那双异于常人骨节粗大凸起的大手。
此刻正戴着一副精铁打造的乌黑手套。
那手套指尖处打磨得异常锋利，闪烁着幽冷的寒光，看起来锋锐异常。
真要是被这手套抓在身上，怕是普通人的肉体，都要被他一把撕烂！
这便是他鬼手之名的由来，也是他赖以成名的凶器！
薛超那张满是横肉、疤痕交错的脸上挤出一个莫测的笑容，目光落在陆沉身上，大步走了进来：“哟！这不是咱们安宁县新晋的跟山郎，陆沉陆小哥儿吗，今天也来照顾回春堂的生意？”
他瞥了一眼陆沉挑好的药材，嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“年纪轻轻就有这等本事，前途无量啊！怎么样，有没有兴趣跟着哥哥我混？保你吃香的喝辣的，龙脊岭的大货，任你挑拣！比你自己单打独斗强百倍！”
陆沉心头一凛，面上却是不动声色。
薛超看起来热情，实则总让小陆沉感觉有些阴森。
他抱拳不卑不亢地回道：“薛爷抬爱了。”
“小子野惯了，本事也浅薄，怕是入不得薛爷法眼。只想采些小药，混个温饱，不敢有非分之想。”
薛超脸上的笑容瞬间冷了几分，眼中掠过一丝阴鸷，但并未发作。
他皮笑肉不笑地转向柜台后的伙计：“既然如此，我也不勉强，大家都在龙脊岭混口饭吃，也算有缘。”
遂即大手一挥：“陆小哥儿的账，记在我薛某名下，算是我这做哥哥的，一点见面礼！”
陆沉眉头微蹙，正想推辞，却看到薛超眼中凶光涌动。
自己思量了一下之后，他瞬间明白。
此刻若再坚持推辞，便是当众打了薛超的脸。
以这“鬼手”睚眦必报的凶名，必然结下死仇！
在这大庭广众之下，对方或许不会立刻动手，但日后，恐怕再无宁日！
陆沉权衡利弊，没有直接拒绝，而是脸上挤出一个略显僵硬但还算得体的笑容，拱手谢道：“如此，便多谢薛爷厚赐，小子愧领了。”
“哈哈哈！这才对嘛！”
薛超脸上的阴鸷瞬间散去，又恢复了那副豪爽笑容，仿佛刚才的凶戾并未在他身上浮现半分。
他上前一步，那戴着铁手套的“鬼手”重重地拍了拍陆沉的肩膀。
“陆小哥儿，这龙脊岭的天，很快就要变了，到时候，就是哥哥我说了算！”
他顿了顿，铁手套的手指在陆沉肩头意味深长地捏了捏。
“识时务者为俊杰。”
“薛某最喜欢栽培有前途的后生，结交讲义气的兄弟，机会，可只有一次！”
“你回去以后，再仔细想想。”
说完，薛超不再看陆沉，大笑着转身离去。
陆沉站在原地，肩头被拍击的地方隐隐作痛。
他面无表情看着薛超嚣张离去的背影，又扫了一眼柜台上那包“免费”得来的药材，眸光更加沉了几分。