玄色流光如离弦之箭般在云层中穿梭，凛冽的罡风裹着高空的刺骨寒气，刮得刘图的衣袍猎猎作响。
他下意识地将身子缩了缩，紧了紧腰间那柄缠着旧布的残刀。
低头望着下方不断倒退的云海，棉絮般的云团在脚下翻滚，偶尔露出下方连绵的山脉轮廓，刘图终于按捺不住心中盘旋许久的疑惑，朝着身旁衣袂翻飞却稳如磐石的呼延庭集问道：“三叔，这次来西域，到底是为了什么事？”
呼延庭集闻言，指尖掐诀的动作微微一顿，玄色流光骤然放缓了速度。
他目光投向远方天际线处隐约可见的黛色山脉，那山脉在云层映衬下显得格外苍茫，语气也沉了几分道：“我来此，主要是为了调查一种名为‘肉木傀儡’的邪物。不过眼下，关于傀儡的核心线索已经摸清，只差找到幕后之人。”
“肉木傀儡？” 刘图眼睛一亮，能让三叔这种圣碑宗强者亲自追查的东西，定然非同小可，他忍不住追问，“这究竟是何物？竟值得您这般重视？”
“是一个名为寒族的组织炼制的战争凶器。” 呼延庭集的声音瞬间冷了下来，眼底掠过一丝难以掩饰的凝重，连周身的气流似乎都变得滞涩，“他们抓来活人，用秘法剥去皮肤，将浸泡过煞气的特制木质骨架硬生生植入人体内，再以禁术将活人的血肉与木头强行融合。你能想象吗？那些人到死都保持着清醒，感受着自己的身体被木头吞噬，最后沦为没有意识，只懂杀戮的傀儡。更可怕的是，这些傀儡的体魄强度远超寻常修士，普通修士根本伤不了他。”
“用活人炼制？” 刘图瞳孔骤然收缩，一股寒意从脊椎窜上头顶，让他忍不住打了个寒颤。
他在西域流浪多年，也曾听闻过不少邪修的手段，可从未想过竟有如此残忍的术法，“那这些傀儡，， 岂不是比妖兽还要可怕？”
“何止是可怕。” 呼延庭集缓缓摇头，语气里带着一丝后怕，“五年前，寒族就曾想用这些傀儡突袭风国，妄图夺取王位。当时风国守军根本抵挡不住，若不是圣碑宗及时派去援军，用符文大阵压制住傀儡的煞气，风国恐怕早就沦陷了。而且这些傀儡靠煞气驱动，只要有源源不断的煞气补充，就能不眠不休地战斗，根本不知疲倦。”
“煞气？” 听到这两个字，刘图心头猛地一颤，手指下意识地攥紧了残刀的刀柄，旧布下的锈迹硌得掌心生疼。
他忽然想起数月前在西域兽潮中，看到赵小荷保护的那个黑色晶石，散发着浓郁到令人作呕的煞气，当时他只觉得邪异，此刻听到三叔提及煞气，才猛然意识到，那枚晶石说不定与寒族的肉木傀儡有关！
他张了张嘴，想把煞气心核的事告诉三叔，可话到嘴边又咽了回去。
一来他不确定那枚晶石是否真的是煞气心核，万一只是普通的邪物，岂不是耽误三叔的正事？二来他也不知道这东西是否与三叔的调查有关，生怕自己说错了反而添乱。
呼延庭集何等敏锐，早已察觉到他的异样，侧头看了他一眼，目光带着几分探究道：“怎么了？提到煞气，你是不是有什么发现？”
刘图犹豫了片刻，终究还是咬了咬牙，低声道：“我，，，我曾经在西域的兽潮里遇到过一枚满是煞气的心核。那东西，是不是和肉木傀儡有关？”
“你遇到过？” 呼延庭集眼中闪过一丝惊讶，随即沉声道：“是不是落在西域府附近那一枚？我这次来西域，就是被这枚心核的气息吸引过来的。”
“三叔，您早就知道？” 刘图愣了一下，随即恍然大悟，“原来如此！那我知道这枚心核的始作俑者是谁！是一个叫韩兆的人，他一直在西域用煞气做实验，还害死了我的朋友！”
呼延庭集闻言，眉头微微皱起，却没有太过激动，只是淡淡道：“不用特意去找他。等我回到中域，调出圣碑宗的卷宗，用搜魂之法追溯煞气心核的气息，自然能找到他的踪迹，不用这么麻烦。”
“昂昂。” 刘图点了点头，心里却依旧有些不甘 —— 韩兆害了那么多人，他恨不得立刻找到对方，为郑狗儿报仇。
呼延庭集似乎看出了他的心思，却没有多说什么，只是继续说道：“如今寒族在中域的活动越来越频繁，我怀疑他们正在秘密炼制更多的肉木傀儡，甚至可能在培养更强大的煞气生物，所以圣碑宗才让我来中域调查。”
刘图默默点头，目光重新投向下方。
此时云层渐渐变薄，阳光透过云隙洒下来，一座城池的轮廓清晰地出现在视野中。
青灰色的城墙蜿蜒曲折，城内炊烟袅袅，隐约能听到远处传来的吆喝声，显然是个热闹的去处。
“前面有一座城池。” 呼延庭集指着下方的城池，语气终于缓和了几分，“我们先下去休息片刻。”
“好。” 刘图应了一声。
两人身形一闪而过，眨眼间，那道玄色流光消散开来，降落在城池的东门外。
这座城门高大而庄重，上面镶嵌着一块巨大的匾额，匾额上龙飞凤舞地写着三个大字。
石龙城。
城门口人流涌动，挑着货担的商贩吆喝着走过，担子上的水果还沾着露水。
牵着马的旅人勒着缰绳，马蹄踏在青石板上发出 “嗒嗒” 的声响。
穿着布衣的村民三三两两聚在一起，谈论着今年的收成，欢声笑语交织在一起，充满了烟火气。
刘图跟着呼延庭集走在人群中，好奇地打量着两旁鳞次栉比的店铺。
就在他看得入神时，一道熟悉的身影从斜前方的茶馆里走了出来。
那人穿着一身灰衣，身材高大，肩膀微微有些佝偻，最显眼的是他脸上那道从眼角延伸到下颌的疤痕。
刘图的脚步瞬间顿住，瞳孔骤然收缩，手指下意识地攥紧了腰间的残刀，心脏狂跳起来。
是他！是赵管事！当年就是这个男人，奉韩兆之命，带着人追杀他，还亲手杀死了郑狗儿！
这张脸，这道疤痕，他就算化成灰也认得！
他怎么会在这里？刘图的脑子飞速运转。赵管事是韩兆最忠心的随从，向来形影不离。如果赵管事在这里，那韩兆是不是也在青石城里？