三皇子武毅的突然到来和开门见山的请求，无疑在御书房内投下了一颗不大不小的石子。皇帝武烈脸上的笑容微微一敛，目光在武毅和萧瑟之间来回扫视，带着探究与深思。高公公极有眼色地躬身退到更远的角落，眼观鼻鼻观心，仿佛自己不存在。
武毅迎着父皇审视的目光，神色坦然，没有丝毫闪躲。他再次向武烈郑重地行了一个大礼，声音清晰而坚定，显然这番话在他心中已酝酿多时：“父皇容禀。数月前，儿臣心中迷茫困顿，有听闻大哥在北风烈历练过，我产生此想法，曾去静心苑向世子请教。彼时世子虽……名声在外，但儿臣观其言行，察其气象，知其绝非池中之物。一番恳谈，世子寥寥数语，却如醍醐灌顶，令儿臣豁然开朗。”
他顿了顿，眼中流露出一种释然与清明：“世子问儿臣，所求为何？是那高高在上、却需以兄弟阋墙、朝堂倾轧为代价的储君之位，还是心中真正想为这个国家、为百姓做点实事的抱负？儿臣回去后，夙夜深思，反复拷问己心。最终明白，儿臣性情虽有几分坚韧，但于权谋机变、平衡各方势力之上，实非所长，更非所愿。若强行去争，去抢那个位置，非但自己心力交瘁，痛苦不堪，更可能因能力不足、举措失当而贻误国事，那才是真正对不起父皇的期望，对不起天武的百姓！”
这番话，说得情真意切，掷地有声。沐剑屏在一旁听得暗自点头，这位三皇子能如此清晰地认识自我，并敢于在皇帝面前坦诚放弃争夺储位，这份心性与勇气，已属难得。
武毅继续道，语气中带上了几分向往与热切：“世子当时言道，人生在世，未必只有一条路可走。找准自己的位置，做自己擅长且热爱之事，同样能为国为民尽忠效力，甚至可能比坐在那个位置上贡献更大。儿臣深以为然。儿臣自知，于经济庶务、统筹规划方面，倒有些许心得和兴趣。世子也曾提点，北境商路新开，百业待兴，其中蕴含无数机遇。若能以商富民，以商强国，充实国库，惠泽百姓，亦是莫大功绩。”
他抬起头，目光灼灼地看向武烈：“故此，儿臣恳请父皇，准许儿臣放弃无谓的储位之争。儿臣想去北风烈历练一段时间。一则，深入行伍，了解边防将士之苦，体察民间真正疾苦，磨砺心志，褪去皇家娇气；二则，实地考察北境及新拓商路情形，为日后尝试经营做些准备。世子也曾允诺，若儿臣心意坚定，他可为我筹划适合的项目。儿臣觉得，世子所言极是。能力不足时，强求高位，是给自己套上枷锁，亦是百姓之不幸。倒不如脚踏实地，以自身所能，为朝廷多增一份赋税，为百姓多谋一分福利，来得实在，来得心安。”
最后，他再次深深一揖，语气无比诚恳：“世子有言，‘只要有心，何处不可报国？’ 此言已成儿臣座右铭。请父皇成全儿臣这份心意，准许儿臣去走一条更适合自己、也可能于国更有益的路！”
说罢，他竟又转过身，对着萧瑟，同样郑重地行了一礼，朗声道：“也请世子成全！给武毅一个历练的机会！”
御书房内一片寂静。炭火哔剥，茶香袅袅，却更衬得这份沉默有些沉重。
武烈皇帝的目光变得极其复杂。他看看自己这个仿佛一夜之间长大、眼神清澈坚定的三儿子，又看看旁边依旧气定神闲、甚至端起茶杯又抿了一口的萧瑟。心中真是百味杂陈。欣慰吗？当然欣慰。他最不愿见到的就是膝下皇子为了那个位置斗得你死我活，骨肉相残。武毅能主动退出，并且有如此清晰的想法和追求，实在是意外之喜，也让他肩头的压力轻了不少。
但与此同时，一股难以言喻的惊诧和……隐隐的“不爽”也冒了出来。萧瑟这小子，到底给武毅灌了什么迷魂汤？几句话就让一个原本对储位也有些想法的皇子，心甘情愿地放弃竞争，甚至要去他那北风烈当个大头兵？这小子笼络人心、影响他人的本事，是不是也太强了点？这到底是福是祸？
武烈的目光不由地又扫向萧瑟，带着询问，也带着一丝帝王的深沉。却见萧瑟只是对他微微点了点头，眼神平静，并无任何得意或居功之色，仿佛武毅的选择是再自然不过的事情。
沉吟良久，武烈缓缓开口，声音里带着感慨：“毅儿，你能有此想法，朕……甚是欣慰。” 他站起身，走到武毅面前，拍了拍儿子的肩膀，“说实话，朕最怕的，便是看到你们兄弟姐妹为了那把椅子，忘了血脉亲情，忘了为君为臣的本分，最终弄得朝堂乌烟瘴气，国家元气大伤。你能跳出这个漩涡，看清自己真正想走的路，并以百姓福祉、国家利益为重，朕心甚慰，真的。”
他顿了顿，语气转为支持：“想做自己擅长的事，朕全力支持你。皇家子弟，未必都要困在朝堂那一亩三分地。若能另辟蹊径，同样是为国效力，朕乐见其成。”
武毅闻言，眼中顿时爆发出惊喜的光芒：“谢父皇！”
“不过，” 武烈话锋一转，目光看向萧瑟，“要去北风烈历练，这可不是朕说了算。那是瑟儿的地盘，他的规矩。你得问他，他若同意，朕没意见；他若不同意，或者你吃不了那里的苦，朕也不会为你求情。” 他将决定权完全交给了萧瑟，这既是对萧瑟的尊重，也是对北风烈独立性的承认，更是对武毅的一次考验。
武毅立刻转向萧瑟，眼神充满期待，又带着一丝紧张。
萧瑟放下茶杯，抬眼看向武毅，目光平静却锐利，仿佛能穿透一切伪装，直抵本心。他没有立刻答应，而是缓缓说道：“三殿下，北风烈不是镀金的地方，更不是皇子体验生活、博取名声的游乐场。那里是军营，是时刻准备流血牺牲的边军精锐，是执行最危险任务的利刃。”
他的声音不高，却字字如锤，敲在武毅心上：“你要去，可以。但我给你七天时间。七天之内，抛开你皇子的身份，抛开一切优渥的享受和固有的观念，仔细想清楚几个问题：你能不能忍受和普通士兵同吃同住，睡大通铺，吃粗粮野菜，每天进行近乎残酷的训练？你能不能接受从最底层的小兵做起，被伍长、什长甚至普通老兵呼来喝去，动辄责罚？你能不能放下所有尊严和架子，在泥地里打滚，在风雪中潜伏，在生死边缘执行命令？你能不能接受，在那里，没有人会因为你是皇子而对你另眼相看，甚至可能会因为你的身份而对你要求更严、考验更多？一切的尊重，都要靠你自己的汗水、鲜血和实力去赢得！”
萧瑟的语气没有丝毫客气：“想清楚这些。七天后，你若还想来，不必来皇宫，直接去静心苑报道。自会有人按规矩带你入伍。但是，丑话说在前头，入了北风烈的门，就是北风烈的人。若吃不了苦，中途退缩，或者试图摆皇子架子、搞特殊化，那对不起，我会亲自把你扔出来，并且从此北风烈以及与我相关的任何事务，都不会再对你开放。你，可听明白了？”
这一番毫不留情、近乎苛刻的话，让御书房内的温度仿佛都下降了几度。沐剑屏都微微蹙眉，觉得萧瑟是否太过严厉。高公公更是把头埋得更低。
武烈皇帝却眼中精光一闪，心中暗自点头。萧瑟这番做派，才是真正负责任的态度。北风烈能有今日威名，绝非侥幸。若因武毅身份而放宽要求，那才是害了他，也坏了北风烈的规矩。
武毅的脸色在萧瑟的话语中微微发白，显然这些赤裸裸的现实与他想象中可能有所不同。但他眼神中的光芒并未熄灭，反而因为萧瑟的严厉而变得更加坚定。他挺直了脊梁，迎向萧瑟的目光，毫不退缩，郑重地再次抱拳：“世子教诲，武毅铭记于心！这七日，武毅定当慎重思量。若七日后武毅仍决心前往，必遵世子一切规矩，绝无怨言！北风烈中，只有士兵武毅，没有皇子武毅！”
“好。” 萧瑟只回了一个字，却似乎含着一丝极淡的认可。他不再多言，转向武烈，拱手道：“陛下，若无其他要事，臣与内子还需去处理种子及北境牺牲兄弟的家人后续事宜，先行告退。”
武烈知道萧瑟事忙，且今日收获已远超预期，便点了点头：“去吧。种子之事，朕会盯着。北风烈那边……你自有分寸。”
“臣告退。” 萧瑟行礼，又对武毅点了点头，便拉着沐剑屏，转身向御书房外走去。沐剑屏也连忙向皇帝行礼告退，快步跟上。
直到两人的身影消失在门外，武烈才收回目光，看向依旧站在那里，神色坚毅中带着深思的武毅，心中暗暗叹了口气，又升起一丝期望。这个儿子，或许真能在另一条路上，走出不一样的风景。而这一切的改变，似乎都绕不开那个越来越让他看不透、却又不得不倚重的年轻人——萧瑟。
宫道漫长，阳光将两人的影子拉得很长。沐剑屏跟在萧瑟身边，忍不住低声问道：“夫君，你对三皇子……是否太过严厉了些？他毕竟身份尊贵。”
萧瑟脚步未停，目光看向宫墙外辽阔的天空，淡淡道：“玉不琢，不成器。他若连这点心理准备都没有，去北风烈也是浪费时间，甚至可能害人害己。真正的尊重，不是来源于他的血脉，而是来源于他自身的价值和担当。我给他机会，但路，要他自己选，自己走。”
沐剑屏默然，细想之下，深以为然。她看着夫君沉稳的侧脸，心中那份信赖与倚靠之感，愈发坚实。跟着他，似乎总能接触到更真实、更广阔的世界，无论是战场、朝堂，还是人心。