暮色像染血的裹尸布，沉沉罩在废墟之上。远离卡瑞利亚的田野，帝国军的营帐如白色的三角锥，沿着驰道两侧蔓延开十里地，炊烟混着兵士的汗臭，在晚风里翻卷。远处残破的城墙轮廓狰狞，城头插着的帝国鹰旗，在暮色中只剩一块模糊的暗红。主力大军在黄昏时分抵达，却没人踏入那座死城一步，仿佛里面的血腥气能蚀穿甲胄。
路过城外的万人坑时，许多士兵都忍不住呕吐，就连经历过血战的十年老兵，在目睹尸坑的惨状时，也忍不住别过头。
十里之外都能闻到血腥与腐肉的臭味，杜兰将军不得不把营地再向外挪了几里。
中军大帐的烛火被风抽得噼啪响，杜兰将军的指节叩在沙盘边缘，发出沉闷的叩击声。地图上，瓦伦蒂亚王国的疆域被红笔圈出，卡瑞利亚的位置摆满了代表军团的棋子，沿着塞伦大道一路往下，在伊塔黎卡的位置却什么都没有，也就是说，帝国军在与对手交战前竟然是一无所知的状态。
杜兰将目光从地图上移开，看见的却是饮酒作乐的公王们，丝毫没有军议该有的严肃氛围。李格公王甚至还叫来美女陪侍，甲胄上的纹章在烛火下闪着油滑的光。
“赫尔曼还没来？”杜兰的声音压在喉咙里，像磨着沙砾。
帐帘“哗啦”被掀开，带着一身酒气的赫尔曼闯了进来。他的披风歪在肩上，领口还冒着脂粉气，显然刚从哪个女人的帐里爬出来。“不好意思，不好意思，让各位公王久等了。”他懒懒散散地打着招呼，完全没把军纪放在眼里。
“为什么这个时候才来，你去哪了？”杜兰猛地抬头，烛火在他瞳孔里炸开火星。
赫尔曼嗤笑一声，伸手解开穿歪的披风：“不就是迟到嘛，将军不也没参加我为各位特意安排的接风宴，甚至连城门都不敢进，顶多算是扯平咯。”他故意加重“特意”二个字，视线扫过帐内诸侯，目光中带着些许蔑视--他是皇帝的远亲，这次又被委以重任拿下头功，还真不把在场的人放在眼里。
“入城？”杜兰的手按在腰间的剑柄上，指节泛白，“你所谓的城，就是满地鲜血，空无一人的废墟吗？”
帐内的空气瞬间凝固。赫尔曼褪去恭敬的笑容，撕下虚伪的面具，与杜兰正面对抗：“把人杀光怎么了？战争不就是一场杀戮游戏吗？我们是帝国军，是杀戮的机器，把非我子民者全部杀光又有什么问题？先遣队一日破城，斩将夺旗，难道不是大功？陛下早就说了，对顽抗者尽数杀之，你难道想要抗旨吗！”
“抗旨？”杜兰的声音陡然拔高，震得烛火摇晃，“陛下要的是瓦伦蒂亚的土地和财富，不是一座死城！你屠尽全城，是想让后续的城邦都知道‘投降也是死’，逼着他们跟我们拼命吗？”
赫尔曼梗着脖子反驳：“那又如何？我还怕他们不抵抗，杀起来没意思呢。”
“说得好！”李格公王一边鼓掌，一边把怀中的美女推开，“乱世之中，唯有铁与血才能让人臣服。赫尔曼大人破城立威，做得没错，想必现在的伊塔黎卡城，听到卡瑞利亚的消息正乱作一团，以我联军鼎盛的军威，必将不费吹灰之力拿下。”
其他公王纷纷附和，有的端着酒杯掩笑，有的假意吹捧——谁都知道杜兰与皇室不睦，赫尔曼又有皇亲身份做靠山，这场争执，不过是看帝国军内讧的笑话。
杜兰之所以能登上总帅之位，完全是元老院力争的结果。当皇帝陛下提出想征伐瓦伦蒂亚时，元老院曾极力反对，奈何敌不过军方想要战功，贵族子嗣想要出人头地，国库也因为大肆花费而急需财富补充，元老院只好答应出兵，但唯一的条件就是让老成的杜兰担任总帅。
说白了这也是帝国内部的权力之争，杜兰属于元老院一派，赫尔曼属于皇室一派，所以诸侯国的公王们才会坐山观虎斗，看他们的笑话。
杜兰死死盯着李格，胸口起伏着。他想起卡瑞利亚城门上格雷的尸体，想起那些被铁链串起来的孩童，喉间泛着腥甜。他想说“恐惧会变成刀子，最后扎进我们自己的心脏”，想说“真正的征服是让对方心甘情愿奉上土地，而不是逼着他们举着柴刀反抗”，可看着帐内这些或贪婪或冷漠的脸，所有话都堵在了喉咙里。
沉默片刻，他松开剑柄，声音冷得像冰：“既然赫尔曼大人擅长‘立威’，那接下来攻打伊塔黎卡的先锋，就还由先遣队担任。”
赫尔曼一愣，随即露出得意的笑——果然是怕了自己的身份！他挺直腰板：“早这么说不就好了！既然军议已经作出决定，那我就先回去了，明天一早先遣军开拔！还要麻烦各位给让一让路。”
赫尔曼大笑着离开，帐内的诸侯却炸了锅。“凭什么？”一个红脸公王拍案而起，“头功被他抢了也就罢了，后面的功劳还要归他？我们诸侯国的军队难道是来打杂的？”
“就是！战利品分配本就该按功劳，再让他抢了先机，我们喝西北风去！”
杜兰抬手止住喧哗，目光扫过众人，最后落在伊塔黎卡城的空白上：“军令如山，这么安排自有我的道理。”
军令如山这四个字像块巨石砸进水里，激起的不是顺从，而是更深的猜疑。诸侯们互相递着眼色，李格公王看着杜兰离开军帐，嘴角勾起若有若无的冷笑。帐外的风卷着草叶掠过帐篷，发出呜咽般的声响，像在为这场貌合神离的军议，奏响不祥的序曲。
***
深夜时分，伊塔黎卡的百姓正活在恐惧之中，没人知道今后的命运如何，只能在黑暗中哭泣。
领主城堡的议事厅灯火通明，烛光映着佛马尔伯爵--奥莱克紧绷的脸。他指尖叩击着桌案上的城防图，锃亮的铁甲上映照出众人的脸庞。
“我早就知道帝国的贪婪，单凭一张薄纸（互不侵犯条约）怎么能锁住这头疯狂的野兽。”他抬眼看向众人，语气里带着武人特有的直接。
“可那也代表着国家的信誉，帝国这是脸面都不要了。”年迈的家臣发出叹息，年轻的文官却不这么认为：“撕毁条约又不是第一次了，相信帝国信誉的人才傻吧。”“住口！”“军议大事黄口小儿插什么嘴！”议事厅乱成一团，像极了早市里的喧闹。
“够了！”伯爵大喝一声，议事厅的喧嚣就好像从未发生过，只能听见篝火的噼啪声。“我找你们来是出主意的，不是让你们来吵架的。”
“父亲！”卡斯珀，伯爵的大儿子，领地的继承人，今年19岁。如果不出意外，过两年伯爵就会把家主之位传给他。他猛然起身，甲胄的碰撞声格外响亮。
“你想说什么？”
“我已经派出斥候侦察敌情，但消息传回来还需要时间，这期间也不能干等着。”
奥莱克“嗯”了一声，目光转向次子：“莱纳斯，你那边呢？”
莱纳斯，伯爵的二儿子，今年17岁。起身时，高级面料制作的衣裳格外引人注目，与兄长的甲胄形成鲜明对比：“父亲，我已经把难民筛了一遍，挑了一个神智清楚、说话还算利索的，此刻就在厅外候着。”
“带进来。”奥莱克的声音斩钉截铁。
当阿米尔说出“背后中箭的传令兵就倒在自家门口”，“卡瑞利亚城的方向升起滚滚浓烟时”，议事厅里的烛火仿佛都冷了几分。骑兵队长布鲁诺猛地攥紧拳头，百人长海因里希的表情有些动容，就连亲卫队长拉尔夫此刻脸上都泛着惊惧。
“连……连卡瑞利亚的城墙都挡不住？”一个年轻的家臣喃喃自语，其他人随声附和道：“就是，没有个十万兵力，哪有那么容易就攻下的。”
阿米尔以为众人不相信自己，差点哭了出来：“挡了一天一夜啊……最后是真的是与城共存亡……”
奥莱克突然拍桌，甲胄的撞击声震得烛火跳了跳：“这帮帝国的畜生！”他站起身，肩甲的兽纹在火光里张牙舞爪，“卡瑞利亚是猝不及防，我们有准备！”
卡斯珀立刻接话：“让难民继续说。你们是怎么逃出来的？帝国军没追你们吗？”
阿米尔擦干泪水，声音嘶哑：“我们听到消息后，连夜逃了出来，半路被山贼截住，我们都以为这回死定了……突然就来了个钢铁巨人，和城门差不多高，一剑就把山贼劈成了两半！”
“钢铁巨人？”骑兵队长瓦勒留斯嗤笑，“小子，你是不是吓糊涂了？”
“是真的！”阿米尔，“他还有一把魔杖，会喷火，山贼被炸成血雾，连骑的马都一块儿炸没了身子！”
“真有这么厉害？”卡斯珀开始怀疑阿米尔是不是神志不清，开始说胡话了。
“他救了我们，给我们搭了营地，还帮忙埋了死人……可没想到，坐在里面的居然是个人。”
“人坐在里面？”海因里希开始犯怵，“人操纵的铁甲巨人，这可是闻所未闻。”
“如果真有，那就是划时代的兵器了。”卡斯珀目光敏锐，十分清楚机甲在战争中的作用。
议事厅里顿时吵起来，有人说阿米尔疯了，有人说或许是某种攻城器械，唯独奥莱克没说话，指尖在地图上画了个圈，那里正是古老遗迹的所在——奥林匹斯丘。
“够了！”
一声闷响，波赛丝将自己的玉手拍在桌上。她是伯爵的小女儿，今年16岁，拥有一头靓丽的金发，两束纵卷发分别从两鬓处垂下，也就是所谓的法国卷，容貌长的与他二哥一样美型。
但从拍桌的力度来看，波赛丝并没有像外表那样娇滴滴的，钢甲下的肩膀绷得笔直：“是真是假，去看看不就知道了？”
“去是可以，”布鲁诺皱眉，“但是让谁去呢？”言下之意是光派人去确认真伪还不行，要能说的上话。
“如果他真那么厉害，一定要拉入我方。”波赛丝的杏眼亮得惊人，“我带‘黄蔷薇’去，轻骑快马，一天就能打个来回。难民不是说和开铁甲的男人认识吗？让他跟我走，做个引荐。”
奥莱克当机立断：“女儿，你去多带点人马。若是真有此人，我授予你代理领主权限，必要时可以代表我签立城下之盟。”
“我知道了。”波赛丝接过父亲递来的戒指，上面刻有家纹，紧急情况下代替印章在封腊上盖印。
她转身时，金发扫过烛火，在石墙上投下一道利落的影子。厅外的马蹄声很快响起，带着二十骑的疾风，朝着遗迹所在的山丘方向奔去。
奥莱克望着空荡荡的门口，忽然对莱纳斯道：“莱纳斯，带着我的亲笔信去向王都求援。”他顿了顿说，“在局势尚未扭转之前，你就奔波在各城邦之间，先别回来了。”
***
夜空下吹着凉爽的风，难民营的呼吸渐渐沉了下去。因为老人和孩子早早睡去，为了避免打扰他们，陈砚和男人们移步营地之外，坐在篝火前谈天说地。通过这次闲聊，陈砚与两人熟络了起来。
“你说的啤酒……它能行吗？”崴脚的男人名叫霍克，曾经当过猎户，但碍于生计所困，逃难前在村里帮人干点杂活。
“不是城里，是所有喝麦酒的人。”陈砚用树枝拨了拨火星，橘红的光在他脸上晃，“你们的麦酒又酸又涩，像马尿一样难喝。但啤酒不一样，加了酒花，会带点苦味的清香，冰过之后……”他顿了顿，想起夏夜里的冰镇啤酒，“像喝着带气泡的泉水。”
听到这话，男人们都笑了。“照您这么说，那酒能卖多少钱？”手臂受伤的男人名叫巴里，曾经是个木匠，不仅会盖房做家具，还能做点小玩具卖钱。
“能换三倍的麦子。”陈砚的树枝在泥地上画了个圈，“先在伊塔黎卡城试试水，找酒馆合作。等名声传开，就自己建作坊，让过路的商队都停下来装货。”他指着难民营的石墙，“到时候这墙再往外扩三倍，盖铁匠铺、马厩、货栈……孩子们就不用再逃难，他们可以学记账、学酿酒、学怎么跟商贩讨价还价。”
巴里在咽唾沫的时候把自己呛到了，他捂住缠着绷带的胳膊问：“大人，您真信我们能成？”
“不信你们，我教这个干嘛？”陈砚把树枝扔进火堆，火星噼啪溅起来，“但不是现在。酿酒的材料、设备还有工艺这里都没有，再加上帝国军的……总之现在还不是时候。”他站起身拍了拍裤子上的灰，“这样吧，先由我的基地进行生产，你们做中间商，等市场打开之后再把酿造技术转移给你们，这样循序渐进更稳妥。时候不早，我先回了。”
男人们看着他的背影没说话，直到陈砚的脚步声消失旷野中，巴里才低声说：“他是真把咱们当自己人了。”霍克没接话，只是把篝火扒得更旺了些。
基地的风比难民营凉。陈砚站在总部大楼的露台上，机甲的阴影在月光里像座沉默的山。阿耳戈的光学镜头转向他，金属关节转动的轻响在夜里格外清晰。
「真的要把啤酒的制造方法教给难民吗？」
“算是吧。”陈砚望着难民营方向最后熄灭的光亮，“授人以鱼不如授人以渔，等他们能够自食其力了，我们肩上的担子也就没那么重，不是吗。”
「确实如此，以他们的文明发展，用不了多久自己就能研究出来，我们只不过把时间提前了一点。」
“是啊，无论我们能不能回地球，提高生活质量都是一件好事。”
阿耳戈的镜头转向夜空，星图在它的数据库里飞速比对，但仍旧一无所获，它最终停留在卡瑞利亚的方位。「夜空晴朗度优良，但东北方向存在异常云团，湿度骤升，气压下降速度超过自然形成速率。」它的电子音顿了顿，像是在模拟人类的感慨。
陈砚顺着它的“视线”望去。东北方的夜空本该最亮，此刻却浮着一团墨黑的云，像块浸了血的破布。
“那是卡瑞利亚的方向。”陈砚的手指无意识地敲着栏杆，“是死者的冤魂在哭泣。”
阿耳戈的传感器发出轻微的嗡鸣：「我不相信鬼魂的说法，但是焚烧房屋和木材，确实会让大气中的水分子凝结成云，然后降下。」
露台上的风突然转了向，带着远处草原的草腥气，还有一丝若有若无的、类似铁锈的味道。
“阿耳戈，”他轻声说，“我有种预感，帝国军要不了多久就会抵达。”
「同意你的判断，从现在起，集中所有能源，全力建设堡垒，预计明天中午就能完工。」
“侦察到帝国军的时候记得要把难民也收容进来。”陈砚的目光还锁在那团乌云上，“这样咱们就能放开手脚打。”
机甲没再回应，只有光学采集器的镜头闪过一丝幽红的光，像是在同意陈砚的话语。夜空下，难民营的大门泛着冷光，屋内的人正做着关于啤酒和小镇的梦，而墙外的黑暗里，有什么东西正顺着风，一点点往这边爬。