天色微亮，伊塔黎卡与湖畔工厂沥青路上，传来一阵“轱辘轱辘”的声响--二十辆大篷马车排成长队，车轮在平坦的路面上轻快地跑着，车夫们大多是面黄肌瘦的难民，此刻却坐得笔直，手里的马鞭轻轻搭在车辕上，不像在赶路，倒像在护着什么宝贝。
“霍克，我是真没想到，陈砚大人居然会雇佣我们。”曾经是难民的车夫坐在头辆马车的车夫位上，转头对跟车的年轻男人说。霍克现在是运输队的负责人，因为商会实在缺人手，他和巴里不得不把酿酒计划暂时搁置。“商会现在正是发展期，用人方面缺口很大，陈砚大人也是因为信得过我们，才把这么重要的运输任务交给我们，大家都要好好干，才能对得起陈砚大人的救命之恩。”
车夫连连点头，以前是没有机会报答，现在有了机会，还能赚到工钱，怎么能不好好干。陈砚非但没有嫌弃他们老、破、穷，还给他们地方住，挤是挤了点，但好在不用花一分钱，等自己挣够钱了再搬出去就行。
虽说无人卡车运输也行，但陈砚偏要设中转站、雇人运输：一来当地人看惯了马车，对“铁疙瘩自己动”还是犯怵；二来要是什么都让机器干了，这些难民没活干、没饭吃，伊塔黎卡的经济也活不起来，所以他晚上让无人设备把货物运输到中转站，白天再让马车运走，一点都不耽误。
车队到达伊塔黎卡已经是日上三竿，陈砚在商会门前乘上马车就匆匆往城西去了。
“亚人那边该等急了。”陈砚拍了拍车夫的肩，心里有点无奈--昨晚被波赛丝缠着喝蜂蜜酒，聊到后半夜才睡，今早又被她说了几句软耳根子的话，原本该清晨送到的物资，硬生生拖到了日上三竿。
运输队刚驶出旧城门，亚人营地就映入眼帘。说是营地，其实就是几顶临时搭起的帐篷，旁边还堆着没扎完的木栅栏，亚人们横七竖八地躺在地上：猎头兔们蜷成一团，耳尖有气无力地耷拉着；虎人加尔靠在树干上，鬃毛乱糟糟的，黑铁护腕上还沾着搭帐篷时蹭的泥；狼人卢恩则蹲在一旁，鼻尖不停抽动，似乎在嗅远方的气味，可肚子“咕噜”一声响，还是暴露了他的饥饿。
“可算来了！”莱卡最先看见马车，一下子从地上弹起来，短刀往腰间一插，就冲了过来，因为肚子饿，连耳尖都耷拉下来，“我们昨晚就喝了点酒，连肚子都没填，一早就换营地、搭帐篷，再不来，我们就要被饿死了！”
跟着围上来的亚人也纷纷附和，虎人的低吼、狼人的抱怨、猎头兔的叽叽喳喳，混在一起像群闹脾气的孩子。陈砚跳下车，笑着举起双手：“抱歉抱歉，路上耽搁了点事。”他回头冲车夫喊，“把后面的大锅和水桶卸下来，架火！”
车夫们麻利地卸下车上的铸铁大锅，找了几块大石头架起来，桶里的清水倒进锅里，柴火一燃，没多久就冒起了白汽。陈砚从马车上搬下一个纸箱，掏出黄灿灿的棒状压缩粮食--这是自动工厂用藻类蛋白制作的超压缩干粮，份量十足。
“这是什么？”莱卡凑过来，好奇地戳了戳压缩粮，硬邦邦的像块砖头。亚人们也都围了过来，暗精灵克拉拉靠在帐篷边，尖耳微微转动，目光落在压缩粮上。
“能吃的。”陈砚笑着撕开包装，把压缩粮扔进沸腾的锅里。黄灿灿的粮块遇水后，很快就吸水膨胀，原本硬到能砸人的粮块渐渐变得蓬松，还散发出一股清香的气味。亚人们的眼睛一下子亮了，连抱怨声都停了。
这时锅里已经滴水不剩，焦香味四溢。陈砚把火熄灭，再把锅里的食物盛出来--蓬松的湿粮像发好的面包，还带着热气。他从车上搬下一堆特制的大木盘，比普通餐盘大了一圈：“你们食量不小，特意做大的。”说着，又打开几罐肉罐头，把里面的炖肉、煮鱼均匀地浇在粮块上，油星子顺着盘沿往下滴，香气更浓了。
“这样就行？”加尔拿起汤匙舀了一勺，放进嘴里，眼睛瞬间亮了--比他们平时吃的粗粮面饼软多了，还带着肉香，咽下去胃里暖暖的。卢恩也凑过来，一口接一口地吃，连话都顾不上说。
猎头兔们最直接，围着餐盘抢了起来，莱卡捧着盘子蹲在地上，吃得脸颊鼓鼓的，活像只大号仓鼠。暗精灵们也没客气，克拉拉让族人取了餐盘，围坐在帐篷边慢慢吃，动作优雅，却也没慢多少--显然，昨晚的酒和空腹搭帐篷，早让她们也饿坏了。
“你们看，这样做饭很简单，烧开水，扔进去压缩粮，再拌点罐头就行。”陈砚看着她们吃得满足，笑着说，“以后你们自己也能弄，不用等别人送。”
加尔点点头，嘴里还嚼着食物：“确实简单，比我们在野外炖煮方便多了。”他以前带族人打仗，吃的是领主的饭，但总是几个面饼加上稀到只有水的豌豆汤，量少不说味道还差，现在有热饭热菜，士气一下子提了上来。
等亚人们吃得差不多了，陈砚指了指马车上剩下的几个大型木箱：“还有些东西，得麻烦你们帮忙卸下来。”
卢恩第一个走过去，刚要搬起来，就听见箱子里传来“叮铃”的金属碰撞声。他动作一顿，看向陈砚：“这里面是什么？”
“给你们的装备。”陈砚话音刚落，卢恩就用自己锋利的爪牙，撬开了木箱的盖子--里面整整齐齐码着一排弯刀，刀身弯曲，刀刃锋利，刀柄缠着防滑的尼龙绳。
“这是廓尔喀刀，给猎头兔的。”陈砚拿起一把，递给莱卡，“刀身轻便，材质坚硬，适合你们灵活的动作，劈砍、刺击都能用，因为是量产品，坏了也不心疼。”
莱卡接过刀，掂量了一下，重量正好，她试着挥了挥，刀风“呼”地一声，比她以前用的短刀顺手多了，眼睛瞬间亮了。
卢恩又撬开一个长木箱，里面是柄柄双手剑，剑身宽大，剑柄够长，正好适合狼人有力的臂膀。“这是给你们狼人的，”陈砚说，“你们冲锋时能用它劈开敌阵，就算是帝国军的轻甲，也能一剑砍透。”
加尔也凑过来，看着最后一个木箱被打开--里面是斩马刀，刀身厚重，刀刃长，需要相当的臂力才能挥舞，正是虎人擅长的长柄武器。他拿起一把，试着劈了一下空气，沉重的刀身却不笨拙，正好能发挥他的力量优势。
“还有护具。”陈砚又指了指旁边的几个箱子，“都是按你们的体型改的，猎头兔的皮甲轻便，不影响你们动作；虎人的钢甲加厚了，能防弩箭；狼人的鳞甲适合骑马；暗精灵的……”他看向克拉拉，“你们有自己的弓，魔法箭也够厉害，敌人近不了你们的身，我就多准备了些箭矢，都是重量统一的标准品，适合精确狙杀。”
克拉拉接过递来的箭筒，掂量了一下，里面的箭矢比她们平时用的更结实，箭镞、箭杆、箭翎大小完全一致，根本不像手工制作。她点点头：“这么精巧的箭矢，就算矮人也做不出来，就是不知道飞行稳不稳定。”
克拉拉抽出一支箭，拉开满弓，朝着城外的树林射了一箭，不偏不倚，正好刺在一棵枯木的树干上。
“真是不错，飞行轨迹十分稳定。”克拉拉对此十分满意，她的族人也纷纷过来取箭试射，都精准地射在同一棵树上。
“好啦好啦，试射可以，等会儿记得要回收箭矢。”暗精灵们似乎非常满意，然后开始猜拳，输的人等会儿去回收箭矢。
卢恩摸着手里的双手剑，又看了看堆在一旁的护具和粮食，忽然抬头看向陈砚--昨晚他还觉得，一个商会会长雇他们，顶多给点佣金，没想到不仅有好酒好饭，还有这么好的装备。这些武器和护具，一看就不是便宜货，没有雄厚的财力，根本凑不出来。
“看来，我们昨天是小看你了。”卢恩语气诚恳，不再像之前那样带着警惕。
陈砚笑了笑：“人和人一开始接触都是抱有戒心的，这点很正常，尤其是佣兵这份玩命的工作，太过相信人总是活不长。”他顿了顿，目光扫过在场的亚人，“所以我才要把自己的实力一点一点展示出来，就像做生意，总是要表示出一点诚意，这生意才能做的成。”
亚人们对视一眼，眼里都多了几分坚定。莱卡握着廓尔喀刀，耳尖不再耷拉；加尔掂着斩马刀，鬃毛下的眼神沉了下来；卢恩把双手剑扛在肩上，狼人特有的锐利目光望向远方；暗精灵们则把箭矢收进随身的箭筒，多余的就统一放在公用的木箱里，指尖轻轻抚过箭翎。
阳光洒在营地上，武器的冷光、亚人们的信心、马车上剩下的物资，混在一起，总算有了可以随时出战的踏实感。
加尔把斩马刀斜扛在肩上，黑铁护腕在阳光下泛着冷光，走到陈砚面前，语气没了之前的抱怨，只剩实打实的严肃：“花了这么多钱给我们粮、给我们刀，总不是让我们在这晒太阳的吧？说吧，要我们做什么。”
卢恩和莱卡也跟着凑过来，狼人指尖在双手剑的剑柄上摩挲，猎头兔少女则攥着廓尔喀刀，耳尖竖得笔直--拿了好处，就得干活，这是佣兵的规矩，他们比谁都清楚。
陈砚没急着说战术，而是从马车上拎出一个帆布袋，掏出四个银灰色的金属环--比拇指略宽，内侧有细小的凸起，看着不像武器，也不像饰品。“先给你们看个东西。”他把金属环递过去，“谁是各队能发号施令的？”
加尔、卢恩、莱卡和克拉拉不约而同地往前站了站--虎人、狼人、猎头兔各有首领，暗精灵则以克拉拉为首。陈砚把金属环分给他们：“这叫骨传导通讯器，你们听力比人类好，嵌入式耳机不适合你们，这个贴在脖子上，能直接把声音传到骨头里，我在伊塔黎卡的指挥部，就能跟你们说话。”
“靠这个小环？”莱卡把金属环扣在脖子上，好奇地转了转，冰凉的金属贴着覆盖毛发的皮肤，怪痒的，“这要怎么传声音？”
亚人们都露出半信半疑的神色，卢恩甚至把环摘下来，翻来覆去地看，连内侧的凸起都用指甲抠了抠。陈砚随口编了个理由，“这是魔法道具。”然后对肩头的阿耳戈递了个眼神：「启动骨传导通讯测试。」
下一秒，加尔脖子上的金属环突然传来一阵轻微的震动，紧接着，阿耳戈平稳的电子音直接在他耳骨里响起：「虎人小队队长加尔，测试信号正常。」
“！”加尔猛地往后退了一步，手忙脚乱地想把金属环摘下来，黑铁护腕撞在环上，发出“叮”的脆响。莱卡更是“呀”地叫了一声，耳尖瞬间耷拉下来，差点把手里的廓尔喀刀扔在地上：“这、这是什么鬼东西！声音怎么跑到我骨头里了？”
狼人卢恩也愣住了，他试着晃了晃脖子，电子音还在继续：「狼人小队队长卢恩，测试信号正常。」他咽了口唾沫，看向陈砚的眼神里多了几分敬畏。
只有克拉拉没太大反应。她指尖在金属环内侧的凸起上轻轻划过，没感觉到任何魔力流动，心里已经明白：这不是魔法道具，是某种她看不懂的技术。她抬眼看向陈砚，见对方没要解释的意思，便对身后的暗精灵们递了个眼神--族人们立刻会意，没人追问，只是默默把自己的通讯器收好。在暗精灵眼里，这种“不用魔法却能传声”的技术，比任何魔法都更可怕，既然陈砚不想说，他们也没必要戳破。
“别慌，只是个通讯工具。”陈砚笑着安抚，“在作战时，我可以从很远的距离向你们下达命令，通知你们进攻或者撤退，无论你们是在草丛、在树林、还是在水里。”他顿了顿，语气放轻，“我也不搞什么阵型或者繁杂的指令，我只要你们发挥自己的特长就行。”
亚人们这才松了口气。莱卡最担心的就是记不住复杂的战术，听陈砚这么说，耳尖又竖了起来：“也就是说，我们只要干自己擅长的事就行？”
“对。”陈砚点头，“这几天你们不用急着训练，好好养精蓄锐，把力气攒足，物资不够就去城里的商会找我--门口的露西知道怎么联系我。”他指了指马车上剩下的帆布、被褥和几箱罐头，“这些都是给你们的，不够再要。”
说完，陈砚又叮嘱了几句“别跟城里的百姓起冲突”，便跳上马车，对车夫喊了声“回商会”。马车轱辘转动时，他回头看了眼营地--亚人们正围着通讯器研究，莱卡缠着加尔让他再“听一次那个奇怪的声音”，克拉拉则靠在帐篷边，手里拿着通讯器，目光落在伊塔黎卡的方向，不知道在想什么。
马车走远后，亚人们才围坐在一起，你一言我一语地讨论起来。
“这陈砚……是真阔绰啊。”莱卡啃着剩下的半块压缩粮，含糊地说，“以前跟着伊索尔德那个死胖子，顿顿都是粗粮，武器还得自己修，哪像现在，有热饭吃，有新刀用，连说话的小环都给我们……这东西应该很值钱吧？”她顿了顿，眼里闪过一丝期待，“我在想，要是战争结束了，把我们部族从平原迁到伊塔黎卡来，生活会不会比在胖子那里好？”
加尔没说话，只是摩挲着手里的斩马刀--他想起之前跟着领主打仗，打完仗连佣金都要拖好久，可陈砚不仅提前给了粮和装备，连通讯器都考虑到他们的听力，这样的雇主，确实难找。
“我觉得行。”卢恩突然开口，狼人眼里闪着精明的光，“你们没闻出来吗？伊塔黎卡城充满了活力，城池在扩大，还有商会运货的马车天天跑，以后肯定会越来越热闹，要是在这安个据点，往后的生活就不用愁了。”
暗精灵们一直没说话，直到克拉拉轻轻咳嗽了一声：“我们一族只能住在森林里，如果只是出来打工……临时据点倒可以设在这里。”她指尖划过通讯器，声音清冷却笃定，“陈砚手里的东西，绝不是魔法道具那么简单，跟着他，至少不用担心被当成‘异族’排挤。”
亚人们你看我，我看你，虽然种族不同，想法却出奇地一致。以前他们要么跟着领主当佣兵，要么当商队的护卫，从来没有过“想在一个地方安稳下来”的念头，可现在，看着手中的新武器、每天都能吃上的热饭菜，他们忽然觉得，今后的伊塔黎卡或许会比王都还要繁荣。