正午的烈日暴晒着帝国军的营地，士兵们就像霜打的茄子蔫在了原地，连平时最喧闹的伙房都没了声响。本该用来搬运粮草的马车，此刻正载着赫尔姆的尸体往主营地走，盖在尸体上的帝国军旗就如它所覆盖的阵亡将士一样，动也不动，没了往日的威严，反而透着股肃杀的气氛。
营地里的士兵们没了出征前的精神气，三三两两靠在一起，耷拉着脑袋。他们脸上满是疲惫与恐慌。“听说了吗？赫尔姆大人带的五百骑兵，全没了……”“何止啊，投石车也被烧了好几台，更别说蝎弩了，就连军团长都战死……”“那些亚人到底是什么来头？连暗精灵都帮着伊塔黎卡……”“我们到底会怎样……”窃窃私语声像潮水般在营地里蔓延，没人再提“帝国军所向披靡”的话，只剩下对未知的恐惧。
负责左翼阵地的百夫长，正跪在主营地外的沙地上，头埋得低低的，甲胄上还沾着未干的火油痕迹。“将军，是属下没用……没看好阵地，让那些兔耳崽子钻了空子……”他的声音带着颤抖，连手都在抖--不仅是害怕，还有愧疚，他连敌人潜伏在脚边都没发现。
杜兰站在帐篷里，背对着他，手按在剑柄上，手心因用力而泛白。帐篷内外的气氛就像是在守灵一样，近卫们的士气已经跌落到了低谷，失去赫尔姆的打击就是这么大。“起来吧。”杜兰的声音沙因怒吼而沙哑，没有预想中的暴怒，反而透着股压抑的疲惫，“不是你的错，是我们低估了他们，低估了那些亚人，也低估了他们复仇的决心。”
百夫长愣了愣，还是不敢起身，直到杜兰转身看他，眼里没有杀意，只有浓得化不开的焦虑，他才慢慢爬起来，退到帐篷角落。
“将军，现在怎么办？”接替军团长指挥的大队长忍不住开口，语气里满是急切，“增援的十万兵力还得两天才能到，可现在营里的士气……再这么耗下去，士兵们都要垮了！”
“耗？”杜兰冷笑一声，走到地图前，指尖重重戳在伊塔黎卡的堑壕标记上，“我们现在连耗的资格都没有--赫尔姆战死，骑兵折损，投石机被毁……”他顿了顿，目光扫过帐内的将领，“传令下去，全军加强戒备，尤其是西面的树林，防止亚人再来偷袭；另外士兵也别都呆着不动，都去给我砍树，造攻城器械，他们烧多少，我们就造双倍。再发动各级士兵献计献策，一定要想办法防住火油。”
将领们纷纷应下，却没人敢多问--他们都看得出来，杜兰的命令里透着股“硬撑”的意味，可眼下，除了硬撑，似乎也没别的办法。
帐篷外突然传来一阵马蹄声，将领们纷纷抬头，只见塞莉娅的亲兵掀开门帘，躬身道：“殿下驾到。”
杜兰连忙迎出去，只见塞莉娅穿着一身轻便的骑装，披风上还沾着荒原的尘土，显然是刚从前沿阵地视察回来。“殿下，您怎么来了？”
“我再不来，军中的士气就要跌没了。”塞莉娅走进帐篷，目光落在赫尔姆的遗物上，眼底闪过一丝复杂，“我刚才视察过战场，对于敌人的堑壕和投石机，你有想过解决的办法吗？”
杜兰的喉结动了动，低声道：“暂时还没想到，属下已下令，各阶层士兵如果有好点子，立刻上报，对立功者重重有赏。”
“悬赏？”塞莉娅挑眉，走到帐篷门口，指着远处伊塔黎卡的方向，“他们等的起，我们可等不起。”她顿了顿，声音沉了些，“不是还有你的宝贝飞龙吗？用火烧也好，用石头砸也好，它们是唯一能对投石机造成伤害的部队了吧。”
杜兰愣住了--他只想着要如何填平堑壕和抵挡燃烧罐，却忽视了飞龙骑兵的作用，正所谓人在愤怒时眼光会变得狭窄，本应能看到的东西却看不到。
“多谢殿下点拨。”
“还有那堑壕，不要用传统的方阵来攻打，要转换思路，”塞莉娅转过身，眼里满是笃定，“那些燃烧罐威力虽然大，但只要我们的的队形分散，损失就会变小，”她走到地图前，指尖点堑壕上，“这里的堑壕四通八达，换言之，我们也可以利用这些堑壕攻进敌人的腹地。”
杜兰此时才恍然大悟--他终于明白，攻城的捷径，其实一直都在自己的脚下，如果能拿下堑壕，直通敌人的腹地，那比填平它还要快。就算只能拿下一部分，也有助于提升士气，远比被动挨打的要强。
“那我们……还要继续造攻城器材吗？”有将领小声问，语气里满是动摇。
“要造，不仅要造，还要多多的造。”塞莉娅走出帐篷，看向远处的城墙，“在攻城器上加装顶棚，表面上多覆盖湿布皮革，着火了就拽掉一层，一层不够就两层。”她深吸一口气，声音提高了些，足以让周围的士兵听见：“帝国的士兵，从不会被困难所吓退。对手很强，但我们更强。”
她顿了顿，目光扫过全场，语气里带着不容置疑的坚定：“敌人的物资也不是无限的；终有一天会被耗尽，我们要做的就是分散进攻、扩大规模，耗尽他们的弹药，到那时再发动最终决战。”
士兵们渐渐抬起头，眼里的恐慌少了些，多了几分底气。塞莉娅知道，仅凭几句话无法彻底稳住军心，但至少，不能让绝望蔓延。
等士兵们散去，塞莉娅才对杜兰低声说：“你在担心什么、犹豫什么我都知道，伊塔黎卡使出的战法突破了以往的用兵方法，你看看这个。”塞莉娅一挥手，亲兵便把迷彩布、压缩饼干的包装纸、还有燃烧弹的残留碎片放在桌上。
“这是？”杜兰惊诧，但又觉得理所当然，这些东西并非王国或者帝国所制造，却又好像在哪见过。塞莉娅继续说：“你的担心是对的，堡垒的主人依旧在帮助伊塔黎卡。这奇装异服、这惊人的城墙建造速度，这诡异的战法，你还看不出来吗？”
杜兰沉默不语，往日的担忧变成了今天的实证，现在的他和帝国军陷入了两难。
“殿下，请给老夫指一条明路。”杜兰低下了头，他的缨盔再也没有当年的张扬和霸气。
“这里，我们先要搞清两点：第一，为什么他人在伊塔黎卡，却不用铁虫？是因为王国还是因为此地的领主，又或者他认为对付我们压根就用不到铁虫。第二，王国军对这件事怎么看，这将影响堡垒主人的下一步行动。我能断言，堡垒主人和王国的关系不好，否则也不用把堡垒让出去，而自己跑来伊塔黎卡。只要弄清这两点，是进是退、是打是和，才能做出最后的决定。”
“不过嘛，有谁会手握25万重兵却仓皇撤退的呢？传出去也不好听对吧，如果不打一仗，找出更有说服力的证据，就算最后和谈，也谈不出对自己有利的条件。”塞莉娅都已经说到这个地步了，杜兰再不明白那就真的是老眼昏花。
“多谢殿下提点，老夫知道该怎么做了。”
午后的烈日依旧暴晒着大地，附近的森林中传出伐木的号子，骑兵巡逻的马蹄就像鼓点一样配合着节拍。杜兰站在帐篷前，看着远处伊塔黎卡的方向，在他戎马生涯中，第一次不以胜负为目标，开始制订下一阶段的作战计划。
***
战场上的火焰还没熄灭，风卷着燃烧后的焦糊味掠过垛口，落在科尼利厄斯侯爵的披风上。他扶着城墙的石砖，脸色因震惊而惨白，目光死死盯着帝国军全灭的残影，心中感慨万千。
“这……这是奥莱克的手笔？”站在他身旁的莱奥波德伯爵忍不住开口，声音里带着难以掩饰的震惊。脑海里还残留着“潜伏-破坏-诱敌-伏击”的画面，喉结轻轻动了动，“我原以为，他最多能守住城墙，没想到……竟能把帝国的精锐打成这样。”
科尼利厄斯没说话，只是抬头瞩目、望向远方。当奥莱克拒绝交出伊塔黎卡的指挥权时，心里多少有些“想看他好戏的”的意味--自己都没能赢下的战争，奥莱克又凭什么能赢。可现在看来，他们还是低估了伊塔黎卡的战力，更低估了亚人佣兵的复仇意志。
“真令人难以置信。”莱奥波德指向树林方向，那里隐约能看见虎人举着斩马刀的身影，“猎头兔潜伏破坏、狼人骑马冲阵、暗精灵远程狙杀……难以想象这是不同种族间，打出来的默契配合。奥莱克什么时候有这么强的号召力了？”
科尼利厄斯顺着他的目光看去，眉头皱得更紧：“奥莱克的号召力？我看未必吧。”他指着不远处的卡斯珀和波赛丝，语气沉了些，“你看他们的惊诧表情，和我们相比只多不少，总不可能连自己的儿女也瞒着。这背后一定有高人相助，就比如……”
科尼利厄斯抬了抬下巴，目光直指从作战指挥中心出来的陈砚。“这名男子多次出入奥莱克的指挥部，衣着又与其他人不同，我虽命人打听过他是何许人也，但都只说他是城里的商贾，经营着一家不小的商会。可我从他的目光中，看不到一丝商人的逐利本性，反而更像战略家的深谋远虑。”
莱奥波德愣了愣，随即想起自己手下的士兵曾偷偷议论“商会的里有很多新奇玩意”，“酒菜也很好吃”，就连奥莱克提供的军粮也比寻常的燕麦粥和面包好吃几倍。心里忽然明白了--陈砚这个人，才是奥莱克拒绝王国军的底气。
“那火油罐……”莱奥波德又看向荒原上还在燃烧的方阵残骸，“奥莱克能准备如此大量的火油，也是陈砚的手笔吗？要是这东西源源不断，以后谁还敢跟伊塔黎卡开战？”
科尼利厄斯的手指在石栏上轻轻划过，眼神里多了几分凝重：“你的担忧是对的，”他侧过头，看向莱奥波德，“别说谁人敢来攻城，就算奥莱克进攻王都，我都没有十足的把握能守住。”
莱奥波德的脸色瞬间变了。他是宫廷贵族，只靠王室发放的俸禄过活，虽然也雇了些私兵，但也只够看家护院，当个保镖那么而已，可现在听科尼利厄斯这么一说，忽然觉得后背发凉--王室最忌讳的，就是地方领主拥兵自重，更何况奥莱克还有源源不断的物资供应，这威胁不可谓不大。
“那我们……”莱奥波德刚要开口，就听见城墙下传来一阵欢呼声--是伊塔黎卡的士兵在庆祝胜利，有的在挥舞旗帜，有的在高喊“奥莱克大人万岁”，就连新编入第一军团的降兵，也在堑壕里欢呼。
科尼利厄斯看着这一幕，面露难色：“现在说这些，都晚了。”他指着堑壕里的士兵，无奈地说，“当初是我们拒绝处理降兵问题，现在可好，平白无故增加了他的兵力，我们处处与他刁难，现在全成了打在自己身上的回旋镖。”
莱奥波德点点头，心中早没了来之前的轻松。“我原以为这会是一场很轻松的仗，还能带着荣誉凯旋而归，可现在，战争的阴云却像一座大山，压着我们喘不过气，这就是轻视周围惹的祸。”莱奥波德现在才明白，这看似是帝国军与伊塔黎卡之间的战争，实际上却能改变王国的势力格局，甚至改变整个王国的游戏规则。而他和科尼利厄斯，不过是这场变局里的“旁观者”，既不能阻止，也无法掌控。
风又吹过城墙，带着士兵的欢呼声和帝国军的死寂。科尼利厄斯攥紧了手中雪白的手套，心中盘算着要如何与王室交代。这场战争早已飞出伊塔黎卡的地界，在全国各地都掀起了波澜。
***
指挥中心的全息沙盘上，“帝国骑兵全歼”的绿色标记格外醒目。奥莱克拍着陈砚的肩膀，笑得眼角都皱了起来，铠甲上的铜扣随着动作轻轻碰撞：“陈砚！你这伏击打得漂亮！不可一世的帝国骑兵，绝对不会想到会栽在亚人手里？”
“哪里，都是伯爵大人人望所至、人心所向。”陈砚笑着摆手，目光扫过旁边的卡斯珀和波赛丝，“你们也干的不错，士兵指挥得当，燃烧罐投掷精准，给予帝国军沉重打击。”
“我可不敢抢功！”卡斯珀连忙上前，脸上带着胜利后的轻松，“帝国军推投石机的时候，我还捏了把汗，没想到你早把亚人藏在敌阵边上，这个胆识，我是真的望尘莫及。”
“就是就是！”波赛丝更直接，冲上来就给了陈砚一个热情的拥抱，胸前的铠甲蹭得陈砚胳膊发疼，她却毫不在意，“我还以为投石机射程不够要糟，结果你一出手就是奇招！”
奥莱克和卡斯珀对视一眼，都忍不住笑了--波赛丝终于改了别扭性子，现在连父亲兄长也都不避讳了。陈砚无奈地拍了拍她的背，示意她松开：“先别高兴太早。”他指了指沙盘上帝国军的营地，“帝国军一日不退，就代表他们贼心不死，势必还要卷土重来，大家还是要绷紧神经，为接下来的大战做好准备。”
这话让屋里的气氛瞬间收敛了些。奥莱克收起笑容，点头道：“你说得对，帝国一日不退，我们这心都要提到嗓子眼。卡斯珀，你去安排堑壕的轮岗，每队留一半人值夜；波赛丝，城墙上的投石机和蝎弩，也得隐蔽起来，别让帝国军偷了器械。”
“知道了！”两人齐声应下，转身快步离开指挥中心。
奥莱克看着他们的背影，又转向陈砚，语气里带着几分郑重：“这次亚人立了大功，我得好好赏他们--从府库调拨十只肥羊、两头活牛，再给他们送些酒，让他们好好庆祝庆祝。”
“赏钱和酒我已经准备好了。”陈砚笑着说，“伯爵大人给的牛羊正好，他们打了胜仗，正该吃顿好的。我这就去亚人营地，顺便看看他们的情况，有事的话，这里的黄蔷薇知道怎么联系阿耳戈。”
奥莱克点头，拍了拍他的胳膊：“去吧，替我谢谢他们--全军上下士气大振，他们功不可没。”
夕阳把西门外的亚人营地染成了暖金色。篝火已经燃了起来，猎头兔们围着篝火跳着供奉神明的战舞，虎人保养着斩马刀；暗精灵围坐在帐篷边上，炫耀着自己的战果；狼人拄剑望向城门，像是在等待着什么。
“老爷来了！”卢恩第一个看见驶出城门的商会车队，耳尖瞬间竖了起来。猎头兔们也纷纷围了上去，加尔放下手中的爱刀前去迎接，连暗精灵克拉拉都抬起头，带领着族人起身相迎。
“都在呐，让我看看，人有没有少？”陈砚跳下车，众人回应人都在，一个都没少。“都在就好，这个拿去。”他拎过一个沉甸甸的布袋，扔在地上，“里面是给你们的赏金，按当初说好的数，你们自己去分。”
“哇！”猎头兔们眼睛瞬间亮了，莱卡率先冲过去，打开布袋一看，银币在夕阳下闪着光，“老爷你也太阔绰了！这是我第一次见到这么多钱，能抱着它们睡觉吗？”
暗精灵们也走了过来，扯了扯莱卡的耳朵：“这是大家的，不准打坏主意。”她身后的暗精灵们脸上也露出了难得的笑容--这次暗精灵赚的最多，击杀了军团长一名，小队长、中队长以上各一名。
“老爷，这些牛羊是……”卢恩突然抽了抽鼻子，目光落在车队后面的牛羊上。陈砚笑着说：“这是领主……奥莱克大人犒劳你们的，这次的伏击干的漂亮，全军上下都在歌颂你们的英勇！”
亚人们哪有受过这等待遇，激动的心情是很难用语言表达出来的，他们干脆把陈砚抬起，像坐八抬大轿一样把他迎入营地。
“要不是老爷给了我们机会！我们也做不到这等伟业！从今往后，我们发誓效忠于老爷！”
虎人、狼人、猎头兔等纷纷半跪宣誓，但陈砚还是果断拒绝：“我又不是达官显贵，就一做生意的商人，咱们没必要非搞个上下关系。只要你们想在我这赚钱，我一定不会亏待兄弟们，这样行不行？”
“当然行，不过老爷就是老爷，我们一定会服从您的调遣，老爷让我们往东，我们绝不会往西。”加尔拍着胸脯保证，卢恩也跟着点头，这样一来高于契约、但低于主仆的关系就此确立。
“好了别说那么多，赶紧杀牛宰羊，”陈砚笑着点头，“我还带来好酒，好好犒赏你们。”
亚人们瞬间忙了起来。虎人负责搬运酒桶，狼人负责杀牛宰羊，点起篝火、架起烤架，暗精灵们也放下了平时的高冷，帮着处理牛羊内脏。篝火越燃越旺，肉香混着酒香，还有亚人们的笑声，在营地上空飘着，热闹得像在祭神。
陈砚本没打算过多停留，他原本打算把犒赏送到就回商会，可刚转身，就被莱卡拉住了胳膊：“老爷别走！今天你必须留下！”
“就是！”加尔也走了过来，虎臂一抬，就把陈砚扛在肩上：“我们能有今天全都仰仗着老爷，这顿酒，老爷一定要喝！”
陈砚无奈地笑了，任由他们把自己抬到篝火旁。莱卡递来酒杯，加尔塞来烤羊腿，暗精灵们也端来祖传秘方炖出的滋补汤。夕阳渐渐落下，夜色笼罩下来，篝火的光映在亚人们的脸上，满是胜利后的喜悦和对未来的期待。